Всего в зале собралось около полусотни человек, большинство из которых составляли главы наиболее влиятельных семей. Порядок в зале должны были обеспечивать Брамс и его бойцы, занявшие позиции по периметру. Майор сразу же приметил своего отца — барона Николаса, который присутствовал на мероприятии вместе со своим младшим сыном Ароном. Командир бешенных проявил величайшее мастерство самоконтроля, поскольку при взгляде на барона и его выкормыша он никак не выдал испытываемую к ним неприязнь. В зале Токра дожидались и другие люди: Дарк, понемногу приходивший в себя, маг Клим, не проронивший после ритуал ни одного слова, а также алхимик Олив, прибывший в замок буквально перед собранием. Ждали только виновника сего мероприятия, и тот не заставил себя ждать. Токр вошёл в зал в отличной от себя манере, не спеша и в сопровождении охраны. Разговоры в зале тут же смолкли. Будущий король медленно подошёл к королевскому трону, который чуть возвышался над залом, но садиться на него не стал. Вместо этого он встал сбоку и повернулся к гостям, медленно смерив их взглядом. — «Хитрые, расчётливые, вылизанные белоручки, страшащиеся замарать свои руки» — мелькнуло в мыслях мужчины, однако озвучивать своё личное отношение к дворянам он не стал. Вместо этого Токр начал издалека: — Я весьма рад, что вы все откликнулись на мою просьбу прибыть в столицу, особенное в свете последних событий. Как вы все наверняка знаете, победа на равнине Вельта далась нам большой ценой. Однако тут же из толпы послышался голос одного из достопочтенных гостей: — Далась вам, а не нам. Королю стоило многого, чтобы ограничиться лишь игрой скул, а избить ублюдка до полусмерти. Однако на колкость требовалось ответить, что Токр и сделал: — Действительно, многие из моих соратников лишись жизни, сражаясь за правое дело. Практически полностью была уничтожена и армия Вальтера. Однако с моим официальным водворением на престол… — закончить фразу королю вновь не позволил тот же самый дворянин. — Вы рассчитываете, что мы вас поддержим. Я бы на это не рассчитывал. Насколько нам известно, король Вальтер, законный правитель империи, избежал смерти от вашей руки. Он истинный правитель, а вы всего лишь узурпатор. — лицо холёного дворянчика украсила едкая ухмылка. В знак согласия со словами дворянина загалдели остальные представители элиты. Токр вспомнил говоруна. Это был барон Фолкест, имевший общие дела с Бальтаром, о котором уже давненько ничего не было слышно. Король улыбнулся в ответ: — У вас неверная информация. — король сделал жест рукою. Стража тут же ввела в зал Вальтера и Мирка, что вызвало в зале нешуточный переполох. — Как видите, Вальтеру не удалось сбежать, как и его верному генералу. И вы неправильно поняли ситуацию. Вы были приглашены не на мою коронацию, и уж тем более я не намеревался уговаривать вас признать меня правителем империи. Нет. — голос короля был холоднее стали. — Вы были приглашены на казнь предателей страны. Улыбка мигом слетела с лица Фолкеста, также как и с лиц других дворян, которых веселила ситуация. Приглашённых Вальтера и Мирка тем временем стража поставила на колени прямо перед троном лицом к толпе. Пленники не пытались дерзить или молить о пощаде, прекрасно понимая бессмысленность подобного. Принять свою судьбу следовало достойно. Токр достал из ножных свой меч и демонстративно сделал им несколько финтов, после чего поднял его перед собой. От внимательного взгляда не укрылся ни один изъян оружия, каждая его зазубрина, выбоина и вмятина, полученные во множествах битв. — Этот меч был со мною всегда, начиная с самой первой битвы, в которой я принял участие в качестве обычного солдата. Многие ломали голову, почему я, будучи сыном самого короля, не попросил из сокровищницы достойного меча. Помнишь, Вальтер, ты меня то же об этом спрашивал. — король обратился к своему брату. — Помнишь, что я тогда ответил? — Да. — голос Вальтера был тихим и сиплым, наверное, именно таков голос должен быть у проигравших и потерянных. — Ты сказал, что обычному солдату не положено иметь сокровищ из королевской