Развитая дорожная структура и наличие множества знаков и обозначений на дорогах, скорее всего, говорили о том, что транспорт в городе не был летающим. Как в далёком прошлом развитых миров. И действительно, когда Ал подошёл к ближайшему припаркованному транспортному средству, анализ внутренней структуры показал наличие примитивного двигателя внутреннего сгорания и зачаточной электроники. - Какой-то из миров Первой Волны? – подумал Ал вслух, изучая показания сканнеров. - Вполне возможно, машины точно предназначены для людей, - кивнул Дин, - или близких нам гуманоидов. Мир попал в пространственную аномалию. С тех пор в таком состоянии. - Но где люди? – спросила Агрина. - Наверно, смогли эвакуировать, - Ал пожал плечами, - возможно, было на это время. - Или же они выбрались из самой аномалии, - заметил Дин, - это даёт нам надежду, да? - Но я бы не слишком обольщался, - продолжал Ал, - следов эвакуации не наблюдается. Всё… в страшном порядке. - Машины стоят как на параде. Я такое видела у нас, когда прилетал траурный кортеж, - сказала Агрина, наклоняясь к машине, - может, фонари включим? А то в таком свете толком не разглядеть, что внутри. - Нет! – Дин и Ал ответили одновременно. - Не стоит. Не хочется привлекать внимание, - добавил Ал, - мало ли кто или что тут может скрываться? - Да ладно, - Агрина махнула рукой, - приближение и посадку истребителей нельзя было не заметить! - Кстати, поэтому кто-то из нас должен остаться возле машин. Чтобы, в случае опасности, взлететь или дать отпор, - сказал Ал. - Остаться одному? Тут? Бр-р-р! – Агрина поёжилась. - Выбор не большой. Думаю, разумно, чтобы двое пошли в разведку. Чтобы прикрывать друг друга. Оставшийся может рассчитывать на автоматику истребителей. Да и защита у нас достойная. Особенно по меркам такого примитивного мира. - Дин, ты остаёшься, - сказал Ал мягко, но уверенно. - Но… - Дин хотел было возразить, но командир перебил его. - Это приказ. Решение принято. Держать оборону, дожидаться нашего возвращения. - Есть… - кивнул Дин, - держать оборону, ждать возвращения. - Агрина, ты возьми припасы на сутки. Ручное оружие и портативный генератор защитного поля. На случай, если нам придётся где-то ночевать. - Есть! – Агрина не скрывала радости, убежав к своему истребителю за вещами. - Извини, - тихо сказал Ал, когда девушка скрылась в кабине, - но так правда будет лучше. По всем расчётам. - Я понимаю, - кивнул Дин, - сам бы сделал так же. - Ну и отлично. Связь только держи, хорошо? И старайся не отрубиться. Монотонное ожидание – это очень выматывающее дело. - На посту спать не привык, - ответил Дин. - Ну и отлично. Агрина с вещами подошла к ним. - Когда выдвигаемся, командир? – спросила она. - Немедленно, - ответил Ал, - медлить нет смысла, у нас запасы ограничены. Кстати, попробуем тут найти что-то полезное. Проверка связи каждые полчаса. Если связь обрывается – мы немедленно возвращаемся. Дин, если мы пропускаем две проверки подряд – отправляйся на поиски. Ищи лучше сверху, с истребителя. Задействуй боевые сканеры. - Принято, командир, - кивнул Дин. Ал кивнул в ответ, сделал знак Агрине и сослуживцы двинулись в подсвеченную красным искусственным светом влажную тьму. Дин вернулся к истребителю, залез в кабину, закрыл люк, активировал все пассивные системы наблюдения и стал ждать. Первые три часа прошли спокойно. Ал регулярно выходил на связь. Даже рассказывал кое-что об увиденном, скидывал фото и видео материалы для анализа компьютером истребителя. Город выглядел странно. Вроде бы всё, что встречалось ребятам по дороге было типичным для человеческих миров: тут были магазины, банки, клубы, жилые дома. В каждом из этих учреждений было всё, что необходимо для успешной работы: оборудование, мебель, вещи. Вот только всё это выглядело так, как будто никогда не использовалось по назначению, было новым. Что совершенно невозможно в такой тёплой и влажной атмосфере. А ещё на улицах были растения: деревья, трава на газонах и даже цветы в цветниках. Они были живыми и свежими на ощупь, и даже пахли нормально, как положено цветам. Ал рассуждал вслух: откуда растения берут свет для фотосинтеза? Даже сделал предположение, что они используют тепловой спектр, и тогда листья должны быть синеватыми. Он хотел ненадолго включить фонарик, чтобы проверить свою гипотезу, но отказался от этого. Странности начались сразу после очередного сеанса связи. Дин сначала подумал, что экран визора даёт искажения, или же аппаратура перегрелась от долгой работы в нестандартном режиме. Даже снял визор и хотел включить встроенную в фонарь истребителя систему (в режим сопряжения он не входил), бросил взгляд сквозь стекло и обомлел. Возле угла ближайшего к площади здания что-то светилось. Синий свет, как от экрана электронного прибора или от маленького светодиодного фонарика. Дин замер, боясь пошевелиться, чтобы не спугнуть явление. А свечение становилось более отчётливым, словно бы объект, его испускающий, приближался. Дин лихорадочно активировал связь: - Синий один – синему два, - сказал он вдруг севшим голосом. В ответ только тишина, да шипение белого шума. - Синий один – синему два, связь, - повторил он. Из-за угла дома показалась тёмная фигура. Человеческая на вид – две руки, две ноги, в одной руке светящийся предмет. Фонарик? - Синий один – синему два, связь, срочно! – повторил Дин в третий раз, хотя почему-то чувствовал, что ответа не будет. Наверно, было бы правильно до того, как объект явно продемонстрирует агрессивные намерения, выключить все системы. Затаиться, будучи начеку. Понаблюдать. Может, его