— Ты его не вытащишь, — покачал он головой, — в таком-то состоянии. — Я справлюсь, — упрямо заявила девушка. — Ладно, — Ансель махнул рукой и отвернулся от неё. Магистр Терес снова принялся читать слова заклинания и вдруг, к удивлению Юнис, ткнул клеймом в лежащего у его ног человека. Орденский маг зарычал и забился в своих путах, но Ансель не позволил себе ни на миг сбиться или запнуться. Когда раскалённый металл коснулся человеческой плоти, Юнис вздрогнула и отвернулась, но быстро взяла себя в руки. В конце концов, адепт Жаровни множество раз проделывал такое с другими, разве не справедливо, если он и сам испытает, что такое клеймение? Но зачем Анселю понадобилось клеймить этого человека? Между тем, зловещий ритуал продолжался. Юнис показалось, что голос магистра Тереса становится всё громче, нарастает, заполняет всё пространство, а может быть, акустика в этом зале играла такие шутки. Потом Ансель замолчал, но не отнял клейма от тела своего пленника. Тот уже почти прекратил рваться, обессилев, и лишь продолжал издавать глухие утробные звуки. Юнис показалось, что всё это продолжается уже много дольше, чем та процедура клеймения, которую довелось пережить ей самой. Девушка помнила, что у ритуала есть ещё и вторая часть, для которой требуются кусочки кожи, но на сей раз Ансель вроде бы не озаботился тем, чтобы приготовить нечто подобное. А это странное клеймение всё длилось и длилось. Орденский маг уже не рычал, а скорее всхлипывал, в его глазах застыл неизбывный ужас. У Юнис вдруг возникло странное чувство, будто вокруг что-то происходит, что-то неуловимо меняется, но в чём дело, понять никак не получалось. От этого ощущения ей сделалось тревожно, девушка с волнением озиралась вокруг, силясь обнаружить источник своего беспокойства. Вдруг Юнис заметила, что Ансель почти не смотрит на свою жертву, вместо этого всё внимание мага сосредоточено на волшебном кристалле. Девушка и сама посмотрела в том направлении. И тут-то ей стало ясно, что именно здесь происходило, медленно, но неуклонно. Прежде, взглянуть прямо на артефакт было затруднительно, его сияние ослепляло, заставляя смотрящего отводить взгляд в сторону. Теперь же это удалось сделать без труда: свечение кристалла стало много более слабым. Юнис принялась наблюдать, и действительно, сияние понемногу угасало. Будто вся могучая сила артефакта постепенно уходила прочь. Так вот что, оказывается, задумал Ансель! Но что же теперь будет с жертвой клеймения? Юнис поймала движение у ног Анселя: орденский маг вдруг забился в конвульсиях. Девушка случайно встретилась с ним глазами и в ужасе вскрикнула. Во взгляде его больше не было человеческой осмысленности, теперь в нём читалось одно лишь всепоглощающее безумие. Была ли тому причиной невыносимая боль или чудовищная сила артефакта, девушка не знала, но ей сделалось жутко, и она постаралась больше не смотреть в сторону стянутого нитями бедолаги. Юнис перевела взгляд на Анселя, пытаясь понять, всё ли идёт так, как он хотел? Никогда ещё девушка не видела друга таким. Недобрая ухмылка, гримаса странного торжества перекосила его лицо, на котором застыло выражение злого упрямого восторга. Ансель смотрел на артефакт перед собой, как на поверженного противника, которому вот-вот собирался перерезать горло — не из милосердия, но ради проявления своей неоспоримой власти. Юнис сделалось не по себе. Ей хотелось позвать друга, услышать его голос, прогнать это непривычное, чуждое выражение с его лица. Но сделать этого девушка не решилась: кто знает, не случится ли чего дурного, если отвлечь мага в такой важный момент. По мере того, как переставал сиять артефакт, зал погружался в сумрак. Силы волшебных ламп, расположенных между стеллажами, было недостаточно чтобы осветить немаленькое помещение. Тень неподвижно стоящего Анселя — зловещая, чёрная, причудливо искажённая — падала на стену, создавая жутковатое впечатление. С каждым мигом, Юнис становилось всё более тягостно находиться в этом месте, обители зла, где сосредоточена боль тысяч людей. Сейчас она скорее предпочла бы драться в коридоре с полудюжиной врагов, чем наблюдать за агонией двух жертв Анселя — человека и артефакта. Скорее бы уже всё закончилось! Словно в ответ на мысленные мольбы девушки, Ансель отнял клеймо от тела человека на полу. Золотистое сияние кристалла совсем иссякло, наконечник инструмента также больше не светился. Маг небрежным жестом заткнул железяку себе за пояс. — Он мертв! — торжественно провозгласил магистр Терес. Юнис бросила быстрый взгляд на орденского мага, тот всё ещё шевелился, хотя и слабо. Значит, её друг имел в виду вовсе не этого беднягу. Словно в ответ на её мысли, Ансель достал из ножен кинжал и, прежде чем девушка успела пикнуть, быстрым движением перерезал горло своему пленнику. — Вот и всё. Мы можем уходить, — сказал он. Голос его звучал утомлённо, как будто даже слова давались магу с трудом. По всей видимости, победа досталась ему нелегко. Юнис и сама чувствовала, как усталость и боль от ранений берут своё. Ей пришлось прислониться к стене, чтобы ненароком не упасть. — Драконьи яйца! — выругался Ансель и кинулся осматривать девушку. — Да ты ведь серьёзно ранена! На, выпей, а то совсем истечёшь кровью. С этими словами маг протянул девушке очередной пузырёк из своих запасов. Выпив зелье, Юнис почувствовала себя гораздо бодрее. — Спасибо, — просто сказала она. — Мне стало намного лучше. — Без врача тебе всё равно не обойтись, — заявил Ансель. — Но на первое время сойдёт. Нам нужно уходить как можно скорее. Но ведь рядом лежал Кайл, всё ещё без сознания, и он нуждался в помощи. Девушка кинулась к зодчему, пытаясь понять, что она может сделать. На первый взгляд, никаких повреждений у архитектора видно не было. — А как быть с Кайлом?! — воскликнула Юнис. — Что вообще такое с ним случилось? — Я видел, как он проделал проход в стене, а в самом конце упал, как подкошенный, — ответил Ансель. — Могу только предположить, что такое интенсивное использование Дара стоило ему слишком многих усилий. Это сродни тому, что чувствует маг, когда дойдёт до своего предела заклинаний. — Ах вот оно что! — выпалила девушка. — Я помню, ты говорил, что волшебство отнимает много сил. Но тогда у вас, колдунов, наверняка должен быть проверенный способ, как помочь в такой ситуации. — Ничего подобного, — покачал головой Ансель. — Насколько мне известно, ни один маг не способен довести себя до такого состояния. Мы просто не сможем произнести заклинание, коль скоро оно нам не по силам. Похоже, в этом смысле, Дар тоже разительным образом отличается от известной нам магии. — Кажется, теперь я понимаю, почему тогда, в парке, Кайл так настойчиво спрашивал, какого рода усталость я чувствовала после дуэли с маркизом, — поделилась девушка. — А я-то гадала, что значат все эти вопросы. Но ведь рано или поздно он придёт в себя, правда? — тут же с тревогой добавила она. — Наверняка, — заверил её маг, но девушке почудилось, что он не вполне убеждён в собственных словах. Ансель тем временем склонился над зодчим и попытался привести того в сознание, но ни пощечины, ни встряхивания не оказали никакого эффекта. — Ладно, нам надо уходить, — заявил магистр Терес после пары минут бесплодных попыток. — Здесь может в любой