Изначально Рай подумал, что в изменениях виноват монстр. Возможно, тот своей силой каким-то образом заставил человека увеличить свои физические характеристики. Однако позже мальчик пришёл к выводу, что монстр к изменившимся чувствам точно отношения не имел, поскольку все его действия сводились к мучению своей жертвы, а изменения в теле были именно физическими. Значит, по логике, и фактор, спровоцировавший их появление, также был физическим. После долгих поисков в голову пришло лишь одно — вода из лужи в центре пещеры или растения, росшие чуть в стороне от воды. Райс пил воду и ел растения на протяжении долгого периода времени. Возможно, они спровоцировали какие-то физиологические изменения. Больше на ум ничего не приходило. Следующим шагом была попытка подчинить свои новые возможности и научиться ими управлять. Изначально зрение, звук и обоняние работали как вздумается. Если зрение было более-менее стабильным, к слову, теперь Райс видел в темноте в чёрно-белом спектре, то звук и нюх активизировались по максимуму, когда вздумается. Это доставляло сильный дискомфорт. Первые попытки подчинить свои чувства, естественно, результата не принесли. Последующие также были безрезультатны. Копать нужно было глубже. Переключатель был в голове, нужно было просто его найти. Райс начал с самого простого — начал представлять то, что хочет сделать. К примеру, если он хотел услышать, что происходит вдалеке, то просто закрывал глаза и сосредотачивался на звуках. На удивление, начало получаться. Конечно же, выходило не всегда. Нужна была практика, и времени у паренька на неё было предостаточно. Он постоянно оттачивал навыки управления своими недавно открывшимися талантами, прерываясь лишь на то, чтобы перекусить и утолить жажду. С течением времени управлять способностями становилось всё легче и легче. Сколько было неудачных попыток подчинить свои силы и развить их, мальчишка не мог и сосчитать — сотни, тысячи или даже десятки тысяч. В конце концов, труды дали свой результат. Теперь мальчику было достаточно мысленно дать себе команду, и его способности переходили в активную фазу. Но Райс на этом не остановился. Мало было добиться результата. Нужно было полученные навыки отточить. Мало было толку от клинка, выкованного из лучшего металла, если он не прошёл качественную заточку. Мальчишка, исходя из таких размышлений, оттачивал свой дар до идеала. И дело было не только в том, что эти навыки ему могли пригодиться, чтобы выбраться из заточения, но и в том, что Райсу было просто приятно становиться сильнее. Каждый раз, когда навык управления своей силой становился лучше, паренька одолевала безграничная радость. Она на короткий миг вытесняла боль от потери родных и безысходность от невозможности выбраться из своей темницы. Постепенно навыки мальчишки превратились в рефлексы. Более того, постоянные тренировки, а может и дальнейшее употребление в пищу отвратительных листьев и пещерной воды, позволили усилить способности. Так, теперь глаза мальчика не просто могли видеть в темноте, но и позволяли ему рассматривать мельчайшие детали. К примеру, Райс спокойно мог сосчитать, сколько жилок на листке растения, растущего на противоположной стороне пещеры. Со звуком была та же история. Помимо возможности слышать на большом расстоянии, пареньку удалось использовать звуковые волны и то, как они отражаются от предметов, чтобы создавать в голове нечто наподобие карты местности. Насколько помнил мальчишка, именно так ориентируются в пространстве летучие мыши. А вот с запахами дело шло хуже всего, поскольку в пещере пахло не очень приятно, а улучшать обоняние, и превращать неприятный запах в откровенную вонь — не очень хотелось. Победой было уже то, что чувствительность была под контролем. Пока Райс оттачивал свои способности, доставшиеся ему непонятным образом, он заметил одну важную особенность в окружении. С того самого момента, как Райс сумел вырваться из ментального плена монстра, прошло уже достаточно времени. Проблема была в том, что монстр слишком бурно отреагировал на освобождение мальчика. Паренёк прекрасно помнил гнев, который испытала тварь в самом начале, когда её пленник освободился, а также силу того самого первого ментального всплеска, последовавшего за этим. И всё было бы ничего, вот только с течением времени гнев и сила атак монстра ни капельки не изменилась. Более того, попытки вернуть человека под свой контроль были более сильными и рьяными. Конечно же, все ментальные атаки твари разрушались о преграды, которые мальчишка выстроил в голове. Пройти их было