появление и не связано с истребителями? Дин понимал, что шанс на это очень небольшой, но он был. Выжидание было самой выгодной тактикой. Поэтому, осознавая это, Дин бы не смог объяснить, почему он вдруг поднялся с пилотского ложемента и направился к входному люку. Возможно, он по-прежнему пытался подсознательно избегать стандартных, разумных реакций на невозможные и безумные события, которых с недавних пор в его жизни стало более, чем достаточно. А, может, в самой фигуре было нечто притягательное, вызывающее иррациональное любопытство. Но, скорее всего, Дин просто пытался справиться с сильным страхом давно испытанным способом: встретить его лицом к лицу. Света от фонарика незваного гостя было достаточно, чтобы Дин выключил инфракрасное видение. Подняв визор, он внимательно всмотрелся в приближающуюся фигуру. И почти сразу понял: перед ним не человек. Движения слишком точные, выверенные. Механистические. Источник света находился в одной из ладоней существа, и светил прямо ему под ноги, создавая довольно широкий круг света на дорожном покрытии. Без инфракрасной подсветки картина была по-настоящему пугающей: океан абсолютной черноты кругом и мерная, неживая поступь странной фигуры, подсвеченной бледным светом. Сжав челюсти, Дин отошёл от истребителя метров на десять. Фигура тоже изменила направление. Она двигалась прямо на него, словно увлекаемая невидимым магнитом. Сжав рукоятку лучемёта, Дин двинулся вперёд, навстречу пришельцу. Это был робот. Андроид. На первый взгляд довольно примитивный, даже не пытающийся имитировать живого человека. Только приглядевшись Дин понял, что машина была не из дешёвых: двигательная система не на гидравлике, а на псевдометалле и, видимо, наноботах. Дорогущая технология. Плюс намёк на встроенные атмосферные двигатели и еще какие-то штуковины, назначения которых он сходу определить не смог. Странно, но в размеренной походе андроида не чувствовалось никакой опасности или угрозы. Робот остановился в паре метров от Дина. Замер. Потом источник света на его ладони выключился. Дин поспешил опустить визор и активировать инфракрасное видение. Это были самые неприятные несколько секунд; в полной темноте он так и представлял себе, как робот поднимает руки, и они начинают вытягиваться, расти, пока не смыкаются у него на шее. Однако его поспешность была излишней. На груди у робота сформировался довольно большой экран – светящийся белый прямоугольник. А через секунду на нём появилось изображение. Дин снова поднял визор, чтобы наложение картинки не мешало смотреть. И замер с открытой челюстью. Перед ним был покойный Император. Он был в повседневном мундире и, похоже, стоял в пятне света на этой самой площади. Изображение было очень качественным, и Дин мог разглядеть неясные силуэты зданий на заднем плане. - Если ты видишь эту запись, значит, меня уже нет в живых. А Империя в страшной опасности, - заговорил Вседержитель. Его голос звучал устало, совсем не так, как в выступлениях по сети, на различных торжественных мероприятиях. Очень по-человечески, - я надеюсь, что это ты, Эшфорт. Думаю, только ты мог додуматься, что аномалия скрывается в пространстве, непосредственно примыкающем к Хашбалу. Именно эта планета станет целью того… - Император вздохнул, - того, кто должен прийти после меня. Но это можешь быть и не ты. На войне всякое случается. Как бы то ни было, ты – человек. Иначе автомат бы не открылся. А в этой части Галактики любой человек – мой подданный. И я имею право взывать к твоему долгу перед Империей и человечеством. Дин слушал, затаив дыхание, боясь упустить даже слово. Он попытался вспомнить, кого из высших должностных лиц Империи звали Эшфор, но не смог. - Я до сих пор не понимаю до конца, кто он, - продолжал Император, - хотя пользовался услугами всех достойных Видящих. И не только из числа людей… они жаловались, что он сбивает прицел. Что он двоится в континууме. Скорее всего, он пользуется прикрытием, моделью двойной биографии. Как это реализовано разобраться не удалось. Но мы точно знаем: он не войдёт в полную силу, пока не получит то, что спрятано внутри объекта. Завтра мы попытаемся его вскрыть. Это решённый момент. Угроза такого масштаба должна быть уничтожена. Я буду там лично, потому что такое нельзя доверить больше никому. Дин не понимал, о чём говорит покойный правитель. Только смутно догадывался о каких-то моментах. Очевидно, это как-то связано с находкой на Хашбале, из-за которой чужие пытались убить их с отцом. Но кто этот «он», о котором постоянно упоминает Император?.. - Шансы на успех высокие, - сказал Император, - но для подстраховки эта запись всё равно необходима. Как последний шанс для человечества, если что-то пойдёт не так. Эмиттеры силового поля десятого класса способны защитить буквально от всего в нашей Вселенной. Но проблема в том, что некоторые учёные считают, что объект – вовсе не пришелец из туманности Илима, - Император перешёл на шёпот, - есть мнение, что он – гость из другой Вселенной, - сказал он, и добавил, возвращаясь к нормальному тону: - и что тот, кто придёт – тоже не отсюда. У Дина холодок прошёл по позвоночнику, хотя воздух был по-прежнему очень тёплым и влажным. - Видящие говорят, что ему нужен ключ, чтобы попасть в объект. И что в какой-то момент он подумает, будто этот ключ скрыт на Хашбале, - Император снова вздохнул, - только он ошибается. На Хашбале всего лишь второй объект. Такой же, какой мы попытаемся вскрыть. Скорее всего, резервный, запасной, или что-то в этом роде. Но ключа там нет. Он находится в другом месте.