Теперь уже ему требовалось прикрывать своих бойцов, поэтому пришлось действовать. После секундного промедления он скомандовал готовиться к атаке второму и третьему ряду конницы. Возглавлять её должен был генерал Брикет. Предчувствуя неминуемый бой, люди пытались настроиться на сражение. Их настрой передавался и лошадям. Те нервно фыркали и били копытами по сырой земле. Бешеные и их командир находились в третьем ряду. Вблизи Брамса находились все те, кому он доверял больше всего. Варик также входил в это число. Юноша следил за битвой, и его с каждой секундой всё больше и больше одолевал страх. Да, парню сражения стало привычным делом, но только не это. Столь масштабный бой Варик видел впервые. Взятие Барсанота с этим не терпело никакого сравнения. От ощущения, что через несколько секунд он сам будет сражаться где-то в той куче, становилось дурно. Однако его отвлёк голос майора. — Парни. — Брамс окликнул своих приближённых бойцов, сам с настороженностью глядя в гущу сражения. — Не лезьте на рожон. Держитесь в хвосте. У меня дурное предчувствие. Бойцы хмуро глянули на майора. По лицам было понятно, что дела складываются хреново. Чутью Брамса доверяли не просто так. Не раз чуйка майора спасала жизнь ему и его людям, поэтому отмахиваться от слов командира было крайне глупо. Если тот предупреждал, то стоило к его словам прислушаться. Тем временем прозвучала команда: — В бой! Три тысячи всадников вместе с генералом Брикетом бросились в атаку по склону, словно лавина. Буквально через несколько минут всадники двух армий столкнулись в битве. В противостоянии двух кавалерий было уже не до пехоты, поэтому пешие части армии Токра поспешили чуть отойти назад. При этом пехотинцы и уцелевшие лучники не упускали момента бросить во врагов порохового снаряда. Лязг мечей то и дело терялся на фоне грохотавших взрывов. Катапульты затихли, поскольку был риск задеть своих же. Всадники двух армий неудержимо рубились, не желая уступать друг другу. Однако Брамс и восьмёрка его приближённых бойцов, включая Варика, держались вдали. Бойцы зашли с правого фланга и принялись с небольшого холма обстреливать вражеских всадников взрывными стрелами. В пылу дикой неразберихи на их своеволие никто не обратил внимание. Всё внимание было приковано к гуще сражающихся. Поле боя представляло собой ужасную картину. Земля была залита кровью. Умерших было так много, что образовывались просто горы трупов. Там, где прогремели взрывы, земля была вспорота и вывернута на изнанку. От неё ещё шёл дым и ощущался жар. Обугленные тела и части тел валялись повсюду. Сама битва потихоньку смещалась в сторону. Трудно было сказать, сколько сражающихся принадлежало той или иной стороне. Визуально смешалось всё. Король Вальтер, наблюдавший за битвой не отводя глаз, был весь на нервах. Токр также был напряжен. В запасе у него оставались только пехотинцы, лучники и артиллеристы, обслуживавшие катапульты. Это всего 5 тысяч солдат. Посылать на подмогу было просто некого. Токр хмурым взглядом глянул на генерала Гоука, находящегося чуть поодаль с остатками своего корпуса. Разделив армию по направленности бойцов, корпусы были слегка подроблены, и Гоук остался с пехотинцами. Самопровозглашённый король, немного посомневавшись, принял решение. Тронув амулет связи, он связался с Гоуком. — Возьми ещё тысячу бойцов и выступи на подмогу. Генерал медлить с выполнением приказа не стал, и тут же выступил на помощь сражающимся. Когда те вступили в битву, стало понятно, что корпусу Роланда грозит полное уничтожение. Если катапульты бить по врагу не могли из-за его близости своих войск, то вот пехотинцы и лучники поливали вражеских всадников более чем успешно. Подоспевшая подмога окончательно сдвинула чашу весов в пользу Токра. Это стало последней каплей. Король Вальтер был вынужден отдать судьбоносный приказ. — Взрывайте. — голос правителя дрогнул, поскольку одним словом он подписал смертный приговор тысячам людей за одну секунду. В тот же момент на поле боя грянул мощнейший взрыв. Столб пламени с оранжевым оттенком поднялся практически до небес. Сам взрыв был настолько мощным, что дрогнула земля. Люди, попавшие в зону действия ловушки, были полностью объяты диким огнём. Вызванный взрывом вал дикого огня сжигал всё на своём пути. В пепел обратилось всё: живые, мёртвые, люди, лошади. Подготовленная западня сработала так, как и было задумано. Токр не мог поверить своим глазам. Его войско, его люди, его преимущество — всё пропало буквально за доли секунды. Ближе всех к эпицентру взрыва оказались Брамс и его бойцы — Вольт, Леон, Филин, Иванс, Варик, Оскар, Гото и Арос. Взрыв опрокинул всадников вместе с их лошадьми. Жар отчётливо ощущался людьми. Каждый из них с опаской и ужасом взирал на бушующее