— Я не слышал названия заклинания… произнеси он его, и мощь была бы ещё сильнее… Глава 7. Лихолесье Группа бешеных двигалась по тёмным землям уже несколько часов. После боя в деревне Вульф в распоряжении Брамса осталось 90 бойцов. Пленников же всего было 130 человек. Солдаты шли внутри колонны, тогда как по бокам были выставлены повозки с привязанными к ним живыми щитами, в роли которых выступали ранее захваченные люди. У пленников были связаны руки, а рты были закрыты кляпами, чтобы никто не решил привлечь обитателей леса раньше времени. В начале колонны двигался отряд лейтенанта Рэна, который в бое не участвовал. Далее в центре следовал отряд лейтенанта Сивора, а позади — отряд лейтенанта Вольта, потерявший больше всего людей. В конце колонны двигался и Варик. Сам командир двигался в середине строя, чтобы в случае необходимости иметь возможность руководить своими людьми максимально эффективно. Варик слышал истории о лихолесье. По большей части в родной деревне их рассказывали мальчишки за кострами, пытаясь напугать девчонок. Юноша не особо верил в россказни, но когда бывалые солдаты стали нервно вздрагивать от каждого шороха, а пленники и вовсе поголовно стали белыми от страха, парень немного напрягся. Возможно, что не все байки были ложью? Сами темные земли не были темными, т. е. какой-то чёткой границы не было. Если бы человек, незнающий местности, просто шёл вперёд, то никакой разницы он бы не увидел. Нельзя было сказать, что вот здесь территория Гельдерна, а здесь уже тёмные земли лихолесья. Но чем глубже углубляться в дикие территории, тем более густой начинался лес. И постепенно он переходил в настоящую тёмную пущу с огромными многовековыми деревьями, нависающими над головой. Отряду нужно было идти дальше. Ликтозия произрастала в чащи, где свет солнца вообще не пробивался через кроны деревьев. Людям стали мерещиться звуки, шорохи, крики, стоны и прочая несуразица. В топку страха дрова подбрасывала и темень. С каждым шагом вокруг становится всё темнее и темнее, что не добавляло уверенности. Здесь холодный пот стал проступать даже у опытных солдат. — Зажечь факелы и фонари. — тихо скомандовал Брамс, и команда командира цепочкой передалась от солдата к солдату. Кричать в полный голос было не просто глупо, но и крайне опасно. Мало ли какая живность решит поприветствовать путников, выбежав на крик. Колонну осветил свет огня. На душе стало чуть спокойнее. — Смотреть под ноги. Если маг не соврал, то растение уже может попадаться. — вновь скомандовал Брамс. Действительно, скоро солдаты стали замечать стебли, подходящие под описание. В принципе, растение трудно было не узнать: у ликтозии крупные чёрные листья размером с мужскую ладонь, при этом покрытые какой-то непонятной слизью. Как и было условлено, находя такие ростки, колонна приостанавливала шаг, а солдаты быстренько принимались выкапывать их, упаковывать в мешки и складывать в повозки. Также капитан предварительно скомандовал солдатам по одному растению убрать в мешок и повесить за спину. На всякий случай. Через какое-то время, когда запас был сформирован, Брамс отдал команду возвращаться. Колонна развернулась и начала двигаться в обратную сторону. Отряд лейтенанта Рэна теперь был позади. Долгое время ничего не происходило, но всё изменилось буквально за секунду. Вдруг откуда-то раздался дикий вопль. Брамс моментально развернулся, чтобы оценить ситуацию, только к увиденному командир точно был не готов. Позади колонны стояла тварь, ростом в 3 сажня, выглядящая как помесь огромной кошки и рептилии: крупное жилистое тело с чешуёй, крупные челюсти, близко посаженные глаза и хвост длинной в 4 сажня с наконечником, остротой превосходящий любое человеческое оружие. Последнее было понятно по той причине, что рядом с телами убитых солдат валялись разрезанные мечи солдат. Не сломанные или погнутые, а именно разрезанные. При этом тварь смачно чавкала, дожевывая одного из вопящих от боли солдат, а замазанный кровью хвост продолжал разрубать оказавшихся рядом крестьян одного за другим. — Мурвен! — только и мог выдохнуть капитан. Держа путь в тёмный лес, он был готов встретиться с монстрами, но