сокровищницы. — Верно. Я всегда считал себя обычным солдатом, поэтому колол и резал всех тех, кого мне приказывали. На этом мече кровь людей, как виновных, так и невинных. Также как и на мне. Наша империя создавалась для защиты, а затем почему-то цель защищать невинных, превратилась в необходимость казнить не подчинившихся. Когда ты взошёл на престол, я искренне думал, что всё изменится, и я всё же смогу направить свой меч против истинного врага, но ты сделал ещё хуже. И мне тяжко от того, что на этом мече будет твоя кровь. Однако ты сделал выбор. Ваше последнее слово, господа. — король стал спиной толпе, поскольку видеть лица противных ему людей сейчас хотелось меньше всего. Однако повисшая тишина была нарушена отнюдь не голосом Вальтера, а грохотом из-за зарытых дверей, что не на шутку взволновал собравшихся. На шум обратил внимание и король, жестом приказав стражникам проверить, однако когда те намеривались открыть двери, увесистые расписные створки врат слетели с петель и сбили охранников на пол. В зал влетел тот самый монстр, который был рождён в тайной лаборатории тёмных эльфов. Монстр жаждал лишь одного — уничтожить свою цель, и сейчас перед ним стояло около 50-ти потенциальных помех. Начал зверь с тех самых охранников, посмевших стать у него на пути. Острейшие когти на мускулистых лапах прошли сквозь доспехи солдат, словно нож сквозь масло. Секундное молчание толпы было прервано мгновенно дикими криками и воплями. Дворяне, большинство из которых было так далеко от полей кровопролитных сражений, не смогли сдержать эмоций и ринулись к противоположной двери, ведущей на выход. — Защищайте короля! — рявкнул Брамс, приказывая гвардейцам выступить против зверя, однако сам же кивнул своим ребятам отступать к трону, где уже готовились к бою ничего непонимающие Токр и Дарк. Олив и Клим аналогично отступили назад, прячась за спины армейцев. Тем временем солдаты, бросившиеся на монстра, смогли задержать зверя всего на лишний десяток секунд. Именно столько потребовалось тому, чтобы раскромсать людей, заливая пол не одним литром крови. Трясущиеся от страха бароны и князьки как могли расталкивали друг друга, пытаясь быстрее пробраться к выходу. Те же, кому не повезло упасть или оказаться последними, вмиг расставались с жизнью. Непонимание и страх читались в глазах людей. Даже опытнейшие бойцы, не раз вступавшие в битву со смертью, прогнулись под мощью и неистовостью зверя. Тот же, расправившись со стоявшими на пути, вытянулся на задних ногах, от чего стал ещё выше. Монстр застыл, наслаждался вкусом витающего вокруг страха. — Отступаем. Медленно. — шёпотом скомандовал Токр. Однако только он сделал шаг назад, зверь, словно молния, пролетел через весь зал и оказался аккурат перед королём. — Токр! — рявкнул Дарк, плечом выталкивая короля с траектории удара когтистой лапы, от чего сам тут же отлетел в сторону с рваной раной на груди. Король же с силой приложился о пол головой. Вступить в бой пришлось бешеным. Оскар, Гото и Арос попытались прикрыть короля щитами, однако те не смогли обеспечить даже подобия нормальной защиты. Клешня монстра пробила в щите дыру и вонзилась в грудь Оскара. Это же повторилось и с двумя другими солдатами. — Ааааа!!! — взревел Варик, пытаясь своим мечом рубануть монстра по глотке, однако движение человека казались тому настолько медленными, что зверь без каких-либо усилий увернулся от атаки, намереваясь разорвать наглого человека ударом сзади. Неожиданно два сжатых потока воздуха наподобие косы полоснули по монстру крест-накрест, вынуждая того прервать свою атаку. Варик кубарем откатился с бок, вновь становясь в боевую стойку с мечом наизготовку. Его спасителем оказался Брамс. Майор использовал магическую силу парных катан, однако этого было мало. Зверю подобные раны были безразличны, а вот злости от них у монстра прибавилось ещё больше. В тот момент, когда бойцы Брамса, и он сам приняли бой с тварью, Мирка и Вальтер решили использовать неразбериху в свою пользу. Мирка связанными руками вытащил нож у стоящего перед ним бойца, которым