— Не думаю, что в интересах моего семейства поднимать на сей счёт шум, — встряла Юнис. — Вот-вот, — поддакнул Ансель, который уже приступил к пирожным, и пребывал в самом благостном состоянии. — Юнис, знаете ли, ещё надо когда-нибудь выдать замуж, что станет затруднительно, если пойдут слухи о её приключениях. Девушка бросила неодобрительный взгляд на друга, который излишне распустил язык. — Но ведь, в таком случае, клеймо на руке госпожи Роан и без того всё скажет, — заметил Кайл. — Клеймо можно скрыть с помощью магии, — отмахнулся Ансель. — А вот остановить людскую молву не так просто. — Боюсь, слухи поползут и в том случае, если её сиятельство пожелает выкупить вас, не поднимая шума, — предположил зодчий. — Видите ли, персональные контракты вещь довольно редкая, а для необученных людей, только что ставших клеймёными, и вовсе невиданная. Всем станет интересно, почему некая богатая особа проявила столь замечательный интерес именно к вам двоим. И кто знает, какая информация может при этом всплыть. Хотя, безусловно, никто не станет препятствовать получению этих контрактов, так что цель покинуть Застенок наверняка будет достигнута. — Шумиха была бы совсем некстати, — признала Юнис. — Боюсь, нам всё равно придётся пойти на такой риск, не вечно же здесь сидеть, — философски заметил Ансель. — Может быть, я излишне сгущаю краски, — предположил Кайл. — Отнюдь не исключено, что на вашем пути попадётся чиновник, которой благоразумно решит держать язык за зубами. Обнадёженная Юнис благодарно кивнула. Нужно стараться всеми силами избежать скандала. — Между прочим, раз уж зашёл разговор на тему сомнительных контрактов, — продолжал Ансель, обращаясь к Кайлу, — я хочу с вами проконсультироваться относительно ещё одного. До того, как мы сюда попали, Юнис как раз намеревалась заполучить себе контракт известного вам Эсгера, в надежде сделать бравого сержанта своим учителем фехтования. Как вы считаете, подобный план имеет шансы на успех с учётом всех обстоятельств? Я имею в виду послужной список Эсгера и некоторые его прежние прегрешения. Маг говорил спокойно и дружелюбно, но Кайла сильно встревожили его слова. — Вы серьёзно? Госпожа Юнис, вы действительно планируете это сделать? — с волнением в голосе спросил он у девушки. Юнис не ответила, собираясь с мыслями. Её по-прежнему раздражали попытки архитектора влезть в её личные дела. Хотя на сей раз виноват был Ансель. Маг тем временем сделался совсем бесцеремонным. — О, более чем серьёзно, — заверил он. — Я бы сказал, некоторое время назад это желание было прямо-таки навязчивой идеей. Сейчас, разумеется, у нас и более насущных проблем хватает, но в том, что своего замысла Юнис не оставит, я уверен. Так что, через некоторое время вы можете надеяться на встречу с вашим старым другом в Элатее. Это обещание отнюдь не порадовало Кайла, напротив, услышав подтверждение серьёзности намерений Юнис, он ещё больше занервничал. — Вы как будто и не рады? — всё ещё самым вальяжным тоном спросил его Ансель. — Я имею основания предполагать, что в данный момент такая покупка нежелательна, — выдавил Кайл. — Вот видите! — воскликнул маг. — Я так и знал, что у вас найдутся соображения на сей счёт. И почему же это нежелательно, позвольте спросить? — Простите, это не моя тайна. Но смею вас заверить, я сейчас имею в виду интересы не только мои собственные или Эсгера, но и ваши с госпожой Роан тоже. Юнис наконец стряхнула с себя пелену оцепенения. — Но я ведь не хочу ему сделать ничего плохого! — воскликнула она. — Почему же мне нельзя так поступить? Я ничего не понимаю! — Видите ли, — поделился Ансель, — Юнис считает себя в некотором роде виноватой перед Эсгером, и таким широким жестом хочет, помимо прочего, искупить свою вину. Юнис бросила на мага уничижающий взгляд. И с чего он вздумал так откровенничать с этим Кайлом. — Это будет совсем некстати сейчас, поверьте мне, — горячо сказал зодчий. — Не сомневайтесь, я вам верю и признаю ваше право хранить тайны, — заверил его Ансель. — Что до Эсгера, история с ним вышла откровенно дурацкая. Как