– Уффф! Вот теперь – хорошо. – Ну хоть кому-то, – не удержался от шпильки я. – Хорош язвить, – попросил меня сотрапезник. – Ни к чему это сейчас. Не в смысле – я обижусь и уйду, просто ситуация не располагает. – Рефлексы, – пояснил я. – Не всегда могу их контролировать. – Тренируйся, значит. В твоих нынешних реалиях за неверно сказанное слово или поступок запросто могут глотку перекусить или сердце вырвать. В самом прямом смысле. Некоторые фразы и интонации, которые обычные люди просто мимо ушей пропускают, относя их к словесному мусору, в твоем новом мире могут послужить поводом для смертной вражды или чего похуже. – Куда уж хуже? – опешил я. – Смертная вражда! – Есть куда хуже, – заверил меня оперативник. – Смерть тела неприятна, но смерть или рабство души куда хлеще. Ладно, это все отвлеченные разговоры. Валер, повторю вопрос – на кой тебе эта побрякушка? Я просто понять хочу, это для меня важно. Я помолчал с минутку, а после взял да и рассказал ему все. И про коп в старой деревне, и про лес, и про Великого Полоза, и про то, какой урок тот мне задал. Собственно – а что тут такого? Невелик секрет, на самом деле. – Теперь понятно, – кивнул оперативник. – Что-то подобное я предполагал с самого начала, а у Ростогцева в этом убедился окончательно. Ну а с чего бы молодому парню побрякушки старые под себя грести? Не тянешь ты никак на коллекционера или собирателя древностей. А теперь ясность появилась, обоснованность поступков. Великий Полоз, значит? Давно о нем не слышал. – Очень умирать по осени не хочется, – произнес я. – Потому кровь из носу надо эту подвеску из могилы изъять, причем относительно законным путем. – Молодец, кстати, что сам на могилу с лопатой не поперся, – похвалил меня оперативник. – Или местную бичеву для этой акции не нанял. Хозяева кладбищ славятся не только своим скверным характером, но и редкостной мстительностью. А тут еще и место старое, что совсем уж паршиво. – Если не секрет? – Чем старее погост, тем сильнее его Хозяин. Чем сильнее Хозяин, тем непомернее его эго. То есть они очень сильно любят себя и не любят всех остальных. Нет, в переговоры вступают, если правильно себя подать, но навстречу идут только тогда, когда видят в этом какую-то выгоду. Ну или если их к тому обязывают определенные обстоятельства. Н-да… Чуть бы раньше тебе этим делом озаботиться, приятель? Обитал тут у нас один молодой да ранний ведьмак, с ним можно было договориться. Он еще на сторону Ночи целиком не перешел, людское в нем перевешивало ведьмачье, может, и помог бы тебе по доброте душевной, подкрепленной хорошим гонораром. – Смолин? – уточнил я. – Александр? Да, мне Стелла про него рассказывала. Но он, насколько я понял, уехал невесть куда, потому чего о нем говорить? – Это да, – согласился Михеев. – Значит – нет? – подытожил я. – Верно мной все понято? – Не гони коней, – посоветовал мне Павел и встал из-за стола. – Закажи лучше кофе. И мне еще пару пирожных «шу» попроси принести. Я их очень люблю. Звонить руководству пошел. Михеев, собственно, это и не скрывал, доставая на ходу смартфон. Разумно, я на его месте поступил бы так же. Отсутствовал он недолго, буквально пару минут, я за это время заказать кофе и десерт только и успел. – Знаешь, Хранитель, я вокруг да около ходить не люблю, – усевшись на свое место, сообщил мне Михеев. – Нифонтов – тот бы непременно закрутил вокруг тебя какую-нибудь интригу с далеко идущими и даже ему самому не до конца понятными целями. – Нифонтов? – уточнил я. – Коллега мой, – пояснил Павел. – Не знаю, откуда у него взялась эта страсть к ловле рыбы в мутной воде, изначально такого в нем не наблюдалось. Попомни мои слова, приятель – он еще мной покомандовать успеет, не иначе как со временем в руководители отдела выбьется. С подобными закидонами только в начальство идти. – Не вижу на твоем лице печали, – отметил я. – Так ее и нет, – хмыкнул оперативник. – Я нахожусь на своем месте, мне другого не надо. Вот от прибавки оклада я бы не отказался, это да, что же до мягкого кресла и таблички на двери…. Мне по душе свобода, а не совещания в главке и груды отчетов. Но не это главное. Я – не Колька, я сразу тебе все прямо скажу, а дальше будем решать, как и что. Идет? – Только «за», – поднял, как в школе перед ответом, руку я. – Излагай. – В начале нашей беседы было упомянуто то, что я служитель закона. – Павел снова взял со стола перстень и глянул на меня сквозь его дужку. – Было, – подтвердил я. – И? – И это на самом деле так. – Оперативник подбросил перстень на ладони, а после убрал его в карман джинсов. – Я служу вышеупомянутому закону, как и тысячи других сотрудников правоохранительной системы Российской Федерации. Людскому закону, отмечу особо. Но с одной разницей – наравне с этим я и мои коллеги из Отдела чтим и другой закон, тот, что носит условное название Покон. Такова уж специфика нашей службы, Валера. Да, мы защищаем и охраняем людей от существ, живущих в Ночи, но иногда вектор меняется. Иногда люди являются злом большим, чем те, кто к человеческой расе не относится. А закон при этом все равно остается законом, как бы он ни назывался. Главное – чтобы не пострадали безвинные и были наказаны виновные, остальное – частности. – Принципиальность сотрудников Отдела вызывает у меня восхищение, – поторопил его я. – И все же – ближе к делу. – Ты хороший парень, Валера, – произнес Михеев. – Нет в тебе изначального зла и жадности, что при твоем новом статусе достаточно серьезное достоинство. Мы, что таить, думали, что первым делом ты начнешь золото на пару с артефактами копать со страшной силой и ими торговать, ибо слаб человек и корыстолюбив. Но нет, ничего такого за тобой замечено не было. Похоже, ты берешь только то, что твое по праву или само идет в руки. Ну а что двух остолопов Шлюндта призраку скормил – это в чистом виде самозащита была. – О как, – слегка ошарашенно произнес я. – Вы в курсе? Интересно – откуда? Или он сейчас меня «на попа» взял, а я, дурак, и раскололся? – Само собой, – фыркнул оперативник. – Все тот же Колька сразу сказал, что это твоих рук дело, вопрос был только в том, как и за что ты их убил. От этого зависело, что с тобой дальше делать. Мы проверили, всё в рамках правил, потому дальше крутить эту тему не стали. Самозащита же. Ну а что до суда и всего такого прочего… Я же говорю – для нас важнее торжество справедливости в ее чистом виде, чем никому не нужные формальности. Да и потом – сомневаюсь, что хоть один суд примет к рассмотрению дело об убийстве двух граждан путем умерщвления оных руками призрачной твари, сторожащей сокровища. Кстати, в твою пользу говорит и тот факт, что сами сокровища остались на месте. Нет, не «на попа». Сдается мне, лесовик язык развязал и все как было выложил. – Да и у князя ты тогда себя вел достойно. По-хамски, но достойно. Хотя, ради правды, я тоже с этими паршивцами особо никогда не церемонюсь, даже тогда, когда перевес сил не в мою пользу. Не люблю я их. Скользкая публика. Гули уж на что мразота, а и то получше этих расфуфыренных типов будут. Правда, я до сегодняшнего дня понять не мог, зачем ты все-таки с ними контракт заключил. Ты же молчишь, как партизан на допросе, все в тайны играешь. А скажи ты мне с самого начала, что к чему, может, и карта бы по-другому легла. – Не люблю откровенничать без нужды с кем-либо вообще, – признался я. – Нет