— И что мы с ней будем делать? — спросила девушка. — Дверь заперта на засов, — отвечал Ансель. — Я посмотрел через кристалл. Значит, чтобы попасть внутрь, мне потребуется наколдовать заклинание открытия замков, ну помнишь, то самое. Мне нужно, чтобы, как только я это сделаю, ты ворвалась внутрь и куда-нибудь забросила эту штуку с помощью своей волшебной способности. Ну как «жилу» в тот раз. Сможешь? — Не знаю, — честно сказала Юнис. — Я ведь никогда, со времён Орлиного Гнезда, не использовала Дар. Может статься, в такой обстановке он не сработает. А этот предмет точно не закреплён там, на столе? Если вдруг да, мне будет затруднительно его скинуть. — Да ракшас его знает, — буркнул Ансель. — Может и вправду закреплён. Ладно, тогда твоя задача не дать никому из этих стражников до него дотронуться, ясно? Могу предположить, он активируется по прикосновению, а не по слову, иначе бы его, скорее, на стенку повесили. — Хорошо, — кивнула Юнис. — Я буду следить, чтобы никто не коснулся той штуки. — Ещё одно, — маг заглянул ей прямо в глаза, тон его вдруг сделался очень серьёзным. — Нам, скорее всего, придётся убить всех этих людей, понимаешь? Ты к этому готова? Никакой сентиментальности, никакой честной игры, никакой пощады. Мы должны расправиться с ними так быстро и эффективно, как только сможем. — Я понимаю, — Юнис сглотнула. — Я не стану нарочно добивать того, кто уже не представляет опасности, но сражаться буду в полную силу. Не волнуйся, в этот раз я тебя не подведу. — Ну, хвала богам! — облегчённо вздохнул Ансель. — Тогда приготовься, я сейчас буду колдовать, а как только закончу и подам тебе сигнал, беги внутрь. А вы, мастер Кайл, подождите тут в уголочке, пока всё закончится. Маг убрал волшебный кристалл, встал у самого проёма и произнёс своё заклинание. По его сигналу, девушка распахнула дверь и кинулась внутрь с обнаженной шпагой в руке, на ходу выхватывая ещё и кинжал. Стражи оказались настороже, видимо, кто-то заметил самовольное движение засова, и теперь все четверо смотрели точно на дверь, а кто-то даже потянулся к оружию. Не долго думая, Юнис пронеслась по комнате и вскочила на стол, оказавшись прямо над пресловутым предметом. Она успела как раз вовремя, чтобы по дороге наступить на чью-то, протянувшуюся было к волшебному сигналу руку. Заняв свою позицию, девушка принялась отплясывать на столе, вертясь и тыкая шпагой во все стороны. Противники уже повыхватывали оружие. Двое, действуя согласованно, попытались пробиться к заветному предмету, в то время как другие двое кинулись навстречу Анселю. Маг также успел войти внутрь, и теперь встретил ближайшего из нападавших новым заклинанием. Впервые, на памяти Юнис, её друг использовал по-настоящему смертоносную боевую магию. Его противника вдруг с ног до головы охватило пламя. Бедняга повалился на пол, истошно крича, и пытаясь сбить пламя. Его товарищ оценил обстановку и, вместо того чтобы напасть на мага, предпочёл кинуться наутёк, громкими криками поднимая тревогу. Ансель, ругаясь, погнался за ним. Юнис, между тем, продолжала свой бешеный танец, сражаясь сразу с двумя врагами. Горящий стражник, катаясь по полу в агонии, оказался у ног одного из противников девушки. Тот на миг утратил бдительность, пытаясь увернуться от живого факела, который ещё минуту назад был его приятелем, и девушка воспользовалась этим моментом, чтобы нанести точный удар шпагой. Оставшись один на один со вторым противником, Юнис перешла в наступление, загнала врага в угол и после неистовой серии атак, нанесла ему такую рану, что тот упал и больше не поднялся. На самой девушке, в результате схватки, осталось лишь несколько царапин. Юнис осторожно приблизилась к охваченному огнём стражнику и подарила ему удар милосердия. Страшные крики, наконец, прекратились. Юнис смогла дать себе краткую передышку и осмотреться. В этой небольшой комнате не было ничего примечательного, кроме волшебного сигнала на столе и необычной противоположной от входа стены. Небольшая часть её была затянута словно бы маревом призрачно-зелёного цвета, полупрозрачное вначале, дальше оно сгущалось и становилось непроницаемым для взгляда. Участок, занятый этой туманной пеленой