пламя, но больше всего поражало чутьё их командира. Если бы не он, в живых из их отряда не осталось бы никого. В тот момент майор казался им чуть ли не божьим пророком, хотя тот был удивлён увиденным ничуть не меньше, чем остальные. Ситуация на поле боя кардинально изменилась. Если ранее, несмотря на малую численность войска, преимущество безоговорочно принадлежало Токру, то теперь его получил Вальтер. Естественно, законному королю пришлось заплатить за подобное высокую цену. Пусть его люди понимали необходимость подобного шага, пусть по большей части смерть настигла врагов, пусть это было необходимо, пусть… Законный правитель рассматривал всё это лишь как оправдания. Глупые и бессмысленные. Пожертвовав своими людьми, Вальтер смог практически полностью оставить своего брата без войска. Из 14-ти тысяч солдат у Токра осталось всего 4 тысячи бойцов. Однако армия Вальтера также понесла просто колоссальные потери. Из 30 тысяч уцелело всего 11 тысяч солдат, но и этого было достаточно, чтобы уничтожить врага. Однако в руках Токра по-прежнему осталось его главное оружие — порох. После взрыва противоборствующим сторонам понадобилось несколько минут, чтобы осознать, что произошло. И пока Вальтер договаривался со своей совестью, Токр пришёл в ярость. Такого бывалый воин не ожидал. Король сжал поводья до боли в руках, а скрип зубов от злобы могли услышать даже те, кто стоял чуть поодаль. — Будь ты проклят, Вальтер! — прорычал Токр. Мирка, наблюдавший за произошедшим, также был поражён не меньше, чем самопровозглашённый король и его солдаты. Генерал не мог прийти в себя. Конечно же, видеть кровопролитные бои и участвовать в них, для него было не впервой, но подобное до этого момента он не наблюдал никогда. Если бы не оранжевый оттенок огня, взрыв можно было в лёгкую списать на заклинание взрыва в исполнении десятка боевых магов Айранга. Тем временем к Токру верхом на коне подъехал один из вышестоящих офицеров, оставленный Гоуком за главного. — Ваше величество, что прикажете делать? Отступать? Токр зло глянул на автора данных слов, но от острых высказываний удержался. — Заряжайте катапульты россыпью! Самопровозглашённый король решил использовать свой последний козырь. Терять уже было не чего. Битва грозила быть проигранной, и нужно было хоть что-то предпринять. На россыпь изначально было мало надежды, но теперь выхода не оставалось. Войско Вальтера было далеко. Получив новый приказ, солдаты стали загружать в чаши для снарядов не валуны с привязанными к ним бочками пороха, а металлические шары с порохом внутри, размером примерно с человеческую голову. В ложе для снарядов таких помещалось три штуки. Шары были увесистыми, но значительно проигрывали в тяжести валунам, что в теории, могло увеличить максимальную дальность полёта. Внутри шаров помимо пороха имелись небольшие металлические шарики. При разрыве они должны были в первую очередь вывести из строя живую силу врага. Вопрос состоял лишь в том, долетит снаряд до месторасположения вражеских войск или же нет? Наконец прозвучало заветное «Пли!». В этот момент в сторону уцелевшей армии законного правителя устремилось три снаряда. Пробный залп должен был расставить всё на свои места. Снаряды, с молниеносной скоростью помчались в сторону врага, пропадая из виду на фоне неба. Буквально через мгновение они уже были над солдатами Вальтера. — Прикройте короля! — выкрикнул кто-то из охраны Вальтера, испугавшись, что правитель страны пострадает. Тогда-то и раздалось три звонких мощных хлопка. Бомбы сдетонировали в воздухе аккурат в нескольких сажнях над головами воинов. Разлетевшаяся во все стороны шрапнель в мгновение выкосила около трёх десятков солдат. Послышались крики и стоны раненых. Вальтер не мог поверить своим глазам. — Как?! — вырвалось из его груди. А вот с другой стороны крики был совершенно другим: — Да! Атакуйте дальше! — орал воодушевлённый Токр. — Я хочу, чтобы снаряды затмили небо над этими тварями! Огонь! Повинуясь его приказу, в небо взмыло множество подобных бомб. — Щиты вверх! — заорали командиры своим подчинённым, пытаясь выстроить хоть какую-то защиту против вражеских снарядов. Однако бомб было много, и так просто их было не остановить. Шрапнель прошивала деревянные щиты, доспехи и кольчуги, кромсая прячущихся за ними людей. Войско Вальтера стало захлёбываться в крови. Дождь из мелких стальных шариков нёс неминуемую смерть. Алхимики Токра постарались на славу, изобретая эти поистине смертоносные снаряды. Солдаты попытались ответить своим залпом из катапульт, однако снаряды ложились не туда. Вальтер был в полной растерянности. В голове короля никак не укладывалось, почему так происходит. Численный перевес таял на глазах, и нужно было что-то предпринимать. Один из солдат, совсем