и в вашем случае, вся беда была в спешке. — Что вы имеете в виду? — не понял Кайл. — Ансель, прекрати, пожалуйста, — не выдержав попросила друга Юнис. И осеклась, когда маг с силой пнул её ногу под столом. — Да если бы мы так не спешили тогда, в день нашего с вами знакомства, всё могло бы пойти иначе, вы не находите? Может статься, в других обстоятельствах у Юнис кое-что и получилось бы, — как ни в чём не бывало пояснил свою мысль Ансель. — Но ведь вашей подруге Тасталай хотелось, чтобы всё разрешилось как можно быстрее, насколько я понял. И из-за этого возникли некоторые неудобства. — Да, нехорошо вышло, — признал Кайл. — Но это ещё, право слово, цветочки, — продолжал разглагольствовать маг. — Вы себе не представляете, с какими трудностями нам пришлось столкнуться в Орлином Гнезде, во время поездки на встречу с этим Эсгером. Для начала, чего только стоило Юнис придумать повод туда отправиться. Вы же понимаете, благородным девицам нечего делать в захолустных гарнизонах. А потом начались прямо-таки шпионские страсти. Тайные встречи в лесу и всё в таком духе. По правде говоря, успех нашего предприятия висел на волоске. Кайл и Юнис вместе с удивлением смотрели на мага, не представляя, к чему тот клонит. — И вот что мне стало любопытно, — продолжал Ансель. — Я решительно не понимаю, почему бы вашей Тасталай самой не выкупить контракт своего старого друга, хотя бы на несколько месяцев? Идея-то на поверхности лежит, и, уж наверное, для подруги самого богатого человека в королевстве это сущие пустяки. Не отказывает же ей герцог в таких мелочах, право слово. И раз уж Юнис всё равно собиралась у них погостить летом, они могли бы как раз с пользой проводить время с Эсгером, занимаясь своими фехтовальными экзерсисами. Удивление во взгляде архитектора сменилось тревогой. — Но нет же, — разглагольствовал маг, — эту встречу приходится устраивать с немалыми сложностями, даже, я бы сказал, рисками для всех заинтересованных сторон. Уж не потому ли, что Эсгер до зарезу нужен именно там, где он сейчас и находится? Обладатель воинского Дара, герой Большой войны и осуждённый бунтовщик, ныне прозябающий в забытой всеми богами далёкой крепости. Ставлю золотой против пуговицы, ваши друзья готовят кое-что любопытное и не далее, как этим летом. Решили, что называется, тряхнуть стариной. При звуке этих слов Кайл заметно побледнел, а Юнис от удивления разинула рот. Раньше девушке не приходили в голову подобные соображения, но теперь, когда их высказал маг, всё казалось весьма логичным. — Да бросьте, дружище, — попытался успокоить архитектора Ансель. — Мы с вами теперь в одной лодке, что ни говори. И, держу пари, ваша задумка и в моих интересах тоже. — Это не моя задумка, — еле слышно пробормотал зодчий. — Но я рад, что вы понимаете общность наших с вами интересов. Надеюсь, вы также сохраните ваши соображения в тайне. — Я вас уверяю, что наша беседа останется конфиденциальной, — решительно вмешалась Юнис. — Только потрудитесь объяснить, что происходит и причём тут Эсгер. — Сударыня, я бы не хотел распространяться на сей счёт, — промямлил Кайл. — Вот как? — Юнис вскочила со своего места и теперь возвышалась над зодчим. — Нет уж, вам придётся! Под её напором Кайл как будто вжался в стул. — Поверьте, я знаю очень мало, — снова залепетал он. — Мне известно только, что в скором будущем должно произойти некое событие, в результате которого королевские войска, состоящие из клеймёных и ныне в основном дислоцирующиеся в пограничных крепостях, будут переброшены в центр Броктона. В урочный час эти солдаты поднимут восстание и откажутся подчиняться своим офицерам. — Ба, уж не Эсгер ли часом должен возглавить этот бунт? — воскликнул Ансель. — Держу пари, это он! А за ту причину, из-за которой армия будет передислоцирована поближе к столице, небось, отвечает не кто иная, как Тасталай. — Вы очень проницательны. Именно так и предполагается, — подтвердил Кайл. Юнис молчала, ошарашенная открывшейся ей картиной. — Но я что-то не понимаю, — продолжал маг, — на что Эсгер и его люди вообще