— Дались тебе эти нищие, — пробурчал Ансель. — Вы ошибаетесь, ходы, о которых идёт речь, довольно-таки пустынны, — принялся оправдываться Кайл. — Там никого не встретишь. — В таком случае, не соблаговолите ли продемонстрировать плоды ваших трудов? — весьма бесцеремонным тоном потребовала Юнис. — Может быть, у вас есть какая-нибудь карта или схема, или ещё что-нибудь подобное? — Но для чего вам это? — Я хочу убедиться в существовании этого мифического пути! — дерзко бросила девушка. — Вам не кажется, что вы слишком много себе позволяете? — впервые за весь разговор в голосе Кайла прорезались нотки гнева. — Вы отнюдь не вправе требовать от меня подобных вещей. — Видите ли, я опасаюсь, что ваш хвалёный подземный ход в реальности вовсе не существует. — Что, интересно, заставляет вас так думать? — взвился зодчий. — Наблюдения за вашим характером, господин архитектор. А ещё, некоторые события давно минувших дней. Я подозреваю, что всё это ловушка, в которую вы хотите загнать Эсгера и Тасталай. Что если ваше участие в общем деле — ложь от начала до конца? — Что?! — выдохнул Кайл. — Ну, ты даёшь! — одновременно с ним тихонько пробормотал себе под нос Ансель. — Сознайтесь, вы снова намерены предать своих друзей, как двадцать лет назад, не правда ли? Что вам на сей раз пообещали за ваше вероломство, господин победитель королевских конкурсов? — Ваши обвинения просто смехотворны! — вскинулся архитектор. — И при чём тут конкурс, скажите на милость? — Очевидно, вы бы никогда не смогли его выиграть, если бы не оказали кое-какие услуги заинтересованным людям, — отрезала Юнис. — Например, выдали властям своих сотоварищей, обладателей Дара. Лицо Кайла исказилось от гнева. — Да как вы смеете?! — только и смог выкрикнуть он. Зодчий стремительно бросился в свой кабинет, где, судя по звукам, впопыхах что-то искал. Несколько мгновений спустя Кайл снова появился в гостиной, в руках он держал маленькое железное кольцо с висящими на нём двумя ключами. — Вот вам доказательства! — в ярости вскричал архитектор и швырнул связку в лицо девушке. Юнис без труда перехватила кольцо в полёте и с удивлением воззрилась на свой трофей. — Что всё это значит? — воскликнула она. — Эти ключи позволят без труда попасть к проходу, что ведёт в недра резиденции Ордена, — выпалил Кайл. Девушка пригляделась получше, она ожидала, что ключи окажутся старинными, причудливой формы и наверняка покрытыми ржавчиной, но на поверку они, напротив, выглядели весьма заурядно и, похоже, были сделаны совсем недавно. И тем не менее, что-то в поведении зодчего, в столь необычной для него яростной вспышке, заставило её на сей раз поверить, что ключи в маленькой связке — не просто случайные железки, призванные усыпить её бдительность. — Извините, я, наверное, была к вам несправедлива, — немного смущённо сказала девушка, возвращая Кайлу его доказательство. — Но, поймите, в то, что вы говорите, сложно поверить. Ведь резиденция Ордена Жаровни — самая настоящая крепость, и нелегко представить, что маги допустили столь вопиющий пробел в обеспечении собственной безопасности, тем более такой, что сведения о нём можно обнаружить в городских архивах. — Я могу понять причины вашего недоверия, — Кайлу уже удалось справиться со вспышкой гнева. Он поколебался несколько мгновений, будто раздумывая, стоит ли продолжать и, наконец, решился. — Позвольте объяснить, о каком именно пути идёт речь и каким образом мне удалось заполучить эту информацию. — Я с превеликим удовольствием послушаю ваш рассказ, — заверила его Юнис. — Тогда, если позволите, я хотел бы сперва устроить краткий экскурс в историю того здания, что ныне служит штаб-квартирой для Ордена Жаровни. Это, как вы справедливо заметили, и в самом деле крепость или, скорее, замок. Некогда эта твердыня, стоящая, как вы знаете, на высоком холме на берегу Ардона, действительно имела военное значение. Её прозвали Черепахой, по всей видимости, из-за конструкции: большая, круглая в сечении, цитадель была окружена пятью более мелкими