молодой парнишка, впал в истерику, начав вопить об отступлении. Услышав это, Вальтер обезумел. Король выпрямился и бесцеремонно ударил солдата по лицу. — Отступать! Что ты несёшь?! Я, мы стольким пожертвовали, чтобы отступить?! — лицо короля выражало отвращение, но не к тому самому солдату, а к самой мысли сдаться. Вальтер тряхнул головой, сбрасывая наваждение, и что есть сил рявкнул: — Слушать мой приказ! Нам нужно сблизить дистанцию. Наступаем! Вперёд! В атаку! Командиры пытались всеми силами навести порядок в своих подразделениях. Чтобы уберечься от обстрела и выйти из зоны поражения, солдаты использовали осадные широкие щиты, покрытые металлом. Только они могли защитить от снарядов. Прикрываясь ими, солдаты двинулись вперёд. К сожалению, осадные щиты были далеко не у всех, поэтому число убитых и раненых росло огромными темпами. Боеспособные части перешли в наступление, однако подобное опять же было предугадано. Часть катапульт Токр приказал вновь зарядить обычными снарядами, поскольку войска Вальтера подошли ближе. В итоге, катапульты добивали врага со всех сторон. Расстояние не спасало. Собственные катапульты были практически полностью выведены из строя. Видя подобный ужас, Вальтер понял, какую ошибку совершил. Вместо отступления и спасения оставшихся в живых, он приказал идти им на смерть. Сражение было проиграно окончательно. Большинство командиров погибло, и заменить их было некому. В душе Вальтер ощутил безумную пустоту, обречённость и вину. Всё, к чему он шёл, о чём мечтал, чего хотел — разрушилось без возможности это восстановить. — Спасайте короля! — личная охрана правителя считала своим долгом защитить своего короля, даже если это означало позорное бегство с проигранной битвы. *** Брамс и его бойцы, уцелевшие только благодаря нечеловеческому предчувствию их командира, были ближе всего к вражеской армии, вернее, к тому, что от неё осталось. Оказавшись меж двух огней, они прекрасно видели, что творилось в рядах противника. В процессе всего этого у Брамса появилась безумная идея. — Парни, по лошадям. Майор был уверен в том, какой следующий шаг предпримет Вальтер, и как нужно действовать в ответ. — За мной! — приказ Брамса не обсуждался. Бойцы мигом уселись на лошадей и рванули за майором. Отряд направился с поля боя, вернее, Брамс хотел обогнуть его по дуге. Цель подобного манёвра стала понятна бойцам чуть позднее, когда они увидели спасающегося бегством короля Вальтера. Между убегающими и преследователями было приличное расстояние, поэтому бешеные гнали лошадей изо всех сил. Арос умудрился наскоку поджечь стрелу с пороховой шашкой и выпустить её в сторону убегающих солдат. Стрела ушла чуть влево, и грянувший взрыв сбросил с лошадей троих охранников из королевской свиты. Сам же король и оставшаяся восьмёрка из охраны продолжили гнать коней вперёд. — Не стрелять! — рявкнул Брамс. — Брать живым! Погоня продолжилась. В процесс стороны обменивались редкими выстрелами. Возможно, погоня переросла бы в гонку на выносливость, но произошло неожиданное. Лошадь короля на скорости угодила копытом в яму между корнями дерева и, сломав ногу, завалилась наземь. Король упал с заржавшей от боли лошади и кубарем покатился по земле. Свита среагировала мгновенно, однако преследователям этой задержки вполне хватило, чтобы настигнуть убегавших. Королевской охране пришлось драться. Завязался верховой бой. Варик впервые сражался верхом, поэтому пришлось на ходу вертеться, чтобы не сдохнуть от выпадов более опытного война. Скрестив мечи с одним из бойцов, юноша сразу же понял, что личная охрана короля — это отнюдь не рядовые солдаты. Умения бойца превосходили навыки Варика на целую голову. На помощь пришёл Брамс. Майор ловко рубанул остриём меча по спине солдата, когда тот полностью отвлёкся на Варика. Дальше всё шло по накатанной. Реализовать численное преимущество бешеным никакого труда не составило. Один за одним охранники короля были перебиты. В живых остался только Вальтер. Король не желал сдаваться, и его меч был направлен остриём в сторону врагов. Брамс сделал шаг вперёд. — Ваше величество, сдавайтесь. Мы сохраним ваш жизнь. — голос майора был безэмоциональным. Вальтер в ответ только посильнее сжал рукоять меча. — Что ж, у вас был шанс. Брам мгновенно сократил дистанцию до расстояния удара и рубанул мечом. Вальер не без труда блокировал атаку, но тут же пропустил пинок ногой в бок. — Кха… — король осел наземь, и тут же схлопотал коленом в лицо. Брамс играючи отправил короля в забытьё, после чего скомандовал: — Грузите его, и рвём когти. Через мгновение бойцы вместе с пленным королём двигались по направлению к своим. Битва была окончена, впрочем, как и война. Оставалось только громогласно об этом объявить. Глава 24. Искупители