оказался Иванс, и ловко ударил его в спину. Аккурат в то незащищённое место, где оканчивался короткий доспех. Секунда понадобилась генералу, чтобы освободить руки себе и Вальрету, однако просто так уйти пленникам не дал лейтенант Вольт. Отстранившись от возни с монстром, он успел напасть на бывшего генерала, который помимо ножа иного оружия у убитого умыкнуть не смог. Парировать меч ножом у Мирка вышло крайне плохо, и остриё успело чиркнуть грудь. Следующим ударом Вольт рубанул по кисти, хирургическим ударом отделяя её от тела. Вскрикнув от боли, Мирка отступил, но в этот момент внимание всех присутствующих на себя обратил монстр. Зверь решил своим рёвом продемонстрировать, кто хозяин данной ситуации, что дало возможность Вальтеру оттащить Мирка за шиворот, толкая к выходу. Вольт, экономя время, ловко чиркнул Вальтера по глотке, но догнать и добить бывшего генерала у него не получилось, поскольку тот рванул к выходу. Зверь же начал новую атаку. Не имея возможности что-то противопоставить монстру, солдаты отступили, что позволило зверю подойти к Токру на расстояние удара. — Арх! В монстра со всей силы врезался и отбросил назад тот, кого уже записали в мертвецы. Это был Дарк. Однако выглядел он иначе. От человека в нём осталось мало чего. Маг Клим, отстранившись от сражающих как можно дальше, также как и алхимик Олив, не мог поверить своим глазам, как, собственно, и все остальные. Однако в отличие от других, Клим нечто похожее уже видел при лечении Дарка, только теперь человек был полностью похож на монстра. В тот раз трансформировались лишь отдельные части тела. Теперь же Дарка можно было смело назвать оборотнем, поскольку внешне он походил именно на это творение ночи: увеличившееся в объёме тело, чёрный звериный покрой шерсти, вытянутая собачья морда и набор острых зубов и когтей — вот как теперь выглядел генерал. Перед людьми творилось невероятное. Монстр вышел на бой против монстра. Совершенное оружие тёмных эльфов, отброшенное назад, медленно поднялось на ноги. От зверя с паучьей мордой веяло яростью настолько, что ноги стали подгибаться даже у Брамса, не говоря уже про того же Варика, военная карьера которого была самой короткой в сравнении с другими бойцами, находившимися в опустевшем зале. Оборотень же лишь оскалился в ответ. — Какого чёрта здесь твориться? — задал вопрос Токр, с усилием поднимаясь с пола, прикрывая рукою кровоточащую рану на виске. Ответить королю никто даже не пытался. Всё внимание было устремлено исключительно на тварей. Впервые за всё время своего существования, начиная с осознания себя в подземелье лаборатории, зверь был оттеснён назад примитивной физической силой. Подобного пренебрежения к себе он терпеть не желал, отчего впервые его жажда крови вырвалась наружу. Задание убить превращалось в нечто большее. Вместо этого хотелось растерзать, разорвать, изничтожить всех и вся. Но в первую очередь нужно было разобраться с непонятно откуда взявшимся сородичем. Новый крик порождения эльфийской магии заставил содрогнуться своды стен. Оборотень своему противнику уступать не желал, выдав в ответ рёв ни капли не меньший по силе. Монстры кинулись навстречу друг другу. Завязался бой, вот только боем в обычном смысле этого слова данное столкновение точно не было. Сражение больше походило на кровопролитный смерч. Кровавые брызги с ошмётками мяса разлетались повсюду. Твари были настолько быстры, что уследить за наносимыми ими друг другу ударами было просто невозможно. Ещё больше поражала сила. Мощь от взмахов лап монстров создавали в зале настолько сильные порывы воздуха, что людям приходилось упираться телом, чтобы не упасть. Однако чем дольше затягивался бой, тем очевиднее становилось, что оборотень проигрывает. Огромные костные пластины, прикрывавшие грудь эльфийского создания, выступали превосходной бронёй. Удары когтей оборотня лишь царапали их, не нанося весомого урона, а вот атаки монстра с паучьими глазами входили в тело оборотня отменно. И хоть регенерация монстров была практически сопоставима, оборотню приходилось куда сложнее. — Чёрт