у меня такой привычки. – Может, оно и правильно. – Павел одобрительно глянул на официанта, поставившего перед нами по большой чашке кофе и крутящуюся трехступенчатую вазочку с пирожными. – Ого! А мы не лопнем? – Не должны. – Я ухватил одно из них. – Паш, к чему была вся эта преамбула? Ты вроде сказал, что не любишь наводить тень на плетень, а сам время тянешь. Давай уже, излагай условия, на которых Отдел мне поможет. – Первое – слово «поможет» здесь не очень подходит, – поморщился оперативник. – Мы… Вернее – я, так будет правильней. Я сделаю все, чтобы ты вышел с этого кладбища живым. Это раз. Я постараюсь сделать так, чтобы ты смог получить ту побрякушку, что тебе так нужна. Это два. Но при этом никаких гарантий ни по первому, ни по второму пункту я тебе не дам. Не имею такой возможности. Владения мертвых – та область, где никогда не знаешь, что и как получится. Может, все пройдет гладко на удивление, а может, наши кости еще долго будут таскать между могилами кладбищенские собаки. Одно могу пообещать наверняка – в случае чего я умру раньше тебя, перед этим сделав все для того, чтобы ты остался в живых. – Все это звучит очень и очень мрачно. – Я отложил в сторону только-только взятое пирожное, аппетита после слов оперативника у меня как не бывало. – Мрачно? – Михеев же наоборот, с видимым удовольствием лакомился кондитерским изделием. – Что ты, дружище! Это я еще лакирую поверхность, поверь. – Бодрит. – Я отпил кофе. – Ладно, это все прелюдия. Теперь я хочу услышать цену. – Не вопрос. Она стандартная для мира Ночи. Ты ведь наверняка уже понял, что такие пустяки, как золото, интересуют только вурдалаков и им подобных, сущности посерьезней предпочитают другую валюту. Мы к этим сущностям не относимся, но раз этот мир и наш тоже, то плату берем наравне с ними. С волками жить – по-волчьи выть. – Ты о душе, что ли? – опешил я. – Кха! – поперхнулся Михеев. – Ты совсем сбрендил, Швецов? Какая душа? Ты за кого нас держишь? Нет, конечно. Услугу ты нам будешь должен. Одну услугу! Открытый вексель, так сказать, стандартная расценка. В какой-то день, в урочный час мы предъявим тебе этот счет, и ты обязан будешь его закрыть. Может, это случится завтра, может, через год, может, вообще никогда – кто знает? Но когда мы потребуем плату, «нет» прозвучать не может. – Нечто подобное у меня пытался выторговать Шлюндт. – Чашка брякнула о блюдце. – И получил отказ. – Правильно, – одобрил Михеев. – Поверь, кому-кому, а ему веры нет. Никогда не знаешь, в какой момент он нож в спину может воткнуть. – И сейчас откажусь, – закончил я предложение, подумав о том, что в моем новом мире кроме себя верить нельзя вообще никому. Правда, подумать – подумал, но сказал совершенно другое: – Паш, ты пойми – вам я, в отличие от антиквара, доверяю. Не то чтобы во всем, но тем не менее. У вас имеются принципы, наличествует дело, которому вы служите, причем служите на совесть. И пусть даже эта ваша честность в чем-то специфична, но, тем не менее, она есть, что само по себе здорово. Но я все равно не хочу жить под прессом мыслей, что в один прекрасный день ты придешь ко мне и скажешь, что я кого-то должен убить, например, того же Шлюндта. Сыпануть ему, к примеру, в кофе, цикуты. Или бомбу под кремлевскую стену подложить. Оно мне надо? – Резонный довод, – согласился Михеев. – Тогда сформулируем мысль так – ты будешь должен Отделу услугу, не связанную с нарушением действующего российского законодательства или же с нарушением уложений Покона. – Все равно очень размыто, – покачал головой я. – Давай так – я буду должен услугу, связанную с моей нынешней профессиональной деятельностью. Разумеется, речь идет не о