— «Иди ко мне! Иди ко мне! Иди ко мне!» — голос стал набирать силу, начиная с еле уловимого шёпота, и заканчивая оглушительным звоном. Райс хотел с силой выкрикнуть что-нибудь в ответ, хотел причинить себе боль, чтобы очнуться от наваждения, но ничего из этого сделать не смог. Голос взял под контроль не только мысли мальчика, но и теперь уже и его тело. Голос заставил паренька подняться и пойти вперёд прямиком к трещине в стене, однако все попытки пролезть в неё не увенчались успехом. Трещина была крайне мала, и после такой неудачи монстр на другой стороне просто взревел от ярости и ненависти. Ментальная атака была настолько велика, что Райс в этот же момент потерял сознание. Глава 8. Лихолесье Когда отряд Брамса вернулся в замок короля Токра, который был точкой отправления в их путешествии, на них мало кто обратил внимание. Вокруг кипела подготовка к боевым действиям. Брамс совершенно забыл использовать данный магом амулет связи, поэтому группу считали погибшей. В свете этого король Токр уже подготавливал армию к широкомасштабному наступлению. К замку Сивор, где и разместилась ставка самозваного короля, а также к близлежащим замкам стянулась вся 15-ти тысячная армия. Такого количества людей Варик ещё никогда в жизни не видел. Сообщив стражникам о своём прибытии, солдаты Брамса остались ожидать во дворе. Ждать им пришлось совсем не долго. Как только маг Клим узнал о прибытии солдат, уже считавшихся погибшими, он тут же вылетел к ним навстречу. — Ликтозия, вы смогли добыть ликтозию?! — выбегая из ворот внутреннего двора замка, выкрикнул маг. — Да. — коротко отрезал капитан, показывая на мешки, аккуратно поставленные в одно место. — Берите их и несите за мной. — маг поспешил в замок. Осмотреть растения и при возможности начать их разведение, было сейчас первостепенной задачей. После того, как растения были доставлены к магу в лабораторию, специально затемнённую, чтобы не выжечь их ярким светом, маг Клим выпроводил солдат. Впрочем, подобному они не сильно расстроились, поскольку королю сообщили об их прибытии, и тот уже распорядился, чтобы бойцам предоставили всё необходимое для отдыха. Теперь всё зависело от мага. Если у того получится развести растения в максимально короткие сроки, то можно будет приступить к созданию пороха. В этом случае бойцам можно смело рассчитывать на крупные поощрения. Нужно только немного подождать, и время ожидания лучше скоротать за отдыхом и стаканчиком хорошей выпивки. Подходящая таверна была найдена сразу же, причём недалеко от замка, в городских трущобах, примыкающим к его стенам. Таверна называлась «Блудливая молли». Почему таверне было дано именно такое название её хозяином, гадать не приходилось. Всё дело в работающих там проститутках. Деньги на «всё включено» дали прямо из казны. Это было сделано для того, чтобы солдат не пришлось искать по всему замку и прилегающему к нему городу. Не успел Брамс насладиться выпивкой, распутными девками и нормальным сном, как его нашёл гонец и передал приказ короля явиться на совет. Немного раздраженно побурчав себе под нос, капитан более-менее привёл себя в порядок и направился в замок. Капитана проводили в большой кабинет, где уже собрались члены малого совета. Практически всех из них он знал. Здесь присутствовали три генерала — Дарк, Гоук и Брикет, маг Клим, а также алхимик мастер Олив. Не было только короля, но и он вскоре появился. — Приветствую всех, можете не вставать. — начал король, только появившись в помещении. — Капитан Брамс, мои поздравления по поводу успешного завершения столь опасной миссии, можете поведать о её деталях? Король требовал подробностей, и это было вполне оправданно. В конце-концов отряд бешенных, по сути, сделал невозможное. Брамса не пришлось просить дважды, и он начал свой рассказ. Рассказано совету было практически всё, за исключением подробностей о зверских убийствах, изнасилованиях, а также о захвате и пленении свободных граждан Гельдерна. Хоть поход и был санкционирован