возьми! — процедил Брамс. Нужно было что-то делать, пока ещё есть шанс. — Парни… — майор обратился к Вольту, Леону и Филину, которые внимательно следили за сражением. — Бегом за порохом. Берите снаряды для катапульт. Побольше. Бойцы поспешили выполнять приказ, что не укрылось от внимания правителя. — Ты хочешь их подорвать? Обоих? — не без труда промямлил Токр, пытаясь побороть последствия удара головой о плитку пола. — Но ведь Дарк… — А ты не видишь, он скоро сдаст, и тогда всем конец. И, кроме того, ты уверен, что он ещё понимает, кто он. Как по мне, здесь два зверя, и я намерен прикончить обоих. — Здесь я приказываю! — рявкнул король, но тут же получил удар в висок, после чего осел на пол без сознания. — Отдохни, король. — процедил майор. Бежать до арсенала и обратно по времени было где-то три минуты плюс-минус. Это было много. Оборотень начал уставать, пропуская всё больше и больше атак. Его же противник наоборот, почуяв близкую победу, принялся наносить удары ещё быстрее и сильнее. — Что б ты сдох! — выругался Брамс, понимая плачевность ситуации после беглого осмотра. Алхимик и маг, изначально наблюдавшие бой со стороны, успели ретироваться. Винить их за подобный шаг было глупо. В любом случае, помощи от них ждать было глупо. Надежда оставалась на порох, но оборотень обещал сдохнуть до того момента. Ещё раз ругнувшись про себя, Брамс цыкнул Варику: — Лови. — майор бросил юнцу одну из катан, вторую оставив у себя. — Постарайся провернуть тот же фокус, что и я. Нужно помочь оборотню. Атакуй незащищённые места. Давай, пошли, бегом! Простая задача — ослабить эльфийского монстра, на деле являлась куда более опасной. Одно неаккуратное движение могло привести к смерти, и при этом уже будет неважно, кто вспорол брюхо — тот монстр, которого хочешь убить, или тот монстр, кому хочешь в данный момент помочь. Вдобавок Варику пришлось учиться использовать магию меча буквально в бою, а это было ой как нелегко. Первая, вторая, третья попытка, и зверь всё же начал получать урон. Люди метили в сухожилия, били в зазоры между костными пластинами, целились в глотку. Выбрав наиболее удачный момент, когда зверь отвлёкся на Брамса после его выпада, Варик удачно подскочил и спустил с меча сжатую волну воздуха, достаточно сильную, чтобы та повредила глаза монстра. Подобное зверь спустить надоедливой мошке не мог, и с дикой прытью, ломая под нижними лапами пол, бросился на юношу. Шансом воспользовался ослабевший оборотень. Он бросился наперерез и удачно сомкнул свои клыки на шее эльфийской нечисти. Из раны монстра брызнула чёрная кровь, заставляя того зареветь от боли. Оба монстра, сцепившиеся друг в друга, рухнули на пол. — Командир! — Брамса окликнул Вольт. Его бойцы управились куда быстрее, чем планировал Брамс, от чего на душе тут же стало веселее. Более того, те умудрились где-то раздобыть тачку и полностью её забили снарядами. — Поджигай! Вольт тут же запустил языки пламени во взрывоопасный груз. Подожжённые снаряды за доли секунды оказались около монстров, и оставалось лишь убраться отсюда подальше. Подхватив под руки короля, бойцы вывалились из зала в проходную комнату, после чего спустя пару десятков секунд грянул мощнейший взрыв. Своды замка задрожали, послышался треск падающей крыши и грохот от её приземления. В воздух поднялся столб пыли и мусора, после чего наступила долгожданная тишина. Находившиеся в напряжении люди позволили себе выдохнуть и плюхнуться на землю. — Ммм… — голос подал король Токр, приходя в себя. — Брамс… ты за это… ответишь! Я за тебя… а ты… С трудом король принялся подниматься на ноги, но был резко остановлен Брамсом: — Все мы делаем то, что считаем нужным. Верно? — майор добродушно улыбнулся, протягивая руки к королю. В ту же секунду раздался звонкий щелчок. На шее правителя защёлкнулся тот самый кроваво-красный обруч, так понравившийся Брамсу в королевской сокровищнице. На лице майора растянулась ухмылка: — Да здравствует король! Эпилог В «Серой мышке» — одной из таверн, расположенной в черте города, прилегающего к замку Форт, шёл жаркий спор.