то, что доведётся увидеть монстра из сказки, капитан явно не ожидал. Через секунду промедления Брамс пришёл в чувства и взревел изо всей мощи. — Эта тварь не одна! Валим со всех ног! Слова командира потонули в криках. На колонну с боков накинулись такие же твари, но только чуть поменьше в размерах. Детеныши королевы рвали людей столь стремительно, что буквально за три секунды от отряда Брамса осталось всего треть человек. Капитан и его оставшиеся в живых люди рванули с места со всей возможной скоростью. Солдаты гнали лошадей изо всех сил, поскольку секунда промедления стоила жизни. Чуть отставших всадников накрывала волна догоняющих тварей. Варику повезло. Его отряд дальше всего оказался от бойни. Атаковавшие монстры были заняты пленными крестьянами, поэтому солдатам удалось сбежать. О каких-то повозках с травой в тот момент никто и не вспомнил. Решение капитана взять по растению за спину было гениальным, иначе всё было бы зря. *** Мальчик видел, как твари атаковали колонну, как людей рвут на части и закусывают ими, будто человеческое тело самый изысканный деликатес на свете. Мальчишке не было жалко ублюдков, убивших его семью. Жаль лишь то, что некоторые из них сдохли легко. Но вот другим людям, таким как и он сам, также взятым в плен, он сочувствовал. Правда, совсем недолго. Одна из тварей запрыгнула на повозку, к которой был привязан паренёк, и уже была нацелена на него. Неожиданно удар сзади сбил мальчика с ног. Тот упал, и в этот самый момент над головой просвистела жилистая лапа с острыми как скальпели когтями. Позади раздался обречённый стон. Зверь вместо него разорвал на куски какую — то женщину, которая мгновением назад оттолкнула его и тем самым спасла жизнь. Мальчик невольно посмотрел на то, что осталось от её тела, но всё его внимание сосредоточилось на катящейся в сторону голове женщины. Находясь в шоке, паренёк осмотрелся и ужаснулся — в живых оставались единицы, и по направлению к ним уже сбегались твари. Некоторые даже дрались между собой за трофеи из человеческих тел. — «Бежать, бежать, бежать…» — взвыло чувство самосохранения мальчишки, и тот рванул прочь от пиршества страшных тварей. Только спустя несколько минут бега мальчишка понял, что верёвка, которой он был привязан к телеге, была перерезана хвостом монстра. Если бы не эта случайность, спастись точно не удалось бы. Хотя спасся ли он? Проверять не хотелось. Мальчик бежал без перерыва, пока всё же не рискнул обернуться. Погони не было, но бег в практически полной темноте по лесу был опасной затеей. Мальчик зацепился ногой за какую-то корягу и кубарем покатился вниз по склону, пока не ощутил свободное падение. Дальше был сильный удар и полнейшее забытьё. *** Всадники гнали лошадей со всех ног, и в скором времени тьма расступилась, а солнце вновь стало освещать лес. Однако никто из солдат даже не подумал остановиться и перевести дух. Сбежать из этого проклятого места было единственным и основным желанием каждого из солдат. Только когда лихолесье стало внешне похоже на обычный лес, Брамс дал команду остановиться и перевести дух. Лошадям после нескольких часов быстрого бега требовался отдых. Время для отдыха стоило использовать максимально рационально, поэтому Брамс решил перегруппироваться и оценить потери. Умерших, к слову, было более чем достаточно. Включая Брамса, его отряд уже состава составлял не 90 человек, а всего 25. Отряд лейтенанта Райна, который двигался позади всех, был полностью уничтожен, включая и самого лейтенанта. Из отряда Сивора выжил лишь сержант и пятеро бойцов, и только отряд Вольта сумел сохранить больше всего солдат. Помимо 16 рядовых выжить удалось сержанту Леону, тому самому, который обучал Варика, а также самому лейтенанту. Выгодность позиции сыграла свою роль. Слово взял Брамс: — Территория лихолесья ещё не кончилась. До границы с Гельдерном ещё достаточно, поэтому повышенное внимание по сторонам. Сами видели, что случилось. Учить вас не нужно. Отряд возобновил движение, только теперь уже всадники вели лошадей под уздцы. Продолжать ехать верхом было неразумно. Если лошади полностью выдохнутся и не смогут двигаться, то отряд сильно замедлится. Этого