башенками той же формы. Как будто черепаха высунула из-под панциря голову и все четыре лапы. — Стойте-стойте, — неожиданно вмешался Ансель. — Тут какая-то неувязка: в резиденции Ордена, если память мне не изменяет, всего четыре маленькие башни. Черепаха выходит калечная, а то и вовсе безголовая. — Именно! — воскликнул Кайл. — В этом-то всё и дело. Изначально башен было пять, но во время одной из осад та из них, что стояла ближе всего к реке, оказалась полностью уничтожена, вместе с соседними участками стен. Насколько я понял, причиной столь масштабного ущерба были вовсе не действия неприятеля, а неосторожность самих защитников крепости. Башня разрушилась изнутри в результате каких-то катастрофически неудачных алхимических манипуляций. — Правда? — удивилась Юнис. Наконец-то зодчий говорил об интересных ей вещах. — А я, кстати, читал об этом случае, — вставил Ансель. — Просто не сразу сообразил, где именно происходило дело. Это было во времена первых конфликтов, предшествовавших масштабной заварушке, которая позже получила название Войны Алхимиков. Тогда-то как раз пришла мода на широкое боевое применение всевозможных продуктов алхимической науки, а опыта в этих вопросах ещё ни у кого не было, так что инциденты случались с завидной регулярностью. В частности, готовясь отбивать штурм, защитники нашей Черепашки намеревались изготовить побольше жидкого огня — целый огромный котёл. Считается, что тот, кто руководил процессом, то ли просто был дилетантом и что-то напутал, то ли сознательно нарушил процедуру из-за крайней спешки. Как бы то ни было, алхимия таких вольностей не прощает, и огонь явил свою силу прямо внутри башни, разнеся всё подчистую. Так что теперь этой историей пугают студентов-первокурсников. — Спасибо за пояснения, — поблагодарил Анселя Кайл. Зодчему как будто понравилось, что его слова получили подтверждение из уст специалиста. — Итак, запомним, что башен стало четыре. После окончания битвы пятую, снесённую до основания, не стали сооружать заново, вместо этого достроили стену между двумя соседними с разрушенной. Именно в таком виде спустя много лет замок перешёл во владение магов Жаровни, чтобы стать орденской резиденцией и надёжным вместилищем для хранимого ими артефакта. Очевидно, новые хозяева существенно перестроили свою штаб-квартиру, в особенности, в том что касается подземных помещений. Разумеется, нынешняя планировка замка остаётся тайной, но мне посчастливилось найти весьма подробную старую карту, причём уже с четырьмя башнями. Кстати, если верить этой схеме, некогда существовал длинный подземный ход, посредством которого можно было тайком выбраться из крепости, но в наши времена мне не удалось обнаружить его следов. Думаю, Орден, вступив во владение замком, позаботился о том, чтобы засыпать этот тоннель, ведь не предполагалось, что магам придётся спасаться в случае осады, зато требовалось никого не пускать внутрь. Если сравнить имеющийся план с тем, что можно наблюдать своими глазами, проходя процедуру клеймения, становится понятно, что для хранилища артефакта выкопали новое помещение под цитаделью, с той стороны, где в прежние времена не было никаких подвалов. Но полагаю, что и старые подземелья остались на месте и по-прежнему так или иначе используются. Впрочем, мне бы и в голову не пришло интересоваться историей этого примечательного строения, если бы не одно счастливое обстоятельство. Несколько лет назад я получил контракт на благоустройство берега Ардона в том самом месте, где сейчас находится небезызвестная набережная Принцессы Мадален. Пустынный заросший берег должен был разительно преобразиться: на нём предполагалось устроить променад, купальни, причалы для лодок, кафе и всё прочее, что требуется для приятного времяпрепровождения. Я хорошо себя проявил в такого рода проектах, посему и был выбран в качестве исполнителя. — Погодите-ка! — воскликнула Юнис. — Я только сейчас поняла: ведь набережная Мадален проходит как раз у подножья холма, на котором стоит безголовая