самим королём, едва ли тому понравилось слушать про то, что его доблестные герои зверски убивали, насиловали и издевались над людьми. С другой стороны капитан больше акцентировал внимание на событиях, произошедших в темном лесу. — Весьма занятно. — задумчиво произнёс король, после того, как доклад капитаном был окончен. — Капитан, вы и ваши люди за этот, не побоюсь сказать, подвиг, будете щедро вознаграждены. Каждому из ваших солдат будет выплачено по 100 золотых, а вам в частности 200. К слову, сотня золотых была весьма существенным вознаграждением. За такую сумму можно было жить, не отказывая себе ни в чём, около двух месяцев. Сюда входит съём комнаты в таверне, к примеру, в той самой «Блудливой молли», ежедневное пользование услугами распутных девиц, а также еда и питьё. В сравнении, обычное месячное жалование солдата составляло всего 25 золотых, а сейчас, когда у армии Токра проблемы, довольствие и вовсе урезали наполовину. — И это не всё. — продолжал король. — Вам присвоено звание майора. Более того, вы сами можете набрать себе людей. Ваш дивизион будет и впредь использоваться в операциях, где шанс на успех будет стремиться к нулю. Соответственно, и люди в нём должны быть более чем одарённые. Жалование в вашем дивизионе будет больше, чем в любом другом подразделении армии. И самое важное, вы будете исключены из армейской иерархии. Другими словами, будете подчиняться непосредственно мне. Подобные изменения немного ошарашили как самого, теперь уже майора Брамса, так и генералов армии. И ладно, если Брамс получил внеочередное звание майора, но вот вводить, по сути, новое подразделение, подчиняемое только королю, было решением специфическим. По сути, это давало Брамсу и его людям чересчур большие полномочия, ведь если выше их только король, то только он и мог призвать их к ответственности. Никто другой в случае необходимости этого сделать просто не сможет. — Майор Брамс, даю вам 3 дня на то, чтобы восстановить силы, а затем приступайте к формированию дивизиона. На этом всё. Можете идти. Брамс свою растерянность происходящим скрыл, спрятавшись за изъезженной фразой: — Слушаюсь, ваша милость. Новоиспечённый майор склонил голову в небольшом поклоне, а затем развернулся и направился к выходу. После того, как он закрыл дверь с обратной стороны, к королю обратился генерал Гоук. — Ваше величество, не слишком ли поспешное решение давать Брамсу такие полномочия? Его люди не просто так зовутся бешенными. Возможно… — Генерал Гоук… — прервал того король. — Я принял решение. Брамс и его люди оказались более полезны, чем кто-либо из моих солдат. Следовательно, заслуживают и достойного поощрения. — Но мой король… — пытался своё слово вставить генерал. — Золото и титул будут достойной наградой для героя. Генерал подбирал слова весьма аккуратно, чтобы ненароком не взбесить короля. — Я сказал своё слово. На этом всё. Возражений я не потерплю. — правитель зло зыркнул на генерала, и тому ничего не оставалось, кроме как признать свою неправоту. Тем временем король продолжал: — Маг Клим, теперь ваша очередь. Я понял из вашего доклада, представленного вами накануне, что растения пригодны к разведению. Меня больше интересует, как и что вы планируете делать дальше. — Ваше величество, следующий шаг заключается в том, чтобы максимально ускорить их рост. Моих сил в данном случае будет недостаточно. Потребуется много времени, но если мне в помощь дадут корпус алхимиков, то дело пойдёт куда быстрее. Мастер алхимик Олив на подобное предложение мага промолчал, хотя по недовольному сопению мужчины окружающим и так всё было более чем понятно. — Хорошо. — кивнул король. — Когда ждать результатов? — Несколько пузырьков с раствором из ликтозии уже готовы. Этого вполне хватит для первых экспериментов. Проще говоря, порох уже можно изготавливать. Однако, чтобы создать большие запасы, работать придётся месяцами. — У нас столько времени нет. — холодно резанул Токр. — Значит так, через седмицу мы атакуем три приграничные