допустить было нельзя. Варик волею судьбы оказался рядом с капитаном. — Капитан, что это были за твари? — набрался смелости спросить парнишка. Капитан был не из разговорчивых, поэтому Варику показалось, что его вопрос останется без внимания, однако он ошибся. Командир всё же решил поделиться знаниями. — Это были Мурвены. Ты видел самую большую тварь, что появилась вначале? — юноша кивнул, а капитан продолжил. — Это была королева, а остальные были её детёнышами. А знаю я о них из детской книжки. Сказки о них в детстве читал. Эти твари прирождённые хищники. Спусти такую тварь на вражескую армию, и враг будет повержен. Жаль, что дрессировать их нельзя. Варик продолжал слушать капитана, ведь нередко тот решался с кем-то пооткровенничать. — Эти монстры сами по себе потрясающие. Самое опасное их оружие не челюсти и не лапы, а их хвост. Он острый как бритва. Обратил внимание, как они сталь разрубали. Более того, даже магическое оружие не поможет. Вообще сама тварь к магии устойчива. Поэтому их убить даже боевым магам будет крайне сложно. А если бы их тела были покрыты той же бронёй, что и хвост, то они вовсе были бы бессмертны. Эх, меч бы из его хвоста сделать, за такой можно целое состояние выменять. Постепенно за разговорами остатки отряда вышли к границе с Гельдерном. Брамс уже намеревался использовать амулет, чтобы подать сигнал магу о выходе из лехолесья, да только его отвлек Варик. — Капитан, там люди. Действительно, в том месте, где отряд Брамса пересек границу, уже находились войны. — Это, наверное, солдаты из гарнизона. Не могло остаться без внимания то, что мы натворили в деревнях. — предположил лейтенант Вольт. — Как думаешь, сколько их? — Многовато будет. Человек 40–50 будет. Видимо по нашему следу пришли и решили подождать, чтобы точно убедиться в нашей кончине. — Может, стоит их обогнуть? — в разговор командиров вступил сержант Леон. — Сделаем крюк и сможем уйти без драки. — Или можем подождать здесь, пока они не уйдут? — слово вставил Варик. — Если сейчас смахнемся с ними, то нас точно прикончат, но ждать тоже нельзя. Короче, обойдём их. — амулет Брамс спрятал за пазуху, поскольку сейчас было не до этого. — Выдвигаемся. Отряд сумел обойти вражеский лагерь без происшествий. Солдаты явно сомневались в том, что предполагаемые бандиты смогут уйти живыми из темного леса, поэтому тщательной слежкой не занимались. Однако отряду Брамса двигаться напрямик было уже нельзя. Оказывается, армейские отряды усиленно патрулировали территорию, где раньше похозяйничали бешенные. Поэтому солдатам пришлось петлять, раз за разом обходя потенциальные угрозы, пока, в конце концов, они не вышли на свою территорию. Хотя одно неприятное событие всё же произошло. Полностью избежать внимания не получилось. Отряд Брамса неудачно наткнулся на старика с внуком 9-ти лет отроду, которые намеревались сходить в лес по грибы и ягоды. Рисковать и дать обнаружить себя было нельзя, поэтому капитан принял решение казнить свидетелей. Деда убил сержант Леон, а вот казнить внука пришлось Варику. И хоть рука у юноши не дрогнула, само убийство было ему крайне неприятно. До этого он убивал либо тех, кого призирал, либо воинов. И первое, и второе было хоть как-то оправдано, поэтому договариваться с совестью было ненужно. Но вот перерезать горло малолетнему мальчишке, было чересчур. Сомнения в душе Варика подавил сержант Леон. — Это война и вопрос выживания. Если бы они ушли, то нас тут же нагнали и перебили одного за другим. Мы бы сами сдохли и задание не выполнили. Хорош сопли жевать, усёк? Юноша молча кивнул, соглашаясь с доводами бойца. Не время думать над жертвами. Ещё немного, и миссия, считаемая невыполнимой, будет завершена. Осталось самое малое — дойти до замка короля Токра. Вот тогда и можно будет подумать о своей судьбе. Тогда, но не сейчас. *** — Сына, вставай, уже утро. — теплый и нежный голос мамы звал, заставляя прийти в себя. — Просыпайся, нужно помочь отцу. Райс, а ну ка вставай уже! Райс — именно так звали мальчика из деревни Вольф, потерявшего всё — дом, семью, надежду. За пару дней он уже успел подзабыть своё имя. Странная особенность, но когда никто тебя