Брамс утвердительно кивнул, после чего король продолжил: — Как ты смотришь на то, чтобы стать достойным хозяином этим клинкам? Токр взял в руки с одной из полок чёрный футляр, в котором мирно покоились два изогнутых меча. Клинки были небольшие, идеально подходящие для боя двумя руками. Рукояти клинков были прямые и длинные, а навершие полностью отсутствовало, но главное отличие клинков было в цвете — они были полностью чёрные, как рукоять, оплетённая кожей, так и лезвие. Причём цвет лезвия был не простой, а матовый. — Эти клинки называются катанами. — произнёс король. — Такими мечами владеют пустынники, и делают их только мастера кочевников на Зериге. Однако эти парни особенные. Их создавали не кочевники, а гномы. И материалом их изготовления послужил черный алмаз релиф, крепчайший материал в мире. Мечи из этого алмаза необычайно лёгкие, острые, а главное — воистину нерушимые. Вдобавок, они пропитаны магией. — Не просто пропитаны. — в самодовольную речь короля вмешался маг. Клим быстро подошёл к королю и провёл рукой над мечами, концентрируя в ладони ману. — В них самих генерируется магия ветра. Даже простой человек без капли магической силы способен использовать их силу. Того, кто их создал, можно спокойно назвать величайшим мастером кузнечного и магического дела. — Клим усмехнулся. — Действительно, если на такое кто и способен, то только величайшие магические ремесленники, обитающие в подземельях гор. — И я о том. — поддержал король. — Не зачем такому оружию лежать под семью замками. Они должны служить правому делу. Я бы и сам был не прочь попользоваться ими, но я задолжал, а эти мечи — достойная награда для героя войны. — Я и эти клинки будем верно служить вашему величеству. — Брамс взял оба клинка и склонил голову перед правителем в знак благодарности. — Вот и славно. Теперь осталось решить последний вопрос. Мы и так затянули. — Токр перевёл взгляд на Клима. — Так ответь мне маг, есть ли здесь что-то, что поможет излечить Дарка? Вместо ответа Клим развернулся и принялся бродить по сокровищнице, ища нужный артефакт. Маг подходил к одному предмету, прислонял к нему руку и через секунду переходил к другому. Так продолжалось долго, пока у одного артефакта маг не остановился на чуть более продолжительное время. Заинтересовавшая мага вещь выглядела неброско — небольшой обруч из кожи кроваво-красного цвета. — Это то, что нужно? — поспешил с вопросом Токр, на что Клим отрицательно покачал головою. — Нет, но такую вещь я вижу впервые. Это рабский ошейник ситхов. Очень опасная штука. В отличие от рабских ошейников, используемых сейчас, он даёт хозяину, одевшему его на человека или другое разумное существо, полную власть над ним, превращая его в безвольную марионетку. На ошейнике свой заинтересованный взгляд остановил и Брамс, а тем временем маг внимательно посмотрел на короля. — Откуда здесь такие вещи? Мечи, ошейник — эти артефакты из пустыни. Король Токр улыбнулся: — Ты ведь сам говорил, что твой Канубила прибыл с Зерига. Возможно, что с собою он взял некоторые игрушки. На предположение короля маг лишь хмыкнул, возвращаясь к поиску лечебного артефакта. К сожалению, найти нужной вещи Клим так и не сумел. — Нужного артефакта здесь нет. — Этого не может быть! — не сдержавшись, повысил голос Токр. — Ты в этом уверен? — Да. — коротко и лаконично ответил Клим. — А твой посох? Если он принадлежал святому, то разве с его помощью нельзя помочь с излечением? — в этот раз король попал куда нужно. Клим замолк, пытаясь при помощи магии «прощупать» артефакт. Заняло это куда больше времени, чем в случае с другими сокровищами. После нескольких минут молчания, маг всё же не стал уничтожать последнюю надежду: — Возможно, при помощи посоха я действительно смогу облегчить состояние генерала, но гарантировать успех не могу. Хоть голос мага не дрогнул перед королём, кое-какую информацию Клим утаил. С камнем в посохе было что-то не так, но что именно, понять маг не смог. — «Надеюсь, это моё воображение» — мысленно успокаивал себя искусник, поднимаясь по лестнице, ведущей из сокровищницы прямиком к лазарету. *** Дарк с самого момента отравления так и не приходил в себя. Единственное, что удерживало душу в теле — это целебные зелья, которые лекари насильно вливали генералу в горло по несколько штук в день. Однако состояние мужчины ухудшалось буквально на глазах. По всему телу уже пошли чёрные паутинки, свидетельствующие о том, что яд уже полностью распространился по организму. Генерала бросало то в холод, то в жар. Вот и сейчас Дарк лихорадил, обливаясь потом. Клим стоял у койки генерала, колеблясь в своих стремлениях. С одной стороны, свою задачу он выполнил, и никому ничего не должен. Даже сейчас он мог бросить всё и вернуться на Айранг, где его ждёт заслуженная награда. Однако с другой стороны, он дал обещание помочь. А своё слово нужно держать как королю, так простолюдину. Но было ещё одно. Впервые ему — искуснику, по сути, магу низшего звена, в руки попала столько величественная вещь, как посох известного на весь мир мага-героя. Случится ли такое ещё когда-нибудь? Возможно, что это в первый и в последний раз, отсюда и соблазн испытать артефакт. И хоть что-то необычное ощущалось в камне, Клим уже принял решение, а потому — выгнал из палаты всех, кто ему мешался, в том числе и самого короля. К применению лечебного заклятия при помощи руны жизненной силы маг готовился очень дотошно. Казалось бы, проще некуда — активировать руну и направить заклятие на Дарка через посох как через обычный магический усилитель. Однако волнение присутствовало далеко не шуточное. С десяток раз проговорив про себя последовательность действий, маг приступил к делу. План пошёл к чертям ещё в самом начале. Только взяв в руки посох и подумав об активации руны лечебного заклятия, мана забурлила в теле мага. Клим был настолько поражён, что даже открыл рот от удивления. Если бы сейчас его кто-нибудь увидел, то незамедлительно поднял бы на смех. А причина такой реакции была в том, что руну искусник активировать не успел. В магической теории, которой уделяют огромное внимание в академии магии Айранга, чётко сказано, что существует три способа прибегнуть к использованию заклинания: жестовый язык, произношение и руны. Клим же активировал заклятие напрямую, т. е. силой мысли, что в теории было невозможно. Следовательно, всё дело было в посохе Канубилы. Это-то и поразило Клима, но не глядя на подобный сюрприз маг всё же решил продолжить эксперимент. Так или иначе, заклятие было активировано, и теперь оставалось направить его через посох на умирающего. Вот здесь и начались более серьёзные проблемы. Посох среагировал на ману, но только не так, как это было задумано. Вместо того, чтобы пропустить и усилить заклятие, он принялся его изменять. При этом сам камень резко почернел, и от него повеяло жутким холодом. — Что за чёрт? — сквозь зубы прошипел Клим, пытаясь совладать со взбесившейся силой. Маг попытался прервать действие заклятия, но и здесь его ждал неприятный сюрприз. Мана наоборот начала концентрироваться в камне с ужасающей мощью. Показалось, что артефакт обрёл свой собственный разум, и в данный момент выполнял только ему известную задачу. Клим серьёзно занервничал, уж очень сильна была непонятная магия, и сдерживать её стало крайне проблематично. Показалось, что даже воздух потяжелел от неё. Однако происходящее далее было ещё более странным — скопленная в посохе мощь резко направилась к Дарку. Произошло это столь быстро, что маг даже не успел среагировать. Тело генерала выгнулось дугой и забилось в диких судорогах, а изо рта пошла пена. Послышался треск ломающихся и одновременно срастающихся костей, а следом — дикие вопли генерала. Клим испугался. Это был настоящий страх перед превосходящей силой. Холодок пробежал по спине. Происходившее с человеком точно не было похоже на излечение. В конце стало совсем не по себе, когда тело генерала стало проходить через дикие вспышки трансформации. В один момент те или иные части тела увеличивались и приобретали звериные черты, а в другой — возвращались в норму. Вопли Дарка сменились на тихие стоны. Прекратилось всё так же неожиданно, как и началось. Как только концентрация маны пришла в норму, Клим буквально рухнул на колени, тяжело дыша. Со лба мага стекали ручьи пота. Сдерживать мощь артефакта простому искуснику было невыносимо тяжело. Ещё сложнее было преодолевать страх перед чуждой и крайне опасной мощью. Только спустя полминуты Клим услышал, что в дверь лазарета ломились. Не без усилия поднявшись на ноги, маг с некой опаской проверил Дарка, но ничего специфического не обнаружил. Более того, тот был полностью здоров. От яда в крови не осталось и следа. Искусник с опаской покосился на посох. После того, как маг отпустил его, он остался стоять вертикально, будто для него кто-то подготовил подходящую нишу в полу. Пересилив тревогу, Клим медленно протянул руку к артефакту, и после нескольких секунд колебаний, всё же осмелился его взять. Ничего не произошло, от чего у мага отлегло. Встрепенувшись, он направился открывать ранее запертую входную дверь в лазарет, в которую всё также ломились. Стоило Климу отпереть засов, как в помещение влетело около десяти бойцов вместе с королём. — Что за чёрт здесь творился?! — сходу начал король Токр на повышенных тонах, но увидев измученного мага, чуть сбавил обороты. — Всё прошло как надо? Клим крайне не желал что-то объяснять королю, и в этот раз ему повезло. Позади раздался голос: — Токр? Это ты? Слова принадлежали Дарку. Генерал очень вовремя пришёл в себя. Король быстрым шагом подлетел к койке, где лежал его друг. — Дарк, ты в порядке? — Да, только пить хочется, и очень болит тело. Помнишь, как нас гоняли в учебке? Так вот, болит сильнее. Оба засмеялись, правда, генерал с резкими движениями не спешил. — Держи. — Токр протянул другу наполненный из графина стакан воды. Дарк жадно практически залпом осушил сосуд. — Что произошло? Последнее, что я помню, это как мы сражались в умывальне. После этого сплошной мрак. — генерал с вопросом уставился на короля. — Тебя отравили, и ты был на грани смерти. Благо, магу удалось тебя вытащить с того света. Король обернулся в сторону мага, но след того уже простыл, да и Дарк не желал униматься: — А что война? — Окончена. Мы победили. — король немного поник. — Правда, цена была высока. Уцелело всего 5-ть тысяч бойцов, а из генералов ты один остался. Гоук и Брикет мертвы. Вальтер… — Токр сжал кулаки от злобы. — Послезавтра по моему требованию на официальное водворение на трон пребывают дворяне, вот на их глазах я и казню ублюдка, вместе с его верным псом — генералом Мирка. — Значит они… — Да. — кивнул Токр. — В плену. Ждут своей участи. Вне сомнений, они получат то, что заслужили. *** Клим, улизнувший из лазарета в самый подходящий момент, заперся в одной из комнат, выделенной ему для проживания. Дико хотелось отдохнуть, но тяжёлые мысли терзали разум. Случившееся было чем-то странным, и пугало искусника до чёртиков. — Артефакты так не работают. — шёпотом себе под нос промямлил маг. Посох таил в себе тайны, и теперь было понятно, почему совет магистров Айранга и верховный магистр архимаг Мириэль в частности так был заинтересованы в нём. Оставался открытым ещё один вопрос. Связана ли возможность стать боевым магом с посохом? Прямое управление, которое получилось использовать при помощи артефакта, наталкивало на определённые размышления. — Возможно, не стоит спешить с передачей? — с подобными мыслями маг провалился в сон. Усталость взяла своё, и утащила Клима в пучину сновидений. Глава 28. Да здравствует король! Империи Тирел за всю свою историю существования знала как взлёты, так и падения. Ещё каких-то 600 лет назад на месте империи располагалось сотни мелких княжеств и городов-государств. Междоусобицы в то время были обычным делом, и ходить в военный поход на соседа — было излюбленным развлечением. Однако как дружины мелких князьков смогут противостоять более опасной угрозе, чем зажравшийся сосед? Ответ очевиден — никак. Угрозой стали тёмные эльфы, которые после переселения из лихолесья облюбовали Азарианские леса по соседству на востоке. Вначале длинноухие нелюди ввели запрет на пересечение людьми границ их молодого государства, а после и вовсе принялись теснить людей для расширения своих территорий. Чтобы хоть как-то противостоять им, люди стали объединяться, и впервые идеи о создании империи были озвучены в замке Форт, который в последствие и стал столицей империи. Однако с течением времени причина создания империи забылась. Зачем сориться с эльфами, которых не победить ни мечом, ни топором, если можно расти за счёт своих восточных соседей. Так короли империи принялись воевать не с нелюдьми, как это было задумано изначально, а со своими сородичами по расе, расширяя границы государства на запад. Токр не мог смириться с подобным. В отличие от своего старшего брата, он знал, что его предназначение быть мечом государства, но никак не направляющей рукою. Вот только иногда меч видит больше, чем тот, кто его держит. Он не раз вёл войска против тех, кто отказался кланяться империи. Не раз приходилось убивать мужчин, женщин и детей. Каждый раз с убитыми умирала и часть души. Убивая ради новых земель и захвата свободных государств людей, предавалась сама идея создания империи. Вот только что мог сделать младший сын короля? Единственные, кто без лишних слов понимали Токра — это такие же, как и он, его сослуживцы. В бессмысленных войнах за новые земли судьба свела его с Дарком, Брикетом и Гоуком. Небольшой клуб по интересам. Время шло, и король Берн слёг с неизлечимой болезнью, и бразды правления страной принял Вальтер. Впервые Токр поверил, что страна пойдёт по своему истинному пути и вернёт себе былую силу, но только всё пошло совершенно не так. Вальтер действительно отошёл от политики своего отца, но сделал ещё более дикую вещь — принялся с тёмными эльфами строить дружбу. Тогда младший сын и решил действовать. Убеждать короля передать метку-ключ от сокровищницы пришлось долго и упорно. К счастью, умирающий король был не согласен с политикой своего старшего сына, и поддался на уговоры младшего. Тогда-то и произошёл раскол, закончить который нужно было там же, где всё и началось — в приёмном зале замка Форт. Токр готовился официально взойти на трон. Так уж вышло, что каждый из братьев после раскола именовал себя королём, но в действительности ни один из них таковым не являлся. Чтобы действительно стать правителем империи, нужно было пройти через последнее испытание. И от этого на душе было, мягко говоря, погано. Стряхнув головой в попытке избавиться от грызущих изнутри мыслей, Токр поправил королевский камзол, ношение которого обязывал дворцовый этикет, и быстрым шагом направился в приёмный зал, где его уже ждали приглашённые в добровольно-принудительном порядке дворяне.