Черепаха, так? — Совершенно верно, госпожа Роан, очень своевременное замечание. Я как раз хотел обратить ваше внимание на сей примечательный факт. Итак, я начал работы, в некотором роде, под стенами резиденции Ордена Жаровни, хотя от реки до замка, конечно, изрядное расстояние. Берега Ардона с этой стороны довольно круты, и с самого начала стало понятно, что набережную придётся расширять, ради чего пришлось срыть часть холма. И вот, в один прекрасный день, мои рабочие, сняв верхний слой почвы со склона, наткнулись на дыру в земле, которая вела вглубь холма. Мне доложили об этой находке, и я, тогда ещё из праздного любопытства, решился, не привлекая лишнего внимания, изучить её поподробнее. Ход оказался не в лучшем состоянии, но после некоторых усилий мне удалось пройти его до конца. Он определённо вёл на вершину холма и оканчивался завалом. Тогда-то я и заинтересовался историей старинной крепости. Мне стало любопытно, как глубоко в её недрах я очутился. После всех изысканий, мне удалось понять, что мой подземный ход идёт именно к пятой, разрушенной башне. Тогда меня осенила мысль: а что если в былые времена из замка выходило два тоннеля: первый вёл к реке, и именно на него я наткнулся во время строительных работ, второй же начинался в центральной башне и вёл, наоборот, прочь от Ардона. Последний есть на том плане, что я видел, но о первом, очевидно, просто забыли. А раз так, неудивительно, что о нём не знают в Ордене Жаровни. Изучая план старой крепости, я заметил ещё одну деталь. В замке, как и положено, был собственный колодец, довольно глубокий. Он начинался прямо из подвалов, и как раз с той стороны цитадели, что располагалась ближе к уничтоженной башне. Таким образом, начав копать из старого подземного хода в правильном направлении, можно было довольно скоро упереться в колодец, если, конечно, он всё ещё существовал. — Потрясающе! — прокомментировал Ансель. — Но, ради всех богов, как вы с такой уверенностью там, под землей, могли понять, в какой именно точке находитесь. — О, я полагаю, с помощью своего Дара. Как я когда-то говорил, он весьма многогранен и помогает мне во множестве разнообразных ситуаций. Я могу заранее почувствовать скорый обвал или определить толщину стены, всего лишь прикоснувшись к ней и сосредоточившись. Это сложно описать словами, но я особым образом чувствую камни. И это моё умение касается равно искусственной кладки и естественной горной породы. Ансель кивнул, удовлетворённый ответом, а зодчий, между тем продолжал. — Итак, в теории, я рассчитал, куда и как долго следует копать, и, признаюсь, мне было до крайности любопытно проверить свои расчёты, но это представлялось, во-первых, слишком трудоёмким, а во-вторых, рискованным. У меня не было времени на то, чтобы лично рыть проход, а посвящать в свои изыскания кого-то из моих рабочих мне не хотелось. Однако, я поделился своими находками с Тасталай, и она несказанно заинтересовалась этой новостью. В те времена она уже занимала нынешнее своё высокое положение и обладала возможностями, многократно превышающими мои собственные. Благодаря её вмешательству был вырыт дополнительный ход, который, как я и предполагал, вышел в колодец. Я же, со своей стороны, позаботился о том, чтобы обеспечить доступ к тому входу в туннель, что расположен на набережной. Моими стараниями сейчас он замаскирован внутри неприметного хозяйственного строения, а эти ключи нужны для того, чтобы беспрепятственно туда попасть. Со временем, этот подземный ход стал частью нашей задумки, той, о которой я уже рассказывал. — Чудесно! — совершенно искренне воскликнула Юнис. — Эта история, право слово, многое объясняет. Простите, что сомневалась в ваших способностях, — и добавила, обращаясь уже к Анселю, — нам с тобой нужно поговорить. Прямо сейчас. Наедине. — Прошу, — удивлённый и настороженный её словами, Кайл всё же махнул рукой в сторону своего кабинета. — Полагаю, там вам будет удобно побеседовать. Девушка взяла мага за рукав и решительно повлекла за собой, не забыв плотно закрыть дверь. В кабинете Кайла стоял огромный письменный стол, заваленный всевозможными бумагами, кроме того, в углу притулилась чертёжная доска. Несколько книжных шкафов могли похвастать неплохим набором литературы весьма разнообразного свойства. Здесь альбомы по истории искусств перемежались с дамскими романами и научными трактатами. Похоже, Кайл был разносторонне развитой личностью. Юнис, однако, пришла сюда не за тем, чтобы посмотреть, как живёт и работает зодчий. — Ну, что ты обо всём этом думаешь? — требовательно спросила она у Анселя. — Для начала, я думаю, что ты совсем забыла о хороших манерах, — попенял ей маг. Юнис недовольно фыркнула. — Я же извинилась перед мастером Кайлом, — пробурчала она себе под нос. — И, если хочешь знать, то, что он лично нашёл этот свой подземный ход, ещё не говорит о том, что все мои прочие подозрения на его счёт несправедливы. Но если окажется, что он ни в чём не виноват, я попрошу прощения ещё раз. А ты не отклоняйся, пожалуйста, от темы. Маг присел в хозяйское кресло за столом и обвёл глазами комнату в поисках чего-нибудь съедобного, как с ним случалось в те моменты, когда требовалось хорошенько подумать. К счастью для него, на столе нашлась небольшая вазочка с конфетами. Магистр Терес тут же взял себе несколько штук и зашуршал обёртками. Девушка притащила табуретку, что стояла напротив чертёжной доски, и устроилась рядом с Анселем. — Слова мастера Кайла многое ставят на свои места, — начал маг. — Как минимум, теперь понятно, чем занят Эсгер в своей крепости, и почему он ведёт себя именно так. Я должен был и раньше догадаться. — Ну, догадаться было сложно, — заметила Юнис. — О таком не сразу подумаешь. — Нет, всё было на поверхности, — возразил Ансель. — Эсгер старается не высовываться, но держит всё под контролем. Он очень опытный солдат и великолепно владеет оружием, но занимает должность какого-то завхоза, хотя уж, наверное, место инструктора по фехтованию куда менее хлопотное и более почётное. А всё потому, что так ему проще следить, чтобы подготовка к восстанию шла гладко. — Да, получается очень складно, — согласилась Юнис. — И, разумеется, ему ни при каких обстоятельствах не следовало навлекать на себя лишние подозрения. Надеюсь, ты теперь понимаешь, какую медвежью услугу ему оказала со своими глупостями? Юнис покорно кивнула. Наверняка она и в самом деле оказалась очень некстати. — Так вот почему он был так резок со мной на прощание, — сказала девушка. — У него просто была очень важная задача, а я своим появлением чуть всё не испортила. — Надеюсь, в следующий раз, ты получше подумаешь, прежде чем усложнять людям жизнь в угоду своим капризам. А потом ещё и обижаться из-за того, что тебе отказали в их немедленном удовлетворении. — Но я же не знала, — вспыхнула Юнис. — Мне же ничего не сказали. — Конечно, не знала, с чего бы им доверять тебе такие важные вещи. Этот случай лишь демонстрирует тот факт, что наши поступки зачастую могут иметь гораздо более далеко идущие последствия, чем мы себе представляем. О чём тебе будет полезно помнить. — Ты прав, — заявила Юнис, голос её дрожал. — Во всём прав. Но теперь я вижу, что могу предпринять, чтобы исправить свои ошибки. Мы даже не знаем, в порядке ли Эсгер и сможет ли он исполнить задуманное. Может быть, в этом виновата я. Но даже если сейчас он жив и здоров, его могут убить в ходе восстания. Поэтому мы должны сделать всё сами. — Что сделать? — непонимающе спросил Ансель. — Поднять бунт среди клеймёных солдат? — Да нет же! Пробраться в хранилище и уничтожить артефакт. — Стоп-стоп. Я действительно собирался это провернуть, но, напоминаю, в мои планы входило сперва подвизаться в Ордене Жаровни. А на это у нас, если верить Кайлу, попросту не хватит времени, не говоря уже о прочих возможных затруднениях. — Тебе и не понадобится вступать в Орден. Мы получше расспросим Кайла про этот самый подземный ход и используем его, чтобы незаметно попасть в хранилище. Нам ведь говорили, что так получится обойти охрану.