и впрямь, как рассказывал Ансель, был довольно узок, широкоплечий мужчина протиснулся бы не без труда. Остальная часть стены на вид представляла собой обычную каменную кладку. Юнис хотела было подойти поближе к туманной завесе, но спохватилась, что надо помочь Анселю, который остался один на один с последним из охранников. Впрочем, маг как раз ввалился обратно в караулку. — С тем парнем покончено, — выпалил магистр Терес. — Но он, похоже, успел поднять тревогу. Я слышал крики и шум, здесь в подвале. Скоро у нас будут гости. — Мы можем запереть эту дверь, засов ведь на месте, — нашлась Юнис. — Им долго придётся её ломать, смотри, какая толстая. Но Ансель покачал головой. — Тогда мы окажемся в ловушке. Не думаю, что в подвале много народа. Нам нужно обезвредить всех, кто здесь объявится, и не дать им предупредить своих товарищей наверху. И одновременно мы должны прорываться внутрь. Надеюсь, маги там, за завесой, ничего не заподозрили. — Они, наверное, давно переполошились, — спохватилась Юнис. — Здесь было очень шумно. Она мотнула головой в сторону обгорелого трупа, стараясь при этом не смотреть на него. — Завеса не пропускает звуков, — заверил её Ансель. — Хорошо, если так, — отозвалась девушка. — Вот что, — решил маг, — мы пойдём внутрь, а ты задержи тех, кто тут появится. Если поймёшь, что всё плохо, попытайся-таки закрыть дверь. Юнис мрачно кивнула, поджав губы. Вот он, момент истины, её бенефис. Как-то она справится? — Ваша очередь, мастер Кайл, — позвал между тем Ансель. Всё время боя зодчий, как ему и советовали, просидел в углу каморки, вжавшись в стену. Теперь же он поднялся, на деревянных ногах прошёл в комнату караульных и обвёл её мутным, непонимающим взглядом. — Вот здесь, — Ансель показал ему место на стене. — Мне нужно, чтобы вы проделали проход. Я должен попасть внутрь. Кайл, как обычно, упёрся ладонями в стену. Юнис заметила, что руки его ощутимо трясутся. «Тебе нельзя смотреть, надо идти охранять проход», — сказала себе девушка и решительно вышла обратно в помещение, предшествующее караулке. Она затворила обе двери и застыла в засаде, прислушиваясь и изготовившись к бою. Гости не заставили долго себя ждать. Последующая схватка, хоть и продлилась довольно долго, отложилась в памяти девушки, как единый, полный неистовства миг. Врагов на сей раз оказалось трое, и двое из них были вооружены древковым оружием. Юнис надеялась ударить из засады, но её противники были к этому готовы и открывали дверь осторожно, так что толком воспользоваться своим преимуществом девушке не удалось. Юнис некоторое время защищала дверной проем, затем её оттеснили вглубь. Всё же, в условиях узкой каморки, враги зачастую мешали друг другу, и не всегда могли действовать слаженно, так что девушке удавалось не пропустить никого дальше. Они обменивались ударами, некоторые из которых достигали цели, Юнис чувствовала, что ранена, и не раз, но в горячке боя не ощущала пока ни боли, ни упадка сил. Её противникам тоже не удавалось остаться целыми. Юнис охватило, неведомое прежде, чувство безумства, исступления, наслаждения боем. Ей казалось, что она создана для того, чтобы наносить удары, парировать, уворачиваться, делать выпады и вот только сейчас, в этот самый миг раскрыла своё истинное предназначение. Это было пьянящее и очень приятное ощущение, и Юнис в полной мере отдалась ему, позволив Дару управлять своим телом и направлять руку, держащую шпагу. Как минимум однажды Дар спас ей жизнь, с помощью своего особого умения девушка расправилась с одним из копейщиков в последний момент, перед тем как он нанёс бы удар, который мог оказаться смертельным. В этот момент в бою наступил перелом. Стражники оказались деморализованы гибелью товарища, а может, испугались того неистового бешенства, которое демонстрировала Юнис. Их движения сделались неуверенными, они допускали всё больше ошибок, и девушка не замедлила этим воспользоваться. После ещё нескольких актов яростной схватки, настал момент, когда девушка вонзила шпагу в грудь последнего из противников. Теперь, когда сражаться больше было не с кем, боевое безумие отступило. Юнис посмотрела на себя, её колет был весь залит кровью. Девушка