— «Последний тебе подарок, тварь» — мелькнуло в голове человека. Райс из последних сил приподнялся и выкинул руку вперёд, целясь прямо в глотку зверя. Кошка, будучи в воздухе, никак не могла поменять своё направление, поэтому с размаху буквально полностью насадилась на руку юноши. Зверь явно такого не ожидал. Рука Райса доставала до самого желудка твари, и чтобы уж та наверняка не освободилась, парень со всей силы сжал кулак, сдавливая внутренности зверя будто клешнёй. Кошка ошалела от такого, и забилась в истерике, шматая полуживого человека туда-сюда. Из последних сил Райс подтянулся к шее кошки и зубами вгрызся в глотку. Из шеи зверя брызнула чёрная кровь. — «Это за руку. Возмездие, тварь» — именно так Райс восстанавливал справедливость. Крови было много, причём настолько, что она начала приличным напором литься и в горло Райсу. Чтобы самому не захлебнуться, мальчишке пришлось её пить, глоток за глотком. Мерзкая, противная, и до жути вонючая, но, тем не менее, чертовски питательная. За долгое время, проведённое в плену у бледнолицых, это первое, что попало в желудок, по крайней мере, естественным путём. И теперь, чёрная жижа наполняла живот теплом и чувством сытости, уже давно позабытом. Тем временем, между человеком и зверем началась битва на выносливость. Зверь не желал сдаваться, и искал свободы до самого конца, пока силы полностью его не покинули. Только когда кошка окончательно затихла, Райс решился разжать зубы. Усталость навалилась неподъёмным грузом. Всё тело буквально тряслось от напряжения и усталости. Очень хотелось закрыть глаза и заснуть, но первым делом Райс попытался вынуть руку из пасти монстра. Однако это оказалось совсем не так легко. Рука настолько сильно затекла, что просто отказывалась разжиматься. Не с первого раза, но всё же освободить конечность из тела зверя получилось. Как оказалось, вторая рука тоже сильно пострадала. Кошка, пытаясь сжать пасть, практически полностью оборвала мясо на плече. Были видны даже белые проблески костей. Райс никак не отреагировал на повреждения. Его не беспокоили ни покалеченные руки, ни вскрытая грудная клетка, ни хлещущая неостановимым потоком кровь. Тем более ему было плевать, почему толпа бледнолицых орёт непонятное «Ксандор!». Райс просто хотелось спать, и сражаться ещё и с этим желанием ему просто не хотелось. Усталость взяла верх. Райс закрыл глаза, не думая о том, удастся ли вновь их когда-нибудь открыть. Глава 26. Догнать, схватить, вернуть Одна битва всегда сменяет другую, а на смену одной войне, приходит следующая. Таков непреложный закон этого мира, и его не изменить никому. Одно останавливает сражающихся — полное уничтожение. Если сражаться до изнеможения, то можно лишиться того, что имеешь, но чего не ценишь. Не один раз враждующие армии умудрялись перебить друг друга, не добившись ничего. Выход один — создать такое оружие, которое сможет уничтожить кого угодно, и потеря которого не приведёт к гибели собственного войска. Тёмные эльфы сильнее всех желали такую мощь, но, сколько бы подопытных не гибло в тайных лабораториях, сколько бы исследования не проводилось, заканчивалось всё неудачами. Так было до того момента, пока в недрах тайной лаборатории не родилось оно — совершенное оружие. Сложно было представить, что человека можно превратить в это. Монстр являл собою истинное достижение генетико-магической науки. Огромное чудище высотою в 1,5 сажня имело огромную грудную клетку, прикрытую двумя большими костными пластинами, сильные жилистые задние и передние конечности, а также огромные когти. Но больше всего жути наводила морда — у твари был огромный рот с торчащими вперёд острыми зубами, два рога, росших прямо из висков, и дюжина маленьких чёрных глазок по всей морде. Довершала образ копна длинных игл, торчавших из головы и хребта вверх словно грива. Существо, созданное руками тёмных эльфов, нёсшееся по лесам и полям за целью, которую требовалось уничтожить, точно следовало заданной программе. Кроме задачи уничтожить самозваного короля соседней людской страны, эльфы не успели больше ничего вложить в голову монстра, и тот действовал лишь на инстинктах и тех остаточных образах, что достались ему от человека, которым он был ранее. Воспоминания были неполные, а запахи слабыми. В итоге тварь часто сбивалась с пути, но рано или поздно возвращалась на след, продолжая свою миссию. — И как мы должны остановить это? — голос подал самый молодой дроу из отряда преследователей по имени Коган. Подобный вопрос мучил и самого Удриила — старшего тёмного эльфа в этой боевой группе, состоящей из двух каскадных отрядов общей численностью в 20 умелых бойцов. Выполнять задания на