– Мы умоляем на коленях… Валежный покачал головой. – Даже если вы умрете у моих сапог – я не остановлюсь. Мне не нужны шакалы, которые за подачку из Чилиана ударят меня в спину! Сказано было сильно. Фереи переглянулись. – Что мы можем предложить тору генералу? Валежный уже обдумал этот вопрос. И ответил прямо. – Заложников. – Тор генерал? – По несколько человек от каждого рода. Если вы решите напасть – они умрут. Старики переглянулись. Валежный действительно неплохо изучил фереев. Солгать иноверцу? Запросто! Предать, обмануть, подставить… это даже не грех. По их вере – все нормально, это даже доблесть, и сказки у них есть, как глупого иноверца обманули. Или глупого равнинника, что впрочем, для них одно и то же. А вот когда залогом твоих поступков будет служить твоя родная кровь… Это – другое. И никто даже не сомневался, что Валежному хватит сил поступить… решительно, в случае каких-либо проблем. Петер так не поступал, ну так то – Петер. Ему кидались в ноги, выли, ему слали ноты иностранные послы… что может сделать с такой нотой Валежный? Послы примерно представляли. А потому никаких нот и не было, и скорее всего, не будет. А быть-то фереям как? Валежный решил все за фереев. – Уходите. Это селение я сотру с лица земли в любом случае. И приду к следующему. Вы мне кровью ответите за пролитую здесь кровь. Вы жгли наши дома? Теперь загорятся ваши жилища. По-ферейски он говорил вполне отчетливо. Не идеально, но старейшины его поняли. И один даже решился спросить. – Заложники… кто это должен быть? – Их выберут мои люди, – отрезал Валежный, обламывая последнюю надежду подсунуть какую-нибудь шушеру вместо родных и близких. – Сколь надолго вы хотите заложников? – это уже второй старик. Правильный вопрос, хороший… – На три года. Старики переглянулись. Им этого не хотелось, ой как не хотелось… Но – выбора Валежный не предоставил. – Уходите. Вас проводят. Вы не умрете только потому, что сегодня в ваших руках не было оружия. Фереи поверили. * * * Ночью Халхан-Варт заполыхал с четырех концов. И горел он, пока все не выгорело. Дотла. До серого, сухого пепла. Нефть – она отлично горит… хотя саму скважину Валежный не тронул. Но полито все было на совесть. На очереди было следующее селение. Селение Ривалек. Русина, Звенигород. – Нам надо поговорить. Жом Тигр был единственным, у кого хватило бы и наглости и смелости на такой поступок. Пламенный взглянул на него с неудовольствием, но спорить не стал. – Слушаю вас, жом? Слушать пришлось недолго. Жом Тигр устроился в кресле и изрек всего два слова. – Так нельзя. – Как – так? – уточнил Пламенный. Не то, чтобы он сомневался. Но… – Вот так. У торов – ладно, не жалко. Но мы у крестьян отнимаем последнее. Если нечего будет сеять – полыхнет голодный бунт. – Патронов у нас хватит. – Почему нельзя сейчас закупить зерно в том же Лионессе, Ламермуре, Герцогствах? Пламенный поднял брови. Забавно, такого он в Тигре не предполагал. – Закупить? На что? Где возьмем деньги? – Казна? – Не то, чтобы совсем пуста, но все равно плохо… Жом Тигр поднял бровь в ответном жесте. То ли копируя, то ли передразнивая. – Пламенный, ты поднимаешь, что под тобой к осени кресло загорится? – отбросил он всякие церемонии. – Если с тебя раньше шкуру не сдерут. Тогда тебя это точно волновать не будет, – огрызнулся Пламенный. – Ты за мою шкуру не беспокойся. Ты этой страной править хочешь? – Я хочу, чтобы все страны стали свободными от монархии… – Меньше патетики, ты не на трибуне. – Тигр, тебе чего надо? – Распоряжения. – Какого? – Закупать зерно. Не надо его пока везти к нам, но пусть хранится на складах. – Если мы проиграем, мне полезнее будет не зерно, а деньги. – А крестьяне? – Если император вернется, пусть император их и кормит. – Если… ты поэтому Гаврика не удавил? Пламенный поморщился. – Нет. Не поэтому. Ты о поверьях знаешь? Колокол, пушка и прочее? – Знаю. – В подробностях? Тигр поморщился.