рассчитывают. Ведь рано или поздно со всеми бунтовщиками расправятся посредством «жил». — Предполагается, что небольшой отряд этих солдат должен пробраться в Элатею и атаковать резиденцию Ордена Жаровни. Их целью будет захват Клейма, — пояснил Кайл. — Если это удастся, не только они сами, но и все остальные клеймёные, получат свободу действий. — Но почему только малый отряд, почему не вся армия, раз уж на то пошло? — продолжал свои расспросы маг. — Армия вряд ли сможет попасть в город незамеченной. В столице закроют ворота, город придётся осаждать. Орден Жаровни также будет приведён в повышенную готовность. Мы не хотим разрушений и смертей в центре Броктона. — Послушайте, но ведь как только о неповиновении солдат станет известно, любого из восставших могут уничтожить в один момент! — выпалила Юнис. — В конце концов, эти маги из Ордена хоть всех сразу смогут убить, если захотят. — Это тонкий момент, — замялся Кайл. — На сей счёт есть множество мнений, но мы склонны предполагать, что одновременная активация множества «жил» не даёт эффекта. В прошлом известны случаи, когда отдельные группы клеймёных поднимали бунт и, как минимум, погибали не все одномоментно. Вероятно, есть некий разумный предел тому, сколько человек единовременно может поразить клеймо. — Не клеймо, — вмешался Ансель. — Это отнюдь не ограничение самого таламийского артефакта. Просто орденским магам требуется приложить определённые усилия для его использования, посему они не способны отреагировать на много сигналов сразу. — Да? — заинтересовался Кайл. — Ну что ж, для наших целей не так важна причина, как сам факт наличия такого ограничения. — Но ведь сколько-то человек из числа восставших они вполне смогут убить? Пусть и не всех сразу, — с волнением спросила Юнис. — Вполне возможно, так и случится, — пожал плечами клеймёный мастер. — Но я убеждён, что эти люди знают, на что идут. В конце концов, они воины и сама их профессия уже крайне небезопасна. Мне неизвестно, каким образом Эсгер и его соратники собираются минимизировать свои риски, но, если бы надежды не было, полагаю, никто бы и не решился на это выступление. Юнис бросила на него взгляд полный негодования. Как он смеет с таким спокойствием рассуждать о чьей-то вероятной гибели. — Хотела бы я знать, какова ваша роль в этом отчаянном предприятии, господин зодчий? — скептически спросила Юнис. — Разумеется, я не планирую присоединяться к воинам, — заявил Кайл. — От меня не будет никакого толка в подобных операциях. — Уж в этом я и не сомневалась, — фыркнула девушка. — Моя задача в другом: обеспечить наилучший путь, позволяющий попасть в самое сердце Ордена. — О чём это вы говорите? — не поняла Юнис. — Разве дорога туда не очевидна всякому, кто хоть немного знает Элатею? — Мне удалось выяснить, что в здание Ордена Жаровни можно пробраться подземными коммуникациями и таким образом миновать большую часть охраны, — неохотно пояснил Кайл. — Вот как? Воистину, это очень кстати. Даже удивительно, что вам повезло раздобыть такую ценную информацию, — продолжала напирать Юнис. — Признаюсь, мне действительно сопутствовала удача в поисках этого потаённого пути, — принялся объяснять Кайл. — Но и мой род занятий, как вы понимаете, сильно поспособствовал делу. Видите ли, я проектировал и строил немало архитектурных объектов в этом городе. Многие из моих проектов весьма сложны, они требовали особых подготовительных работ. У меня есть доступ к городским архивам, где содержатся архитектурные планы Элатеи, в том числе старинные. А кроме того, я провёл и собственные изыскания. И в результате преуспел. — Может быть, вы и в сами подземелья спускались, чтобы проверить, так сказать, правильность ваших сведений? — уточнила девушка. — Ну, разумеется! — воскликнул Кайл. — Речь ведь идёт о жизненно важных вещах. Как бы я мог быть уверен, что путь приведёт к цели, если бы не уточнил этого лично. — Не смешите меня, господин зодчий, — провозгласила Юнис. — Я ни за что не поверю, что вы способны на такой подвиг. В подземельях наверняка встречаются опасности пострашнее нищих.