территориях чужих стран было для него не впервой. Были задания и по захвату людей, и по захвату нелюдей, но вот с заданием по захвату живого монстра он столкнулся впервые. Когда секретарь Ольфар объяснял важность и ценность сбежавшего экземпляра, упоминая через раз эльфийских старейшин, давших право делать всё необходимое для возврата монстра, Удриил слушал хоть и внимательно, но с долей недоверия. Дело командиру показалось пустяковым, однако всё оказалось куда сложнее. Нагнать тварь удалось быстро, но с «захватить» возникли проблемы. Во-первых, тварь была быстра и проворна. Просчитать маршрут, чтобы заранее подготовить ловушку, также не получалось. Монстр за доли секунды менял направление движения только по одним ведомым ему причинам. Во-вторых, от существа веяло опасностью, и байки о том, что оно уже успело перебить весь состав исследовательской лаборатории вместе с охраной, на простую болтовню походили крайне слабо. Как бы это странно не было, но эльфийские бойцы если не боялись, то точно с опасением смотрели на монстра, двигаясь на почтительном удалении. В любом случае, нужно было действовать. Тварь сама себя не поймает. Кроме того, начинала сказываться усталость. Поспевать за тварью на протяжении нескольких дней было проблематично даже для них. — Готовьте лассо. — Удриил решил побороть монстра количеством. Изначально планировалось разбиться на две группы, чтобы одна спровоцировала монстра за бой, а вторая тем временем подготовила ловушку, дабы загнать туда зверя. Однако увидев тварь, возникли сомнения в том, сможет ли один каскадный отряд противостоять ей. По правде говоря, командир сомневался в положительном результате даже при атаке сводным отрядом. Однако приказ есть приказ, и его нужно было выполнить. Отряд во главе с командиром готовился атаковать. — Делимся на четыре группы. По команде зажимаем его с четырёх сторон. — дал чёткое указание Удриил. Выбрав подходящее время, когда монстр выбрался на открытое место, а бойцы зашли с нужных сторон, командир в голос рявкнул: — Атакуем! Эльфы действовали слаженно, словно один организм. Доли секунды понадобились, чтобы несущийся на полной скорости монстр был окружён. К цели одна за одной метнулись лассо, разрезая воздух звонкими «свисть». Зверь, не ожидавший подобного, взревел от ярости. Между ним и его целью встала помеха, и её требовалось уничтожить. Монстр рванулся изо всех сил, не на шутку заставив напрячься дроу. Верёвка из шёлка генетически модифицированных шелкопрядов и паутины гигантских арахнидов, пропитанная магией, была способна обездвижить практически любого врага. Однако в этот раз противник был крайне необычный. Верёвки затрещали, угрожая оборваться. — Быстрее! — крикнул Удриил, предчувствуя беду. Коган со всех ног бросился к монстру, рвущемся на свободу, и с размаху всадил в того металлический цилиндр с иглой для ввода инъекций, выпуская препарат в тело зверя одним нажатием. В то же мгновение зверь затих, позволяя бойцам перевести дух. Хотя несколько секунд бойцы предпочли концентрацию не терять. Удриил ослабил натяг, чтобы стереть пот со лба: — Неизвестно, надолго ли это, поэтому в темпе. Несколько эльфов ослабили лассо и поспешили к монстру, дабы связать его как можно крепче. Неожиданно для всех зверь взревел и с силой рванулся в сторону. Несколько эльфов завалились на землю, ослабляя петлю. Следующий рывок подарил монстру свободу. Зверь ринулся на эльфов. Серия быстрых движений когтистых лап в момент разворотила троих ближайших воинов. Монстр ловко схватил одного из бойцов и лёгким движением переломил того пополам. Послышался противный треск ломающегося позвоночника, сопровождаемого диким ором жертвы. Вместо того, чтобы оставить свежий труп, зверь перехватил того за ноги и замахнулся, кидая его в группу других эльфов. Двоих дроу просто смело, и те, пролетев не меньше 10 сажней, врезались в землю, вспахивая её своими же телами. Пришедшие в себя воины принялись творить магию. Через мгновение в сторону зверя летело около пяти мощных заклятий, однако в ту же секунду монстр исчез из поля зрения, и магия ударила в пустоту. — Верх! — послышался крик Когана. Зверь слёту влетел в толпу и принялся беспощадно рвать эльфов, разбрасывая в разные стороны то, что оставалось от их тел. Во все стороны полетели оторванные конечности. — Отступаем! — Удриил отдал единственный верный в данной ситуации приказ, однако кровопролития это не прекратило. В адской мясорубке эльфы гибли один за одним. Монстр ловко переходил от одного бойца к другому, потроша тела эльфов, словно настоящий мясник. Раны от эльфийских клинков, нанесённые монстру, не причиняли тому никакого вреда. Разрезанная плоть