крепости: Аврас, Пульт и Сафор. Пороха должно хватить как минимум на пробитие врат, а как максимум на полное уничтожение крепостей. Алхимики переходят в твоё подчинение. Маг учтиво и покорно кивнул головой. — Генерал Гоук. — продолжал правитель. — Раз уж неудачи преследовали ваш корпус, то вам и менять ситуацию в свою пользу. Атака крепостей ляжет на вас и ваших людей. Готовьтесь. На этом всё. Принимайтесь за дело. Все члены малого совета за исключением Дарка поспешили к выходу. Когда в комнате кроме короля и его друга больше никого не осталось, Дарк начал разговор. — Токр. — друг короля опустил заезженное «ваше величество». — Ты точно уверен в Брамсе? — Генерал Дарк. — король специально выделил звание старого друга. — А тебе не кажется, что в последнее время ты только и делаешь, что сомневаешься в моих решениях и приказах. То тебя маг настораживает, то Брамсу ты не доверяешь. Столь едкого укола в свою сторону от короля генерал не ожидал. — Мой король. Я доверяю вашему решению, но сейчас у нас слишком много врагов, чтобы совершать необдуманные действия. — Я всё прекрасно обдумал! — зло рявкнул правитель. — Лучше займись армией. Так или иначе нас ждёт война. Солдаты должны быть готовы, вот и займись их физической и моральной подготовкой. Разговор окончен. Король встал и направился прочь из кабинета. — Ему призрак удачи разум затуманил? — сам себе под нос задал вопрос Дарк, затем махнул рукой и поспешил заняться насущными проблемами. *** В мастерскую корпуса алхимиков, где трудилось 8 младших алхимиков и 3 подмастерья, мастер Олив не просто вбежал, он влетел. — Подчиняться какому-то магу! Это где видано! — глава алхимиков был не в себе от злости и метался по мастерской, словно безумный зверь. — Мастер? — к нему обратился Гил, один из его помощников. — Что случилось? — Ты представляешь, король отдал мой корпус в помощь Климу. Меня просто уведомили. Ха, меня! — А в чём причина? — продолжал интересоваться Гил. — Видишь ли, маг будет нас учить делать порох по новой формуле. Добыл какую-то жижу из цветочков и будет нас учить её использовать. — карикатурно скривился алхимик. — Так вот почему шумиха была. — в беседу вклинился ещё один из помощников алхимика, 30–ти летний темноволосый мужчина по имени Свит. Услышав голос хозяина, сидящий в клетке ворон, тут же закаркал. — Свит, угомони своего пернатого, иначе я его придушу. — зло цыкнул Олив. — Ладно, откладывайте все свои дела и ждите, скоро маг припрётся. Обучать нас будет, гадёныш. Олив завалился в своё кресло и недовольно скрестил руки на груди. Маг действительно не заставил себя ждать, и уже буквально через 15 минут корпус алхимиков занялся более важным делом, чем изготовление лечебных зелий для армии. *** Сколько всего времени Райс провёл в пещере, он сказать не мог даже приблизительно. У мальчика был один и тот же распорядок. Он приходил в себя в темноте пещеры, нащупывал трещину в стене и на четвереньках полз к противоположной стороне. Там он нащупывал воду и, припав к луже, утолял жажду. Затем справа нащупывал стебли неизвестного ему растения, срывал несколько листьев и быстро съедал, каждый раз борясь с неприятным вкусом. Потом вновь жадно пил воду, запивая гадкий вкус травы не менее гадкой на вкус водой, а затем опять в голове раздавались чужие мысли. Вновь в голову лез приказ монстра подойти к расщелине и пролезть в неё. Этого опять не удавалось, и монстр вновь взрывался в голове паренька злобой и яростью, от чего Райс опять терял сознание. Когда сознание прояснялось, всё повторялось в той же последовательности. Поначалу было проще, поскольку монстр не лез в сновидения, но постепенно путь был проложен и туда. Теперь даже в беспамятстве паренёк подвергался пытке. Монстр вновь заставлял смотреть на смерть его родных, заставлял чувствовать беспомощность, ненависть и тоску. Тварь отобрала у него последнюю радость — хотя бы во сне увидеть счастливых родных. Почему тварь не убила мальчика, для него самого было загадкой. Тварь