— Да я тебе ответственно заявляю, не было там никаких монстров. Ну, ты что? Рехнулся что ли? Какие монстры? Просто новый король решил собрать всю эту сраную элиту из дворянчиков да порешить к чертям. — настаивая на своём, глотку рвал пузатый усатый мужик за барной стойкой. — И правильно сделал, между прочим. — Вот ты ж не знаешь, а рассусоливаешь! — в ответ ему орал другой, один из постоянных клиентов. — Мой дядька конюхом подрабатывает в стенах замка, и сам видел как в тот день в замок буквально влетел самый настоящий монстрище. Здоровой, лапы — во, когти — во. Да чё ты не веришь, да он прямо через город вломился. — Да брехня, не верю. — Ай, иди ты, налей лучше. Две фигуры в углу, скрытые чёрными балахонами, внимательно слушали беседу завсегдатых, и лишь после того, как их разговор ушёл вообще в левую тему, один из них негромко поинтересовался у другого: — Что нам теперь делать? Тварь мертва, похоронена под камнями, как мы образец добудем? — Не паникуй. — тон второго собеседника, в отличие от первого, был спокойным и рассудительным. — Будем ждать. Чувствую, что всё не так просто. Вот скажи, как люди без магии смогли завалить эту тварь? Похоронили под завалом? Да это существо в миг бы их покрошило. Сам подумай, два каскадных отряда не справились, а раз и всё. Вопрос сам собою напрашивается. Останемся здесь и будем следить. Рано или поздно что-то прояснится. — А что с советником? — А советник согласен, правда, немножко расстроен из-за неудачи. Но ничего, потерпит. В любом случае, у него своя работа, у нас своя. И хватит ныть. *** После разрушения приёмного зала было решено проводить приём лиц и обсуждение тех или иных вопросов в отдельном кабинете. Зал вовсе был признан закрытой территорией, право на проход в которую имел ограниченный круг лиц. — Ваше величество, в данный момент город восстановлен, и все следы разрушения устранены. Остался открытым вопрос лишь с замком. — закончил свой доклад зодчий, ответственный за приведение замка и прилегающего к нему города в порядок. — Уважаемый, замок не ваша проблема. — добродушно улыбнулся король Токр. — За этот участок отвечают свои люди, соответственно, с них я и буду спрашивать. Благодарю за доклад, вы свободны. Зодчий поклонился в знак почтения и вышел из кабинета, закрыв за собою дверь с обратной стороны. После этого в кабинет с другого входа вошли Брамс, Вольт, Леон, Клиф и Варик. — Никак не привыкну к тому, что это работает. — не унимался Клиф. Солдат быстренько подбежал к замершему в кресле королю и несколько раз провёл перед ним рукою. Реакции на подобное никакой не было. — Сколько ты раз ещё будешь придуриваться. — не вытерпел Леон. — Ну, сказано же тебе, что он как марионетка. Выполняет команды и всё, что ты от него хочешь. — Да понятно это, но просто не верится. Карманный король своей персоной. Это вы отлично придумали, командир. — Клиф всё ещё порхал перед сидящим на кресле королём. — А он там жив ещё или уже нет? — интерес проявился и у Варика. — Жив. Что с ним станется? Только реагировать не может. Я запретил, иначе крику бы было. — с ухмылкой процедил Брамс. — Всё равно, как-то дико. — в стороне не остался и Вольт. — Это получается, что ты думаешь, а он делает? Да? — Что-то вроде. Ладно, хватит языками чесать, генералы. Пора бы и делом заняться. Что там у нас с дворянами? Варик, это твой вопрос, так что давай, докладывай, что узнал. — Ну, значит так…. *** В небольшой лачужке, плохо освещаемой несколькими свечами, полноватая женщина быстренько стряпала небольшую собойку, недовольно бурча на мужа: — Сколько можно мататься? Какие времена страшные, а ты собрался чёрт знает куда. — Ну чего ты начинаешь? Детей кормить нужно, а если я перестану деньги приносить, ты ж сама меня и прогонишь. — отвечал ей худощавый усатый мужичок. — А так клиент есть, и деньги хорошие обещает, правда, ехать далековато. — Далековато! Пф, на другой конец страны. А если тебя там убьют?! — женщина уселась за стол и заплакала. — Как я без тебя?! — Милая, ну чего ты? Всё хорошо будет. — мужичок подскочил к жене и приобнял. — Ну, что со мною может случиться? Всё хорошо будет. В этот момент в дверь постучали. — А вот и он, как договаривались. — мужичок кинулся к двери. На пороге стоял высокий светловолосый мужчина в непримечательной походной куртке и штанах без каких-то отличительных черт. Обычный человек, за исключением того, что в руке у него был посох. Больше ничего в глаза не бросалось. — Приветствую, надеюсь, что всё в силе? — вежливо поинтересовался гость. — Конечно. — кивнул мужичок. — В таком случае вот аванс. — гость передал мужичку 100 золотых, сложенных в кожаный мешочек. — По завершении пути получите ещё столько же. — Хорошо. Проходите в повозку. Я сейчас иду. — гость удалился, а мужичок развернулся и подошёл к супруге, к которой мигом присоединились малолетние дети. — Ну, всё. Я поехал. — Береги себя. — утирая слёзы прошептала женщина. — До Мандореала путь не близкий. Опасные там земли, да и не так давно война там была. Приспичело же твоему заказчику на запад ехать. Почему не на юг? Там ближе? — И по цене дешевле. — пошутил муж, за что получил недобрый взгляд от супруги, и тут же решил переменить тему. — Вот. Держи деньги. Прощание с семьёй