почувствовала головокружение и тяжело привалилась к стене, пытаясь совладать с собой. Не сразу, но ей всё же удалось собраться с силами, головокружение отступило. Со стороны входа больше ничего не было слышно, кажется, все враги были мертвы. «Надо идти на помощь Анселю», — решила Юнис. Она медленно, всё ещё гадая, сможет ли не упасть, пересекла поле боя и открыла дверь в караулку. Там, на противоположной стене зияло отверстие, из которого просыпался поток какой-то серой пыли. Юнис подошла ближе и заглянула в проход, он весь был усыпан всё той же крошкой. Похоже, в этот раз Кайл не раздвинул камни, но превратил их во прах. Девушка пригляделась — что же там дальше, и вздрогнула от увиденного. Кладка в этом месте оказалась очень широка, Юнис потребовалось бы шагов шесть, чтобы пройти весь получившийся туннель. В проходе, у дальнего его конца, лежал ничком Кайл, голова и плечи его оказались уже снаружи стены. Зодчий не шевелился, и Юнис не могла разглядеть, жив ли он. «Вряд ли я смогу чем-то помочь Кайлу прямо сейчас, — подумала Юнис. — А вот Анселю, быть может, нужна моя помощь». Подавив в себе порыв посмотреть, что с архитектором, девушка преодолела проход, стараясь не наступить на тело под ногами, и очутилась в святая святых Ордена Жаровни. Ещё на входе в хранилище Букваря Ардоса, ей пришлось на миг зажмурить глаза, настолько ярким казалось здешнее освещение по сравнению с тусклыми лампами в караульной комнате. Чуть привыкнув, Юнис поняла, что источником света служит не что иное, как сам артефакт. Он располагался прямо посредине зала — сияющий золотистый кристалл неправильной формы. Размеры Букваря впечатляли: высота в два человеческих роста и не меньше пары метров в самой широкой части. Стоящий вертикально, заключённый в своего рода оправу из металлических прутьев, кристалл покоился на прочной разлапистой подставке. Юнис подумала, что таламийское сокровище напоминает драгоценный кулон какой-нибудь модницы. Но насколько же гигантским должно быть существо, которому придётся впору такая подвеска! Разве что, это дракон. Юнис, несмотря на все лекции Анселя, не смогла припомнить, какого размера были эти древние чудовища. Заворожённая зрелищем, девушка некоторое время не могла отвести глаз от артефакта, но потом всё же спохватилась и принялась рассматривать всё прочее, что было в зале. На полу вокруг артефакта виднелись нарисованные линии, образующие причудливые фигуры. Девушка решила, что эти рисунки, должно быть, нужны для какого-нибудь защитного ритуала. Поодаль притулилась небольшая подставка, на которой лежали в ряд семь железных прутов. В них Юнис без труда узнала инструменты для клеймения. Сбоку от чудесного кристалла стоял большой письменный стол, здесь же располагался книжный шкаф, заставленный фолиантами. На столе девушка разглядела письменные принадлежности, несколько винных бутылок, вазочку с фруктами, и другую — с печеньем. И ещё какие-то предметы неведомого назначения, но явно магического свойства. Нечто подобное она видела в комнате Анселя. Обыкновенное рабочее место мага, насколько могла судить Юнис. Вдруг слуха девушки достиг странный звук, похожий на сдавленный стон или что-то подобное, источник его был, как будто, совсем рядом, почти у её ног. Юнис резко повернулась. Ей открылось необычное зрелище. На полу, в паре шагов от выхода, закрытого волшебной завесой, лежал человек, одетый в мантию Ордена Жаровни. Маг был жив, но, по всей видимости, стал жертвой некоего колдовства: всё его тело было опутано странными серебристыми нитями, будто растущими прямо из пола. Эти путы удерживали пленника, мешая ему не то, что подняться, но и пошевелить рукой или ногой. Пучок нитей протянулся через лицо и рот, служа чем-то вроде кляпа, так что, судя по всему, бедняга даже говорить членораздельно сейчас не мог. Маг Жаровни дергался и извивался, силясь вырваться, но серебряные путы держали крепко. Рассудив, что страж артефакта сейчас вряд ли представляет опасность, Юнис решила пока оставить его в покое и как следует осмотреться. Девушка ругала себя за то, что слишком увлеклась артефактом, и не сподобилась сразу же оценить обстановку. Помещение вокруг неё больше всего напоминало