могла это сделать без особых проблем. К примеру, могла не выпускать из сна. В таком случае тело без воды и подобия еды давно бы обессилело и зачахло. Или могла бы приказать расшибить голову о стену, тогда бы кончина и вовсе пришла мгновенно. Но нет, тварь словно наслаждалась пытками, специально давая мальчику время утолить жажду и съесть пару листьев гадкого, но столь питательного растения, и только после этого пытка возобновлялась. Было такое чувство, что твари просто скучно и подобным образом она всего лишь себя развлекала. Впрочем, рассуждать, зачем и почему, у Райса не было ни сил, ни времени, ни возможности. Хозяином своих мыслей паренёк уже не был. Там полностью освоился монстр, и противиться ему не было никакой возможности. Всё, что оставалось — это следовать распорядку. Это единственное, что было стабильным в его теперешней жизни. *** Магия строится на использовании маны. Чтобы структурировать поток маны и облегчить её контроль, используются слова, жесты и руны. Важно то, что искра маны есть в каждом. У кого-то она развита больше, и кого-то меньше, но факт в том, что манипулировать маной может любой. Однако если взять крестьянина, то сила его искры будет настолько ничтожна, что у него не хватит сил даже на малейшее заклятие. С другой стороны, если он изо дня в день на протяжении многих лет будет пытаться творить заклятия, то сила его искры увеличится. И если сильное заклятие так и будет недостижимым для него, то творить примитивную магию он сможет вполне успешно. Другими словами, магия как и навыки владения оружием, т. е. чем больше тренируешься, тем больше выходит. Но сколько не тренируйся, талант и одарённость не превзойти. Именно этим и различались боевые маги и маги искусники. Магу Климу одному было не под силу ускорить рост растений маной, поэтому он и потребовал помощи алхимиков. Мастера готовки зелий хоть и не развивали искру маны, постоянная работа с ингредиентами различных зелий влияла на её силу. Это и решил использовать маг, чтобы добиться желаемого. Обучить алхимиков работе с ликтозией было достаточно легко, поэтому пузырьки с нужным раствором стали быстро наполняться. Изготовлением пороха маг предпочёл заниматься сам в отдельной лаборатории. Частично это было связано с требованиями элементарной безопасности. Смешивать ингредиенты, особенно раствор ликтозии, требовалось в нужных пропорциях, иначе можно было взлететь на воздух. С другой стороны, эти самые пропорции также были секретом. И если магистры Айранга позволили Климу раскрыть тайный ингредиент, необходимый для приготовления надёжного порохового порошка, то саму технологию приготовления раскрывать было очень своевольным решением. Клим решил элементарно не рисковать, а то не только обещанной награды можно было не получить, но и свою голову потерять. Сам маг, а также алхимики работали на износ. У них даже не оставалось времени на отдых. В итоге, к концу седьмого дня запасов черного порошка было достаточно не только для подрыва ворот замков, но и для подавления сопротивления на стенах. Короля подобные новости весьма обрадовали, и утром следующего дня войска с запасами взрывчатого вещества двинулись к крепостям. Корпус генерала Гоука был разделён на три равные части, которые и должны были взять крепости, ранее удачно отражавшие любые нападки со стороны бойцов вражеской армии. Остальные два корпуса остались прикрывать замок короля. *** Майор Брамс и его 150 бойцов также были привлечены к операции и теперь направлялись к крепости Аврас в составе корпуса Гоука. Увеличить своё подразделение от 25 до 150 бойцов столь быстро майор смог за счёт изгоев, т. е. солдат, которые не очень приживались в тех или иных отрядах. Командиры сами были довольны избавиться от таких, поэтому на предложения Брамса отдать бойцов ему только одобрительно кивали. В итоге, в дивизион Брамса вошли чрезмерно жестокие убийцы, насильники, бывшие воры и грабители, которых вместо каторги на рудниках, сослали в армию. Отбросы, проще говоря.