момент появиться ещё стража или маги Ордена. Было бы глупо попасться им после того, как мы уже победили. Попробуем выбраться через тот же ход, которым пришли. — А ты сумеешь один нести Кайла? — с тревогой спросила Юнис. — Боюсь, я не смогу тебе помочь. Или, может, у тебя осталось какое-нибудь подходящее на этот случай заклинание? — Если бы! — с горечью воскликнул Ансель. — Почти весь мой запас ушёл совсем на другие задачи. Кряхтя и ругаясь, маг с помощью Юнис взвалил бесчувственного зодчего на спину, и они, как могли, поспешили обратно к колодцу. Пока им сопутствовала удача: всё было тихо, новых врагов в подземелье не появилось. Правда, со стороны лестницы в ближнем конце коридора, доносились вопли и ругань. — Моя стенка пригодилась, — удовлетворённо прохрипел Ансель. Тяжёлая ноша не позволила ему развить тему. Глава 11 У колодца Ансель велел Юнис лезть первой, и быть готовой затаскивать тело Кайла в лаз. Сам он приспособил колодезный ворот для того, чтобы потихоньку опустить бесчувственного зодчего на нужный уровень, где девушка смогла затянуть его в проход. Следом залез маг. От напряжения он вспотел и дышал как загнанная лошадь. Юнис тоже потратила на всю эту операцию последние силы. Некоторое время они переводили дух, напряжённо прислушиваясь, не поднялась ли наверху суматоха. — Я вот что думаю, — сказал Ансель. — Может, нам оставить господина архитектора где-нибудь здесь, в укромном месте. Спрятать его там, в районе завала, например. — Что ты? А если его найдут! — возмутилась Юнис. — Мы не можем вот так оставить Кайла в руках врага! И потом, здесь водятся крысы! — А я не готов таскать эту тушу по подземельям, где и так демоны ноги переломают. — Значит, я понесу Кайла сама! — отрезала девушка из чистого упрямства. Она не имела ни малейшего представления, как смогла бы это сделать. — Если бы не он, мы бы вообще не смогли попасть к артефакту — забыл? — Ладно-ладно, это было просто предложение, — пошёл на попятную Ансель. — Может и не самое удачное. И впрямь, будет нехорошо, если Кайла найдут и станут допрашивать. Лучше бы магам Жаровни пока оставаться в неведении о том, что произошло с их артефактом, и кто именно в этом виноват. — Я знаю, что ты это не всерьёз предложил, — улыбнулась другу Юнис. — Ладно, пошли уже, — вздохнул в ответ Ансель. Девушка не могла сказать, сколько заняла обратная дорога по туннелю. Самым изматывающим оказался первый с этой стороны участок, наиболее узкий, по нему приходилось тянуть за собой бесчувственное тело, двигаясь задом. Дальше пошло легче, но трудностей всё равно хватало. На сложных отрезках пути Юнис, как могла, помогала Анселю. Идти вниз оказалось ничуть не легче, чем наверх. Впрочем, мало-помалу Ансель вроде приноровился, шаг за шагом упрямо продвигаясь вперёд. Маг тихонько напевал или, скорее, бормотал себе под нос знакомую Юнис песню о верблюдах. Таким манером, в конце концов, они снова оказались в будке на набережной. Здесь они подобрали оставленные вещи и чуть-чуть передохнули. Но это было ещё не всё, хоть сколько-то в безопасности можно было чувствовать себя только в лабиринте городских улиц, поэтому Анселю пришлось нести свой груз дальше, постоянно озираясь, нет ли вокруг патруля, или просто случайного прохожего. По счастью, стояло как раз самое глухое предрассветное время, когда улицы были почти совсем пусты. Однажды, правда, впереди раздались нетрезвые голоса. Маг с девушкой едва успели свернуть в крошечный проулок, как мимо прошла развесёлая компания ночных гуляк. — Вот что, — объявил Ансель. — Побудь пока здесь, а я схожу на разведку. Быть может где-то рядом кабак, откуда вышли