работе в архиве, а о той стезе, которую мне подсунули против воли. Если так – то мы договорились. – Н-да, на собаку узко, на кошку широко. – Павел откинулся на спинку стула, задумчиво посмотрел на меня, подумал о чем-то, а после протянул руку. – Но – ладно. Идет. – И еще, – прищурился я. – Долг мой будет не перед твоим Отделом, а лично перед тобой. На кладбище меня поведешь ты, умирать, если что, тоже будешь ты, потому и благодарность распространяется только на тебя. Не на Нифонтова, ни на упомянутую тобой прожорливую Мезенцеву, а именно на тебя. – Не пойдет, – припечатал ладонь к столу оперативник. – У меня, дружище, работа такая, что сегодня я жив, а завтра уже нет. Так что… – Убедил, – перебил его я. – Если случится такое, что тебя, не дай бог, ногами вперед вынесут, то мой долг перед тобой будет выплачен непосредственно начальнику Отдела. Как его зовут? – Ровнин, – ответил Павел. – Олег Георгиевич. – Вот он сможет прийти и предъявить мне счет. Он – и никто другой. Но лучше бы такого не случилось. Мне нравится с тобой общаться. – И лучше, если про эту сделку вообще никто знать не будет, – добавил оперативник, снова протягивая мне руку. – Для нас обоих лучше. Мы обменялись рукопожатием. – Мне, наверное, надо еще что-то сказать, Луной поклясться? – предположил я. – Соблюсти формальности? – Не-а, не надо, – взялся за новое пирожное Михеев. – Мы ударили по рукам, этого достаточно. Поверь, где надо – нас услышали. – Лихо, – усмехнулся я. – Ладно, проехали. Когда думаешь меня на кладбище отвести? Хорошо бы поскорее, время поджимает. – Да прямо сегодня и пойдем, – вытер салфеткой пальцы, испачканные в креме, оперативник. – У меня завтра-послезавтра заняты, мне не до тебя будет. Так что часиков в двенадцать ночи встретимся у главного входа на кладбище. Не опаздывай! Я слегка опешил. Просто не ожидал столь скорого результата заключенной сделки, думал, что Михеев еще пару дней на приготовления возьмет или что-то в этом роде. А, оказывается, мы уже сегодня отправимся в гости к мертвым. – Вот что важно, – хлюпнул кофе Павел. – Там, на кладбище, ты молчишь – я говорю, ясно? Рот открываешь только тогда, когда я разрешу это сделать. Ну или в той ситуации, когда не ответить нельзя. Никому о себе ни слова, особенно в тех случаях, когда кто-то захочет узнать твое имя. Никому никаких обещаний не даешь, никакие просьбы выполнять не берешься, как бы кто о том ни просил. Запомни накрепко – в мире мертвых понятия «жалость» и «справедливость» отсутствуют в принципе, зато выполнение правила «сказал – делай» доведено до абсолюта. Ты для неупокоенных душ возможность улизнуть из-под длани Хозяина хоть ненадолго. А если повезет – может, и вовсе навсегда. И им глубоко плевать на то, что именно ты станешь после ответчиком за этот побег. Усвоил? – Предельно, – кивнул я. – Молчу, говорю тогда, когда надо, никого не жалею. – И, может быть, нам повезет. – Оперативник допил кофе, перевернул чашку донышком вверх и поставил ее на блюдце. – Хотя – не факт. Тебе страшно? – Есть немного, – признался я. – А мне нет, – развел руки в стороны оперативник. – Раньше было, а теперь – нет. Атрофировалось со временем данное чувство за ненадобностью, что очень плохо. – Почему плохо? – Потому что когда уходит страх, притупляются инстинкты, – пояснил оперативник. – И в один недобрый миг из-за этого я допущу ошибку, которая меня погубит. Это наша профессиональная болезнь, Валера, добрая половина моих предшественников именно так головы и сложила. Теперь главное ухнуть в небытие в одиночку, не прихватив с собой кого-то из коллег, не хотелось бы по ту сторону жизни после испытывать бесконечные муки совести из-за этого.