невозможно, но монстр не останавливался ни на секунду. Один ментальный всплеск сменял другой, причём не менее сильный. Это немного озадачивало. — «Почему тварь так на мне зациклена? Неужели ей больше нечем заняться?» — раздражённо думал Райс. Конечно же, он был уверен в своей ментальной защите. Монстру сквозь неё было не пробиться, но немного напрягало другое — ментальные всплески расчистили местность вокруг. После того, как Райс смог использовать свои проснувшиеся таланты в полном объеме, он понял, что мир вокруг него отнюдь не пуст. Там, наверху, кипела жизнь. Тёмный лес, его непроглядная тьма под кронами многовековых исполинских деревьев, являлась домом для сотен живых существ. Мальчишка отчётливо слышал это. Они жили также, как и животные в обычных лесах: охотились и убивали ради еды, растили потомство для продолжения рода и дрались в схватках за территорию, чтобы создать на ней свой дом. Поправочка было лишь в одном — эти животные были крайне опасны. Взращенные на мане они были сильнее обычных обитатели лесов, умнее и, что самое страшное, на порядок опаснее. Они были другими, не похожими, страшными и даже вселяющими ужас. Мальчик прекрасно помнил тех тварей, которые впервые атаковали его в лихолесье, когда его и других людей привели туда на убой как скот неизвестные ублюдки. К слову, ненависть к тем самым людям была несравнима больше и сильнее ненависти к тому же самому монстру в пещере, который пытал его на протяжении многих дней. Злость ментальной твари из пещеры заставляла бежать без оглядки других обитателей леса. К тому моменту, когда мальчик в совершенстве обучился управлять своими проснувшимися способностями, округа в районе 200 сажней была полностью пуста. Райс не понаслышке знал, как опасен своей ментальной силой монстр из пещеры, поэтому желание убраться подальше, исходивший от других обитателей лихолесья, было вполне понятным. В принципе, это было не плохо, ведь теперь наверху путь домой был менее опасен. Оставалось только выбраться из тюрьмы. Сейчас для этого был самый лучший момент. Но кое-что не давало Райсу покоя. Если в лихолесье есть такая тварь, которая способна влезать в мысли других разумных существ, то наверняка эта тварь не одна. Существуют и другие с подобными способностями. Буйство пещерного монстра могло не только напугать других тварей, но могло послужить и неплохим маяком для более совершенных хищников. Райс не сильно об этом задумывался, но нехорошее предчувствие где-то в далёких уголках души всё же предупреждало. К сожалению, в тот момент мальчишка ещё не знал, как близок он был к истине. Все мысли были заняты свободой. Маленькая надежда на её обретение пьянила, хотя реальность грубо возвращала на землю. Райс работал над планом побега без остановки, позволяя себе небольшие перерывы на отдых. Вот и сейчас он решил немного перекусить. Проклятые листья уже давно приелись и хоть более не вызывали приступов рвоты, приятного от их поедания было мало. Запихивая через силу очередной лист в рот, кое что отвлекло внимание парнишки. На поверхности границу зоны его чувствительности пересекли двое существ. Мальчик быстро пережевал листья травы и нервно проглотил. Для нервозности был повод. Две фигуры не были похожи на животных лихолесья. Об этом говорило уже то, что существа были двуногими. Мальчик прекрасно это слышал своим острым слухом. Сердце забилось быстрее. Страх смешался с надеждой. Райс уже хотел крикнуть изо всех сил, чтобы привлечь к себе внимание, но шестое чувство взвыло, предупреждая об опасности, исходившей от этих существ. Оно же твердило, что приближались совсем не люди. Сразу в голове всплыли мысли про то, что червяк из пещеры своим буйством может привлечь более опасных хищников. Тут же вспомнились и рассказы старейшины его родной деревни, который любил собирать ребятишек вечером за костром, чтобы рассказать об ужасах лихолесья: о страшных монстрах и не менее страшных его разумных жителях. Чем ближе подходили два существа к пещере, тем больше заходилось сердце: мурашки пробегали по спине, а холодный пот стал пробирать до основания. С каждым их шагом существ становилось понятно, что они сильны и опасны. Это понял не только Райс, но даже и тварь из соседней пещеры. Её атаки прекратились, а на смену пришло чувство дикого страха перед неизвестными, но опасными противниками. Последние двигались медленно и мягко, практически бесшумно, но при этом не прячась. От существ веяло неизвестной силой. — «Должно быть, это и есть магия?» — мелькнула в голове мальчика. На севере материка, а именно в странах людей, магия