эти забулдыги. Юнис с готовностью уселась прямо на землю и привалилась к стене. Девушка не знала, как долго ещё сможет продержаться на ногах. Маг, между тем, скрылся в предрассветном тумане. Вернулся он довольно быстро. — Нам повезло, там за углом есть трактир, и он ещё открыт. Мы снимем в нём комнату, ты останешься присматривать за Кайлом, а я спокойно отправлюсь за помощью. Мысль о возможности набраться сил в приличных условиях, не прячась по подворотням, весьма понравилась девушке. Вот только что скажет трактирщик, когда к нему постучатся два окровавленных головореза, с телом какого-то бедолаги на руках? — Думаешь, нас туда пустят в таком виде? Я бы, на месте хозяина, скорее вызвала бы стражу, — поделилась своими сомнениями Юнис. — Трактирщики в таких местах — не робкий народ, — заверил её Ансель, — и никогда не против заработать лишнюю пару монет. Думаю, стоит рискнуть. Перед этим «выходом в свет» девушка и маг постарались, как могли, привести себя в порядок. Юнис поплотнее запахнулась в плащ, чтобы не видно было её окровавленной одежды. Ансель убрал подальше все атрибуты, которые могли бы выдать в нём мага. Кайла они поставили на ноги, и теперь тащили его вдвоем, с двух сторон поддерживая за руки. Маг обшарил карманы зодчего и разжился туго набитым кошелем, откуда тут же достал несколько монет для задабривания хозяина. Предосторожности оказались не лишними. Трактирщик, и вправду с недоверием глядел на явившихся в его заведение подозрительных типов. — Наш друг принял лишнего, — вдохновенно принялся объяснять Ансель. — По правде сказать, нализался, как свинья. В таком виде ему никак нельзя домой — жена его и на порог не пустит. Вот мы и подумали снять комнату в вашем замечательном заведении, чтобы он смог проспаться как следует. Хозяин пристально оглядел сомнительную троицу, отдельно задержавшись на Кайле. Юнис попыталась представить, какие мысли вертятся в голове у этого человека. Впрочем, зачем бы двум грабителям тащить свою жертву в гостиницу, когда можно спокойно обобрать её в переулке? — Ладно, будет вам комната, — бросил, наконец, хозяин. — Но деньги вперёд за полные сутки. — Этого хватит? — Ансель торопливо протянул ему несколько монет. Удовлетворённый, трактирщик кликнул помощника, чтобы проводил гостей в их комнату. Юнис с Анселем из последних сил потащили зодчего наверх по довольно-таки крутой лестнице. Убранство отведённого им номера оказалось весьма скудным, Ансель даже посетовал, что при таких ценах это сущий грабёж, но, по крайней мере, здесь стояла кровать, куда можно было уложить Кайла. Им самим пришлось довольствоваться грубыми жёсткими табуретами. Но, несмотря на все неудобства, возможность отдохнуть оказалась как нельзя кстати. — Ансель, я всё хотела спросить, — начала девушка, немного придя в себя. — А что такое ты сделал с Букварём, что он перестал быть опасным? — Ну, наконец-то, — ворчливо отозвался маг. — А то я уж думал, ты никогда не поинтересуешься, как будто таламийские артефакты каждый день уничтожают. — Ну что ты, я ещё раньше собиралась узнать, что у тебя на уме, но всё не подворачивалось удобного случая, — поспешила возразить девушка. — Но мне было ужас как любопытно. Ты же рассказывал, что такие могущественные волшебные предметы практически неуязвимы для нынешних колдунов. — Да, обычно так оно и есть, — сменил гнев на милость Ансель, — но это если пытаться уничтожить предмет с помощью грубой магической силы. Попросту говоря, расколдовать его. По счастью, в самой конструкции Букваря Ардоса заложена уязвимость, которой я и воспользовался. — И что же это? — спросила заинтригованная девушка.