не называет тебя по имени, оно постепенно забывается, и уже сам перестаёшь себя с ним ассоциировать. Это неправильно, ведь имя, это единственное, что осталось у него от родных. Его нельзя потерять. Мальчик через силу открыл глаза. Тёплые и нежные тона безмятежного сна испарились, и осталась только темнота и холод пещеры. Звук падающих капель разгонял тишину. Паренёк понял, что лежит в какой-то луже. — «Наверное, упал в расщелину» — мелькнуло в голове. На попытку подняться тело отреагировало вспышкой боли и слабости, а живот забурчал, требуя хоть какой-нибудь еды. Сколько так пришлось проваляться, Райс не знал, но то, что за это время он успел сильно проголодаться — это был неоспоримый факт. Вокруг была кромешная темнота. Что делать и куда идти было непонятно. Пересиливая себя, мальчишке удалось подняться. Он осторожно нащупал сухое место и аккуратно вылез из лужи. Ориентироваться в полнейшей темноте было не просто тяжело, а просто невыносимо. Если бы тьму разрезал хотя бы маленький отблеск света, было бы проще. Но пещера не просто была во мраке, сама темнота густым слоем заполняла пространство. Малец продолжил медленно ступать прямо, пока не упёрся в стену. Затем, ведя левой рукой, двинулся вперёд вдоль стены. Пройдя всего несколько шагов, он нащупал в скале небольшую трещину, толщиной примерно с ладонь. Протиснуться в неё было физически невозможно, поэтому останавливаться не было смысла. Держась за стену, обход пещеры продолжился. Это был именно обход по периметру, а не путь к выходу. Это мальчишка понял после того, как через сотню шагов рука вновь нащупала ту самую трещину. — Ах… выхода… нет… — обречённо вырвалось у Райса. Как выбраться из ямы неизвестной глубины в кромешной тьме? Впервые яма стала ассоциироваться с могилой. От подобных невесёлых размышлений парня отвлёк его пустой желудок. Если срочно ничего не съесть, действительно можно дух испустить. По этой причине обследование пещеры было продолжено. Как оказалось, пещера была небольшой, в её центре была лужа. Вода в неё попадала не сверху, а стекала со стен. В той части пещеры, которая располагалась напротив обнаруженной трещины, росли какие — то растения. Их листья были широкими и липкими. Насколько мог вспомнить Райс, подобные растения собирали солдаты, убившие его семью. — «Может стоит их съесть?» — идея была так себе. Во-первых, было непонятно, зачем их собирали солдаты. Вполне может быть, что они были ядовиты. Ну, а во-вторых, едва ли слизкие листы будут вкусными. Пареньку поплохело от одной мысли об их вкусовых качествах. Однако выбора у него не было. Собрав всю силу в кулак, Райс сорвал лист, откусил кусок и начал его живать. На рвоту потянуло сразу же, вот только чтобы стошнило, что-то должно было быть в желудке. Чтобы хоть как-то побороть приступы рвоты, малец стал лихорадочно зажимать нос. По крайней мере, когда мама заставляла есть нелюбимое им жирное сало, особенно варенное, это помогало. И действительно, стало полегче, правда, больше двух листов съесть не получилось. Но и того хватило, чтобы чувство голода чуть притупилось. Листья действительно были питательными, этого отрицать было нельзя. — «Гадость, конечно же, но сытная» — промелькнула мысль. — «Мясо лучше. Живое, налитое кровью, свежее». Райс опять потянулся к листьям, чтобы утолить новый приступ голода, но тут его шарахнуло, словно разрядом тока. — «Какое мясо? Какая кровь?» Райс впал в ступор. Эти мысли были не его, кого-то чужого, но так легко и плавно влитые в голову, словно были придуманы им самим. И вот сейчас впервые с момента попадания в пещеру стало до ужаса страшно. Где-то рядом кто-то или что-то обитает. Оно опасно и, судя по мыслям, очень хочет есть. Добавить ко всему полнейший мрак, и вот уже есть все предпосылки сойти с ума от одного ужаса. По спине парнишки пробежали мурашки, дрожь пошла по телу, а глаза открылись сильнее в попытках хоть что-нибудь разглядеть в непроглядной тьме. Парень даже боялся дышать. Пошли длительные секунды ожидания, сменяемые минутами. — «Может мне показалось? Может это воображение» — самовнушением удалось бы себя спасти, если бы только в голове вновь не зазвучал чужой голос.