была развита слабо. О настоящих боевых магах ходили лишь слухи, да и ребёнку из деревни видеть настоящего мага не доводилось. Поэтому о мане и о магах он знал лишь истории. Говорили, что рядом с магом обычному человеку может стать плохо. Нечто подобное чувствовал и Райс. Вскоре догадки мальчика были подтверждены. Существа, приблизившись к пещере, остановились, а через мгновение громогласно громыхнуло. Своды пещеры задрожали, и даже расщелина сверху стала шире. Райс не успел вовремя уменьшить чувствительность своего слуха, поэтому его достаточно сильно оглушило. Виски заныли от нестерпимой боли, а из носа пошла кровь. — «Зараза!» — мелькнуло в голове паренька в промежутке между волнами накатываемой боли. Юноше понадобилось с полминуты, чтобы прояснить сознание. Тем временем существа без особых проблем спустились в пещеру, которая была пристанищем монстра. Мальчик припал к расщелине в стене, чтобы своими глазами увидеть гостей. Обе фигуры были высокими, облачёнными в черные кожаные доспехи. Существа были мертвенно бледными с длинными белыми волосами, а глаза полыхали синим цветом. На секунду мальчику показалось, что гостями были светлые эльфы. Старейшина его деревни практически также описывал благородных, вот только это предположение было отметено в сторону, как только Райс увидел лица существ. Они были уродскими, будто кости черепа были обтянуты тонкой бледной кожей. Лица были продолговатыми, брови отсутствовали, на щеках присутствовали непонятные прорези, а зубы походили на зубы хищных рыб: заострённые и полностью чёрные. Существа были вооружены массивными мечами причудливой изогнутой формы из чёрного металла, которые выглядели как обычные серпы, за исключением того факта, что были раза в четыре больше. — Кск-сэ-шсн-кх. — прошипело одно из существ, которое, наверняка, было главным. Второе существо в ответ на это вытащило из-за спины оружие и направилось вглубь пещеры. Расщелина, в которую смотрел Райс, была узкой, но и без этого было ясно, что доставший оружие намерен делать. Монстр, в обитель которого вторглись, даже не сделал попытки прогнать нападавших. Вся его сила и гнев улетучилась, словно их и не было. Жалобный писк — вот и всё, что слышно было от некогда грозного и опасного монстра. Райс вновь активировал свой слух, поэтому чётко расслышал взмах клинка и последовавший за этим противный писк. Клинок ещё несколько раз с чвакающим звуком погружался в тело монстра, пока тот не испустил дух. — Так тебе и нужно, тварь! — шёпотом несдержавшись произнёс мальчик. К сожалению, это было его ошибкой. Существо, выступавшее в роли командира, тут же обратило внимание на человека. Мальчик едва успел на рефлексах отскочить от расщелины, почувствовав опасность, как с руки существа в сторону человека слетел шар голубого цвета диаметром около полуметра, состоящий из маны. Заклинание было столь мощным, что расщелина всего за мгновение была расширена до огромного прохода. Волна, последовавшая за взрывом, была столь сильна, что Райса отбросило практически к противоположной стене пещеры. — Кха! — слетело с губ парнишки. От удара в глазах потемнело, но затем чёткость вернулась. В образовавшемся проёме уже стояло существо с оружием на изготовке. Враг медленно направлялся к человеку, будучи уверенным в своей силе. — Чёрт! — ругнулся мальчик, поднимаясь на ноги. В ответ монстр быстро сократил расстояние и уже замахнулся своим оружием, чтобы разрубить человека одним ударом. Райс едва успел пригнуться, как над головой просвистело лезвие. — «Нужно бежать». — подсказало шестое чувство. Парнишка из присяда сделал кувырок в сторону выхода, вот только в тот момент, когда он поднимался на ноги, существо развернулось с нечеловеческой силой и скоростью ударило ногой в спину. Райса с чудовищной силой отбросило ударом в противоположную стену. Паренёк вновь приложился о твёрдую породу, и уже после этого на ноги он встать не смог. Враг тем временем подошёл к человеку и протянул руку, чтобы схватить того за горло. Существо было столь сильным, что одной рукой легко подняло тело над землёй. Жертве стало катастрофически не хватать воздуха. Хватка существа была чудовищно мощной. Попытки вырваться никакой пользы не принесли, и впервые за всё время Райс почувствовал реальную близость смерти. Последнее, на что хватило сил, прежде чем сознание покинуло тело — это представить, как бы он действовал, если бы у него было оружие. Тело мальчика обмякло, и в этот момента по пещере эхом разнеслось: — Кэс-шис-кисн-сес. Услышав приказ главного, существо, державшее мальчика, с непониманием