библиотеку. Здесь, как и во всяком книгохранилище, имелись бесконечные шеренги стеллажей, возвышавшиеся на несколько ярусов, разве что их полки были гораздо уже. Ряды их расходились по обе стороны от входа, а также вглубь помещения, оставляя пустым только пространство в центре, занятое артефактом. Вот только вместо книг осознала приглядевшись девушка, здешние шкафы хранили множество кусочков кожи, тех самых, что использовались при клеймении. Они были повсюду пришпилены на стеллажах узором наружу и напомнили девушке коллекцию каких-то экзотических насекомых, которую она видела однажды в доме чудаковатого приятеля своего отца. Но где же сейчас Ансель, чем он занят? Нужна ли ему помощь? Ответ вскоре нашёлся. В глубине помещения, откуда-то из-за шкафов раздались сдавленные крики. Беспокоясь о друге, Юнис со всех ног поспешила туда, откуда доносились звуки. От волнения девушка совсем забыла и об осторожности, и о своих ранах. Впрочем, её опасения оказались напрасными: с Анселем всё было в порядке. Молодой человек вывернул из-за стеллажа ей навстречу, целый и невредимый. Ансель бросил беглый взгляд на её окровавленную одежду и, видимо решив, что Юнис пока обойдётся без помощи, заспешил к артефакту. — Ты как раз вовремя! — бросил маг девушке. — Пошли, нас ждёт самое главное. — Кто там кричал? — спросила Юнис, поспешая за другом. — Второй из сегодняшней смены, — пояснил Ансель. — Из-за восстания, или почему ещё, но они нынче дежурят по двое. — Что с ним? — не унималась девушка. — Он больше не опасен, — фыркнул маг. — Мы с ним обменялись любезностями. Счастье, что эти ребята мало что смыслят в боевой магии. Юнис сочла за лучшее удовлетвориться этими объяснениями. Они снова оказались в центральном проходе. Спутанный серебристыми нитями пленник всё ещё извивался, тщетно стараясь освободиться. При появлении Анселя, он испуганно затих. — Стой на страже! — велел Ансель девушке. — А я пока займусь делом. Юнис вернулась к проёму в стене, не переставая, впрочем, озираться на Анселя: уж очень ей было интересно, что именно станет делать маг. Сперва девушка думала было попробовать перегородить проход шкафом или ещё какой мебелью, но решила, что лучше беречь силы. В итоге, она ограничилась тем, что оттащила Кайла подальше от прохода, на случай если там завяжется драка. К своему несказанному облегчению, девушка смогла наконец убедиться, что зодчий всё ещё дышит. Ансель, между тем, покопался в запасах на столе и вернулся к опутанному нитями магу с небольшой бутылкой. — Что это у тебя, какое-то зелье? — заинтересовалась Юнис. — Это коньяк, — ответил Ансель. — Мне нужно, чтобы этот тип поменьше соображал. С этими словами, магистр Терес вылил содержимое бутылки в глотку обездвиженному магу. Тот сопротивлялся, и часть напитка пролилась впустую, но Ансель удовлетворился результатом. Юнис с любопытством следила, что он будет делать дальше. Магистр Терес подошёл к сияющему кристаллу и некоторое время стоял, глядя на него, как будто, собираясь с духом. Потом, решившись, взял с подставки один из инструментов для клеймения и, вытянув руку с ним в сторону артефакта, принялся нараспев читать заклинание. Когда он закончил, на первый взгляд, ничего не произошло, и Юнис поначалу подумала было, что волшебство не сработало, но, судя по реакции Анселя, всё шло по плану. Он повернулся к кристаллу спиной и снова подошёл поближе к лежащему на полу магу Жаровни. Девушка разглядела, что стержень в руке у её друга теперь отсвечивал оранжевым, как будто был раскалён на конце. — Юнис, — позвал Ансель. — Слушай меня внимательно. Сейчас я начну главную часть ритуала. То, ради чего мы здесь. Но я не могу быть уверен в том, к какому результату приведут мои действия. Голос мага звучал как никогда напряжённо. — Что ж, ты хотя бы попробуешь, — подбодрила его девушка. — Да, попробую. Но пообещай мне, что, если я скомандую тебе бежать — ты немедленно послушаешься. Без вопросов, без промедления уберёшься отсюда со всей возможной скоростью. Договорились? Юнис помедлила прежде, чем ответить. — Обещай! — с нажимом потребовал Ансель. — Хорошо, — кивнула Юнис. — Только я возьму Кайла. Маг бросил на неё скептический взгляд.