затягивалась на глазах. — Сдохни! — вблизи от Удриила крикнул Коган, готовясь направить на врага мощное огненное заклятие. Монстр среагировал быстрее. Схватив тело только что убитого эльфа, зверь с ошеломительной лёгкостью швырнул его в сторону готовящегося заклятия. — Ложись! — командир едва успел сбить с ног своего подопечного, когда над головой пролетела тело их мёртвого сослуживца. Оба кубарем прокатились по земли, а вскакивая на ноги Удриил узрел, как от рук твари погибает последний из его бойцов. Существо решило восполнить силы, немного перекусив живой плотью. Убивать при этом оно не стало, предпочитая насладиться стонами и криками ещё живого дроу. — Кх-кх… мразь… — с трудом промямлил солдат, чьи внутренности зверь пробовал на вкус. — гори… в аду… — Бежим! — Удриил крикнул Когану, поднимая того за шкирку и толкая вперёд. Следом грянул взрыв, выжигая всё живое в радиусе 10 сажней. Удриил и Коган сумели выбраться из зоны поражения буквально на последних секундах. Однако свой бег выжившие сбавлять не спешили. Дурное предчувствие у Удриила никуда не пропало. Разорвав дистанцию и удалившись на приличное расстояние, эльф позволил себе обернуться и тут же застыл от шока. Тварь стояла посреди пепелища практически невредимой, хотя и жутко недовольной из-за сгоревшего ужина и опаленной морды. Втягивая лёгкими воздух и смакуя его во рту, тварь искала других выживших, чтобы поживиться. Удриила и Когана спасла лишь удача. Ветер дул в обратную сторону, унося их запас от зверя. Недовольно почмокав, монстр вернулся к выполнению своей основной задачи. — Кого же создали эти сраные учёные?! — Удриил был в ярости. Потерять отряд — было сравни полному провалу как командира. От самобичевания его отвлёк единственный выживший подчинённый: — Что нам делать? Возвращаться? Удриил отрицательно покачал головой. — Пойдём за ним. — а после секундной паузы, продолжил. — Изначально нужно было его захватить, если не получится, то убить и принести труп, но на самый крайний случай было оговорено взять хотя бы генетический материал. — То есть… Командир резко прервал Когана: — Двигаем. Оба тёмных эльфа последовали за зверем, и обоих терзало отвратительное чувство, что их товарищи погибли зря, и жертв вполне можно было избежать. *** Тест на принадлежность стихии в академии магии студенты проходят на третьем курсе, чтобы за два предшествующих года освоить все виды стихийной магии. Так студент развивается полно и всесторонне. При этом тест сам по себе является праздником. В академию приглашаются родители студентов, а после официальной церемонии закатывается нечто наподобие вечеринки. У искупителей всё происходит совершенно не так. — Вперёд. — кивнул на Лирд, указывая на большой кристальный шар, установленный на небольшом постаменте посреди комнаты, высеченной в скале поодаль от основных тренировочных площадок ямы. В комнате было всего трое — Лирд, Дамир и Алекс. Никаких посторонних и гостей. Жизнь в яме шла своим чередом. Одни искупители тренировались, а другие наоборот просто отдыхали от миссий, и никому не было дела до проходившего в шаге от них экзамена на приверженность к стихии. Всем было плевать. — Живее. — поторопил Лирд своих подопечных. — Давайте я. — на слова куратора первым откликнулся Дамир, видя как Алекс от происходящего тускнеет прямо на глазах. Настроение потомственника было вполне понятным. Будь он в академии, на его экзамен пришли бы поглазеть все родственники и друзья его семьи, но здесь никому не было дела до новобранцев. Глупые мечты разбились о камни жестокой реальности. Дамир подошёл к кристальному шару и положил на него ладонь, пуская в него немного маны. Через секунду шар засиял голубым цветом, что означало приверженность к стихии воздуха. Интуиция не подвела юношу, когда он впервые предположил, что воздух — это и есть его стихия. — Теперь ты. — Лирд сегодня был не в настроении, поэтому говорил жестко и коротко. Подобный способ общения куратор использовал тогда, когда настроение у него было крайне плохим. Злить его в таком случае было крайне нежелательно, поэтому Дамир, видя как Алекс выпал из реальности, легонько толкнул его локтём, незаметно кивая в сторону шара. Тот встрепенулся и приблизился к постаменту. В ответ на ману постомственника шарообразный кристал засиял жёлтым сиянием. — Огонь? — удивлённо воскликнул юноша. — Но ведь у родителей… Фразу парня оборвал куратор: — Обычное дело. Бездарные дети рождаются и у гениальных родителей. От подобных слов Алекс поник ещё сильнее, но Лирд на испорченное настроение своего подопечного откровенно плевал. — Теперь на тренировочную площадку. Мне нужно увидеть ваши сильнейшие заклятия защиты и атаки.