уставилось на командира, но после секундной задержки всё же свою жертву отпустило. Вернее, монстр бросил мальчика через плечо, словно тряпичную куклу. Оба существа после этого двинулись из пещеры. Глава 19. На столицу Токр прибыл в Барсанот спустя шесть дней после того как замок был захвачен. Новость о взятии замка застала его в пути и весьма обрадовала. Череда неудач сменяется чередой побед, а значит, и до победы в войне остаётся всего ничего. Король и его свита пронеслись мимо суетящихся солдат и направились прямиком в дом купца, который ранее был выбран генералом Мирка в качестве штаба. Теперь генерал с семьёй был заточён в подвале того самого здания, а штаб расположился на верхнем этаже. Туда и направился король. Все военачальники, собравшиеся там, уже знали о прибытии короля, и ждали его прихода. Поэтому, когда король в привычной для него манере влетел в кабинет, никто особого удивления не испытал. Вся военная верхушка корпуса генерала Гоука, в том числе и майор Брамс, ждали визита правителя. — Отличная работа! — начал король с похвалы. — Признаться, я не ожидал такой лёгкой победы. — Прошу прощения, ваше величество. — начал генерал Гоук. — Но победа не была лёгкой. — Действительно. — парировал правитель. — Потери были бы ещё больше, если бы я не отправил с вами майора Брамса и его дивизион. Верно? — король вопросительно поднял бровь. — Так точно. — генералу пришлось нехотя согласиться. — Ладно. Герои войны будут достойно награждены после её окончания, а сейчас важно продолжать победное шествие. От столицы нас отделяет несколько городов, сёл и крепостей. Два оставшихся корпуса нашей армии прибудут в Барсанот через несколько дней. После их прибытия мы всей мощью направимся на столицу. Генерал Гоук, ваша задача подготовить замок Барсанот в качестве резервной точки на случай отступления. — Ваше величество, работы по восстановлению замка уже ведутся и практически наполовину завершены. — Хорошо. Так, а теперь мне хотелось бы пообщаться с одним знакомым генералом. Где Мирка? Гоук не стал медлить с ответом: — В подвале. Сейчас стражи его доставят. — Не стоит, я сам спущусь. Лучше пусть твои бойцы покажут мне дорогу. Генерал с семьёй хоть и находился в заключении, условия для их пребывания были относительно удовлетворительными. Комната, в которой располагались пленники, была под землёй. Естественно, там не было окон, а свет шёл от единственной керосиновой лампы. Она освещала помещение, но ни капельки не грела, а ведь в помещении было весьма прохладно. Однако пленников не стали мучить и оставили им несколько теплых одеял. — Что с нами будет? — задала генералу вопрос его супруга, которая в это время обнимала дочь, сидя на кровати и завернувшись при этом в одеяло. — Что захотят. — зло прошипел мужчина, раздражённо меряя комнату шагами. Генерал не раз участвовал в битвах, и своё положение бывалый вояка понимал отлично. Захотят — убьют, захотят — отпустят, хотя в последнем генерал сильно сомневался. В этот момент дверь комнаты отворилась, и в помещение вошёл король Токр. — Давно не виделись, друг. — король специально выделил последнее слово в своей фразе. — Действительно давно. — соглашаясь с правителем, произнёс генерал. — С тех самых пор, как ты поднял незаконный бунт и объявил себя королем. — С тех самых пор, как ты принял решение сделать империю Тирел слабой и безвольной, подчинившись моему брату. — парировал Токр. — Он законный правитель. — Он слабак, который принял решение ослабить до невозможности когда-то сильную державу. — Он король по праву наследия. — А я буду королём по праву сильнейшего! — последний аргумент Токр прорычал в манере дикого зверя. Спор между старыми друзьями сошёл на нет, поскольку каждый остался при своём мнении. Король сделал глубокий вдох. — Вот скажи, что мне с тобою делать? Что делать с твоей семьёй? Оба мужчины одновременно перевели взгляд на кровать, где жались друг другу мать и дочь. — Отпусти их. Они достаточно натерпелись. Ты ведь знаешь, как твои «бешеные» взяли замок? Ты знаешь, что сделал Брамс? — генерал презрительного отношения к бывшему подчинённому не скрывал. — Знаю, но сделанное им позволило сохранить многим солдатам свои жизни. — Другими словами, ты это одобряешь? — генерал зло глянул на короля. — Вот поэтому Вальтер и лучше тебя как правитель. — Лучше?! — здесь уже не сдержался король. — Он ослабил страну до предела! — Его ослабила война, затеянная тобою! — Его политика привела к этому! Новый виток их спора вновь стих, причём также быстро как и возник. Король немного помолчал, после чего продолжил.