было недолгим, и спустя несколько минут повозка с кучером и единственным пассажиром отправилась в путь. *** Чёрная форма, в комплект которой входили ботинки, штаны и короткий плащ, сидела на Дамире просто прекрасно. Портной знал своё дело, и это можно было сказать, только взглянув на юношу. Это же самое касалось и Алекса. На нём форма сидела ничуть не хуже. В дополнение к одежде шла простая чёрная маска и нож, который, вероятнее всего, из-за чисто эстетических соображений также был чёрного цвета. Таким был стандартный набор вещей любого искупителя, правда, в отличие от присвоенного уровня разнилось и качество вещей. Уровней, к слову, было 5-ть, и присваивались они в зависимости от силы искупителя и его опыта, т. е. количества успешно выполненных миссий. Парням был присвоен первый уровень, поэтому и форма была самой обычной, разве что пошитой на заказ. Никаких магических плюшек, а также каких-либо отличительных знаков не имелось. Единственное, что свидетельствовало о принадлежности к подразделению — это небольшая печать на груди, проявлявшаяся только тогда, когда через неё пропускалась мана. Вот и всё, что выдали парням перед их первым заданием. Хотя было ещё кое, что — тот самый белый конверт, где содержались подробности их задания. Именно его в руках и крутил Дамир, не решаясь его вскрыть. — Ну что ты его мусолишь? Открывай! — не выдержал Алекс. Дамир, послушавшись напарника, ловко достал содержимое. В конверте лежала лишь одна тоненькая папка, в которую юноша и впился взглядом. — Ну, что там? Куда? Дамир поднял голову: — Материк — Варган, страна — Нагория. Задание — ликвидация преступника. Вылет сегодня в полночь с воздушной станции. *** Торговый караван находился в пути уже несколько дней. Торговцы возвращались в родные земли не спеша, наслаждаясь природой и безмятежным времяпрепровождением. Вук — глава караванщиков, как и подобает важнейшему лицу торговой процесси, находился в середине колоны. Хоть у торговца не было отличительных черт представителя торговой профессии, которыми, как правило, являются лысина и большой живот, имя мужчины знали многие известные купцы. Поэтому никто не стал спорить с ним, когда он согласился взять с собой калеку. Мужчина с отрубленной кистью напросился в караван сразу же, когда узнал, что торговцы направляются домой в Гельдерн. И хоть обычно караванщики не берут с собою лишних людей, дабы не пригреть наводчиков разбойников, Вук почему-то решил мужчине довериться. Наверное, своё дело сделала откровенность последнего. Калека сразу предупредил, что его разыскивают люди нового короля, и если найдут — определённо казнят за измену. Как оказалось, калека был крайне слаб, и если бы его оставили без помощи, то наверняка он бы умер. Вук просто не захотел брать грех на душу, хотя подобная причина большинство купцов точно бы не остановила. Так или иначе, раненый мужчина оказался в повозке, и теперь, после оказания элементарной медицинской помощи, отдыхал. — Благодарю, что взял с собою и помог с ранами. — калека от всего сердца поблагодарил главного караванщика. — Не стоит. — махнул рукой Вук. — Почему не расспрашиваешь, кто я? — вновь поинтересовался мужчина. Вук улыбнулся: — Зачем? Захочешь, сам расскажешь. Лезть в душу нет смысла, правда, за интересной историей время пролетит быстрее. Верно, генерал? *** Темнота не желала рассеиваться, ещё долго пытаясь удержать сознание в своих цепких лапах. Однако с каждым ударом сердца сила, удерживающая на тёмном дне, становилась всё слабее и слабее, пока наконец-то глаза не смогли различить очертания окружающего мира. Райс вновь пришёл в себя. Находился парень в своей же камере в той само луже, в которой уже ему доводилось приходить в себя. Мальчишка ничего не чувствовал. Буквально. Ни боли, ни холода, ни голода. Чувствительность к первому и второму были просто отключены, а вот голод банально был утолён кровью твари, с которой пришлось драться. Само собой в памяти всплыло сражение, от чего по телу прошлась дрожь. Райс тут же бросился себя осматривать. На груди красовался красочный шрам от когтей монстра, причём сама рана была затянувшись. Левая рука тоже не беспокоила. Рана на предплечье была полностью излечена, хотя шрам остался и на ней. Правда, менее красочный. А вот с правой рукой дела обстояли хуже. На месте руки по-прежнему красовался обрубок. На глазах мальчишки стали наливаться слёзы. Одна неудача, сменяла другую. Терпеть удары судьбы становилось всё тяжелее, и хотелось хоть маленькой отдушины. По щекам парня побежали слёзы. — За что?! За что?! — выкрикнул Райс. Парень подскочил и с силой стал барабанить по двери. — Чтобы вы все сдохли!! — рыдал юноша. Парню захотелось почувствовать хоть что-то, захотелось ощутить себя живым. Все чувства, ограниченные ради выживания, Райс включил на полную одним махом. — Агх! — тело свело от судорог, и мальчик завалился в воду. Впервые чувство боли и холода приносили удовлетворённость. То, что мертво, болеть уже не может. Значит, юноша был ещё жив. Продолжая лежать в воде не шевелясь, Райс начал успокаиваться. Момент слабости был пройден, и стало чуть менее невыносимо. Но вдруг произошло то, чего парень предвидеть не мог. Из-за двери послышался хриплый и усталый голос: