*** Король Вальтер сидел в кабинете и размышлял об информации, которую ему сообщили его доносчики из теневиков. Его армия понесла ещё одно поражение, вот только теперь Токр взял не какие-то три крепости малой вместимостью, а замок Барсанот, который по своему величию и неприступности незначительно уступал замку Форт, где официально и размещалась столица государства. Конечно же, Вальтер не питал иллюзий, что враги не смогут взять замок. Особенно, если учитывать наличие у неприятеля чёрного порошка. Однако проиграть опорный пункт за один день — это был перебор. Вальтер рассчитывал, что враг сломает зубы о Барсанот, и потратит на его взятие далеко не один день. Но все его надежды рухнули, словно карточный домик под порывом ветра. Естественно, теневики доложили королю о том, как именно была сломана защита крепости. Не последнюю роль в проигрыше сыграл его верный генерал Мирка. После того, как тот сдался неприятелю, дух бойцов упал моментально. — Чёрт, вот почему нельзя было отправить семью с беженцами в столицу? Семья отказалась ехать, генерал считал Барсанот более защищённым или просто надеялся на победу? — король глубоко вздохнул, продолжая бубнить себе под нос. — Да какая теперь разница. Замок сдан, генерал пленён, армия неприятеля практически не пострадал. Все надежды правителя шли прахом, а в голове неотвратимо крутилась мысль о собственной ошибке. — «Может стоило на защиту крепости оставить больше людей? Смог бы Мирка одержать победу и отстоять замок, если бы у него был корпус? Эх, если бы знать будущее наперёд. Отъезд Бальтара то же не был на пользу. Советник, хоть и был как человек не очень, но в тактике знал толк. Возможно, отпускать его на переговоры с дроу было ошибкой? Его совет мог бы помочь. Но если тому удастся добиться благосклонности длинноухих соседей, то это будет большим успехом. Верно?». Король долго вёл диалог с самим собою, гадая о возможности предотвратить неудачу. Однако не было смысла размышлять о произошедшем. Будущее — вот куда нужно смотреть. И сейчас оно не сулит ничего хорошего. Войска Токра стянутся к замку Барсанот и там общей сворой нацелятся на столицу, и произойдёт это куда раньше, чем планировал король. — Чёртов братец! — зло проскрипел зубами Вальтер. Глава 16 Стены и лабиринт Райс уже который день вёл войну. Только это была не обычная война, к которой привычны солдаты и бойцы армий. Эта война проходила на невидимом поле — в мыслях, и противником была мерзкая тварь, умеющая залазить в самые укромные уголки разума. Давать отпор твари было трудно, но кое-как мальчику это удавалось. Выходило далеко не всё и не всегда. Из десяти попыток противостоять червяку удачными были всего одна или две. При этом за победу Райс себе засчитывал случаи, когда ему удавалось выгнать тварь из головы, когда удавалось ослабить боль от ментальных пыток или когда удавалось довести тварь до бешенства, отказываясь проваливаться в сон. На любое действие твари мальчик огрызался, чем нешуточно её раздражал и нервировал. Однако мальчишка сдаваться не собирался. Более того, неудачи только вдохновляли его. Как же хотелось прихлопнуть слизкую гадость за стеной, и только представив это, на душе уже становилось теплее. Один раз даже получилось представляемую картинку передать твари. Как это получилось, мальчик понять никак не мог, но как же она взбесилась. Это того стоило, хоть Райсу пришлось за шалость расплачиваться часами малоприятных ощущений. Голова была занята только войной. Поэтому, на что-то другое отвлекаться не было ни сил, ни времени, ни желания. Но в какой-то момент изменения окружающей обстановки Райс отрицать не смог. Факт в том, что мир мальчика стал больше. Буквально. Глаза стали видеть в ночи, если не хорошо, то, как минимум, неплохо. Густой мрак, заливающий пещеру, теперь стал похож на серую дымку, через которую пробиваться глазу стало на порядок проще. Что-то подобное произошло и со звуком. Райс мог отчётливо услышать, что происходит за пределами стен пещеры. Границы известного мира расширились, однако, к сожалению, в полной мере ознакомиться с обнаруженными изменениями, и уж тем более научиться ими управлять, возможности не было. Тварь по-прежнему не давала спуска. И это уже начинало доставать. — Как же от тебя отделаться?! — борясь с приступами дикой боли в голове, прошипел паренёк. Раздражение и злость накопились на столько, что Райс нащупал на земле какой-то камень и с силой кинул в противоположную стену пещеры. Тот неудачно отрикошетил и плюхнулся в центр лужи, от чего по воде пошли круги волн. Наблюдая эту картину, мальчика осенило — его разум, словно песочный замок на берегу моря, а волны воды — это и есть ментальные атаки монстра, которые раз за разом норовят его разрушить. Сейчас всё, что он делает — это просто строит замок больше и крупнее, но это не защитит от волн. Рано или поздно, замок падёт. — Чёрт, это же элементарно. — с досадой произнёс мальчик. — Нужно построить защиту, дамбу или стену от волн. Или лучше всего лабиринт, чтобы сунувшийся в мысли, там же и застрял. Но как построить защиту для своего разума? Мальчик не знал ответа на этот вопрос. Попади он в величайшую академию магии Айранга, где ещё на первых курсах преподают теорию ментальной защиты, то уже бы перешёл к практике. К сожалению, у мальчика магических учителей не было. Был лишь враг, которого нужно победить. Поэтому думать пареньку пришлось своей головой. И поблажки по причине, что в ней копошится тварь, никто делать не собирался. Время шло, но, сколько идей не перебирал Райс, больше всех ему понравилась первоначальная идея с песочным замком и стенами вокруг него. Задумка до неприличия проста — возвести вокруг уже представленного в мыслях замка множество стен, складывая из них лабиринты. Скорее всего, можно было бы придумать и что-то более уточённое, вот только гением мальчик явно не был. Он это чётко понимал, и поэтому работал с тем, что есть. Длинный путь начинается с маленького шага. С него и стоило начинать. Труднее всего будет возвести именно самую первую стену. Сколько Райс потратил времени на тщетные попытки, пока не появились первые подвижки, узнать было невозможно. Парень не мог просто уйти в себя и начать экспериментировать со своим сознанием. Ему постоянно мешала тварь. Навязанный ему распорядок дня никуда не делся, поэтому приходилось выкраивать секунды, чтобы заняться делом. Однако как решить эту проблему парень придумал. «Ободряющие» сны, в которых монстр из-за стены вовсю приноровился мучить мальчика, более не были для него особой проблемой. Райс научился снижать уровень боли, а позже — и вовсе отключать её. Без болевых ощущений сны, насылаемые тварью, стали практически безобидными. Эти сны мальчик и использовал для укрепления защиты своего разума. Монстр, уверенный в своей власти над человеком, не смог понять, что Райс спустился на более глубокий уровень своего сознания, где и строил защиту, которая должна была в один прекрасный момент заработать на полную мощь. Райс вспомнил, что когда-то давно мама читала ему сказку о гномах и короле людей. Деталей истории мальчик, естественно, не помнил, но вот главное, почему вспомнился старый рассказ — это то, что гномы в обмен на защиту от врагов построили по просьбе короля замок из самого твёрдого камня в мире, пронизанного жилами чёрного алмаза, называемого релифом. Такой камень и должен был стать основой для стен, что Райс желал возвести в своей голове. Но как создать в голове нерушимый материал, не зная о нём абсолютно ничего? Решение было настолько простым, насколько и гениальным. Неважно, что это был за камень реальности. Важно, каков он будет здесь — в мире иллюзий. Нужно было просто наделить камень теми свойствами, которыми он обладал в жизни. И это у Райса получилось превосходно. Пройдя через сотни трудностей, Райс в конце-концов смог создать стену вокруг своего песочного замка. Однако мальчик не стал останавливаться на достигнутом. Одной стены было недостаточно. Защита должна быть максимальной. В след за одной стеной, стала возводиться вторая, затем третья, четвертая, пятая и так далее. В конечном итоге стен было больше сотни, и каждая последующая была больше предыдущей. Так, маленький, практически игрушечный замок стали окружать величественные стены, напротив которых любой бы человек казался просто букашкой. Но этого Райсу было мало. Помимо стен, нужен был запутанный лабиринт перед ними, и вот к его созданию парень подошёл со всей ответственностью. Уяснив принцип действий, возводить баррикады в голове стало проще. Однако рано было активировать защиту. Готово было далеко не всё, поэтому приходилось терпеть присутствие твари в голове. Это было сложно — ощущать силу и превосходство, но играть по чужим правилам. Впрочем, терпеть оставалось совсем немного. Возводимый лабиринт ни капельки не уступал стенам. Он также поражал своей величиной и запутанностью. Вскоре творение было полностью готовым, оставалось только проверить его эффективность, и тварь за стеной для этих целей подходила идеально. Райс вернулся в сон, построенный тварью, чтобы, наконец, прервать этот фарс. — Свали из моей головы! — рыкнул мальчик, активируя так скрупулёзно возведённую защиту. В тоже мгновение Райс очнулся от наведённого тварью сна. Никаких особых изменений в себе он не чувствовал, за исключением одного — за долгое время его мысли вновь были свободны, больше никто в них не копошился и не игрался. Как же было приятно думать так, как хочется. Истинное блаженство. Но ещё большую радость доставляло то, что можно отдохнуть от постоянного сражения, бушующего в голове. В первые за долгое время мальчик просто заснул. Настало время понять, где же он находится и как выбираться. Началось всё с повторного изучения окружающего пространства. Первым делом обнаружилось то, что тварь за стенкой была не согласна с тем, что мальчик обрёл свободу. Она продолжала бороться за потерянного раба, однако все её попытки вернуть главную роль себе, заканчивались неудачами. Все её ментальные атаки затухали в лабиринте и окончательно разбивались о возведённые стены. Райсу даже показалось, что монстр сошёл с ума. Столько ментальных всплесков, следующих один за другим, мальчик ещё не видел. Если бы защита отсутствовала, то столько атак, следующих одна за другой, просто бы убила. Однако сейчас всё было абсолютно иначе. Разум мальчика был под надёжной защитой, пробраться через которую никому кроме него было просто невозможно. Райс был вдохновлён. Он добился своей первой настоящей победы. Он сделал это сам, своими силами. И следующая его цель — это выбраться из этой проклятой пещеры. *** Бойцы Брамса, собственно, как и сам майор, отдыхали после взятия замка. Их заслуг в битве никто умолять не пытался, разве что Гоук не брезговал высказаться в сторону неуправляемого отряда. Хотя кому это важно. Брамс взял вражеского генерала в плен живым и сказал главное слово во взятии замка — вот что действительно имело значение, и Гоук на это никак повлиять не мог. Простой солдат знает правду и видит жизнь без прикрас. Бешеным предоставили место для отдыха в стенах замка, только Брамс от предложения отказался. Его людям и ему самому было свободнее вне стен, поэтому майор отвёл свой отряд чуть поодаль от замка, ближе к лесу. Здесь бойцы и отдыхали уже несколько дней. Было приятно вечером погреться у костра. Пожалуй, это была единственная привычка, которую сохранил майор из прошлой жизни, когда жил в приюте. Вспоминая прошлого нахлынули на майора сами собой. Брамс машинально тронул повязку на левом глазу. Причина такой жизни скрывалась под ней. Многие солдаты, которые слышали истории о неудержимом капитане, а теперь майоре, или видели его вживую, искренне считали, что тот потерял левый глаз в каком-нибудь из тяжёлых сражений. За 12 лет службы короне их было немало. Однако правда была куда прозаичнее. Брамс родился уродом, от рождения у него был только один глаз. Левого глаза просто не было. Ребёнку с одним глазом сразу же придумали соответствующую кличку — циклоп. Только это было не самое печальное. Отцом Брамса был барон Николас — влиятельный дворянин, на котором, как на одном из могучих столпов, строилась власть короны. У барона было всё — деньги, земли, солдаты. Не было только наследника. И чтобы решить такую проблему, он пригласил жреца с востока. Магия жреца помогла, и молодая супруга Николаса забеременела, однако у магии, как и у всего на свете, была своя цена. Когда пришло время родов, самочувствие женщины стало резко ухудшаться. Не помогли ни лекари, ни лекарства. Родив ребёнка, та ушла в лучший мир. Николас был разбит, но ещё больше его добило уродство сына. Барон не мог допустить, чтобы «циклоп» стал его наследником, но и убить невинного ребёнка рука не поднималась. В итоге, его отдали в приют на окраину владений барона. Там мальчик и рос, не зная правды о своём происхождении. Естественно, жизнь мальчика с уродством в сиротском приюте была не сахар. Избиения, оскорбления, унижение, одиночество — стандартный набор. И вот когда мальчику было 16 лет, настоятельница приюта, считая, что ребёнок должен знать свои корни, поведала ему правду о родителях. Конечно же, юноша захотел узнать о себе из первых уст. Добиться аудиенции барона было сложно, но всё же парень преуспел, однако лучше бы юноша с родителем не знакомился. За то время, пока мальчик рос в приюте, барон нашёл себе новую пассию, и та родила ему полноценное дитя. Мальчик по имени Арон, будущий наследник, был младше Брамса на семь лет. Тогда впервые Брамс испытал зависть. В приюте, как бы то ни было, все были равны. Тут же всё было иначе. Оба ребёнка были детьми одного отца, только один был выброшен как щенок, а второй купался в любви и роскоши. Барон, увидев ошибку прошлого, уже не был так милостив, и приказал схватить самозваного наследника и отправить на рудники. Два года в аду выжгли все глупости, закалили и тело, и разум. Мальчик умер, и родился мужчина. Из-за этого огня в душе юношу и заметил Мирка, волею судьбы отправленный доставить новых заключённых в лагерь при руднике. С того дня прошло целых 12 лет, за которые Брамс успел подняться от рядового солдата до майора. А всё ради чего? Стать в глазах барона достойным сыном? Получить наследство? Стать следующим бароном? Конечно же, убить барона с его выкормышем и занять его замок, будет крайне заманчиво. Чего не происходит на войне, но это было всего лишь неплохим дополнением, но никак не целью. Так ради чего майор поднимал свои парные клинки и шёл в бой? Ради короля? Нет. Ради королевства? То же нет. За людей? Ха, нахрена рисковать жизнью ради людского стада? Сколько Брамс не спрашивал себя, нашёл лишь один ответ. Кто-то рождён быть творцом, а кто-то рождён быть разрушителем. Он давно отнёс себя ко вторым. Война — вот его стезя, вот та стихия, в которой он чувствует себя живым. И те ребята, с которыми он шёл на штурм замка, такие же, как и он. Взгляд майора упал на сидящих у одного костра Вольта, Леона, Филина, Иванса, Варика и остальных бойцов, с которыми они пробивались к сердцу Барсанота. Драться в одиночку было привычно, но чертовски приятно, когда за твоей спиной такие же безбашенные парни, как и ты сам. В разгар боя, когда в момент штурма стены Брамс обернулся, чтобы прикинуть, хватит выживших на прорыв или нет, он был искренне поражён — на лицах, следовавших за ним бойцов, не было ни капли сомнений. Только дикая уверенность в себе и в своём командире. Держать эмоции под контролем было нормой для Брамса, но сегодня впервые за долгие годы молодой мужчина прислушался к зову сердца. Майор поднялся и подошёл к костру, за которым расположились герои битвы, включая Варика. Бойцы, наслаждавшиеся законным отдыхом, моментально притихли при виде серьёзного майора. — Парни. — начал Брамс. — У меня небольшое объявление для вас. Вы ведь все в курсе, что король отвёл нашему отряду особое место в иерархии армии. Это даёт мне право производить соответствующие корректировки в своём подразделении. В общем, за проявленную смелость в битве, я принял решение создать внутри дивизиона особую группу. Это будет мой личный отряд. Бойцы непонимающие уставились на майора. — Радуйтесь парни, это повышение. — с улыбкой растолковал тот. Первым из ступора вышел самый юный из только что созданной группы: — Крууууто! — ошарашенно протянул Варик. — А это значит, что я то же кем-нибудь командовать буду? — Ишь, командовать ему, сопля. Ты сначала драться толком научись. — не сдержался сержант, на что сидящие у костра усмехнулись. — Ну, про командовать я ещё, если честно, не думал. Жду ваши предложения. — с улыбкой признался Брамс, присаживаясь рядом со всеми бойцами. — О, у меня есть идея… — влез Филин. — Я вот думаю, что… Бойцы принялись с азартом обсуждать новую тему для разговора, периодически отбрасывая бредовые идеи Филина, и прислушиваясь к разумным доводам более опытных бойцов. Словечко удавалось вставлять и Варику. В тот вечер вокруг костра сидели уже не просто командир и его подчинённые, а настоящие соратники, живущие войной. Глава 17. Революция силы Обучаясь в местной школе для сирот, Дамир никогда не был загружен. Времени всегда было столько, что порою было непонятно, куда его девать. Теперь же время выступало ничем иным, как роскошью. Найти свободную минутку было крайне проблематично. Приходилось делать то одно, то второе, то третье. Отдохнуть удавалось только ночью. Утром приходилось бежать на занятия, которые длились до 3-х часов, затем с 3-х до 6-ти нужно было уделить внимание выполнению домашней работы по предметам, а после 6-ти юноша бежал на полигон, где пытался овладеть неовладеваемым. Дикий темп прерывали только короткие перерывы на принятие пищи. Нехватка времени в первую очередь объяснялась тем, что учебная программа постепенно становилась более сложной и более насыщенной. Если теория магии шла по своему руслу, то вот с практикой всё было не так однозначно. Изначально обучение практическому магическому искусству началось с отработки простейшего заклинания магии ветра, однако теперь наставник уже показывал, как применять заклинание огненной стихии под названием «огненный шар». С «воздушным кулаком» было покончено. Буквально пару дней назад студентам пришлось сдавать зачёт на применение данного заклятия. Тест был крайне прост — студенту нужно было поразить заклинанием установленную фанерную мишень. Проблем с этим ни у кого не возникло, и никто на дополнительные занятия не попал. Дамира это весьма радовало, поскольку в ином бы случае тренировочный полигон был бы занят неудачливым студентом, и тогда бы для личной тренировки пришлось бы искать новое место. Это, к слову, было не таким уж и простым делом. Магия огня показалась Дамиру весьма эффектной. Заклинание «огненный шар», которое продемонстрировал наставник Ибуки, было простейшим заклинанием данной стихии, и идеально подходило начинающим магам. Заключалось оно в том, что маг концентрировал ману в руке и добавлял природную силу, преобразуя полученную смесь в огонь. В итоге, в руке у мага формировалась сфера из плотно сжатого огня диаметром около полуметра. Взглянув на заклятие, Дамир сразу же определил, что его можно улучшить точно также, как был улучшен «воздушный кулак». Вопрос стоял только в эффективности, ведь огонь для юноши мог быть более непокорным. Предрасположенность к той или иной стихии решала всё. С другой стороны, было глупо отказываться от экспериментов. Небольшие подвижки были у юноши и в ментальной защите. Ничего существенного не случилось, просто парень наконец понял принципы работы с ментальной силой разума. Главная особенность ментальной силы сводилась к проекции. Проще говоря, чтобы защитить разум, нужно было в подсознании представить его в виде вещи или предмета, который нужно сберечь. Дальше нужно было просто придумать меры защиты для вторгающегося нарушителя. У Дамира получилось погрузиться в своё подсознание путём медитации и худо-бедно представить свой разум в виде маленького котёнка, прячущегося на дереве. Кончено же, котёнок едва ли смахивал на вещь, но почему-то юноша представил именно это маленькое пушистое создание. Следующим шагом было придумать способ его защитить, и вот здесь ещё нужно было работать и работать. У парня с этой часть были дикие проблемы. Видимо, юноше просто не хватало концентрации, потому как при попытке сотворить что-нибудь серьёзное, юношу из подсознания выкидывало. Что касается обучения боевым навыкам, то здесь группа перешла от разучивания движений к фактической их отработке. Студенты работали в парах, однако это был не контактный спарринг, а скорее танец в замедленном действии. Главная задача такой методики сводилась не к тому, чтобы побить стоящего напротив противника, а понять, как, когда и какой из ранее разученных приёмов нужно применять. По сути, это была репетиция будущих драг и тренировка боевой моторики тела. Однако горячие юноши часто перегибали палку. Не обошлось без эксцессов и с Дамиром. Спарринг проводился в парах, и спарринг-партнёром юноши вызвался никто иной как Алекс. Потомственнику обучение боевому искусству давалось проще, поэтому Дамир сразу же понял, что простой репетицией точно не обойдётся. Собственно, так всё и вышло. Алекс не рисковал в открытую в присутствии наставника задирать юношу, но когда Ибуки отворачивался от них или уходил чуть дальше, Алекс вместо нанесения слабого удара с малой скоростью срывался с цепи и пытался ударить противника со всей мощью. Дамиру пришлось играть по навязанным правилам, вернее, проигрывать. Атаки потомственника достигали цели едва ли не в половину чаще, чем атаки Дамира. В итоге, терпение юноши оказалось на исходе. Парень решил применить магию, однако нужно было сделать так, чтобы это не вызвало подозрения ни у наставника Ибуки, ни у самого Алекса. Придумка пришла в голову сразу же. Раньше Дамир смог усилить «воздушный удар», ну а теперь нужно было его ослабить. Действовать пришлось на ходу, уворачиваясь от очередного выпада противника. Это был первый опыт, когда заклятие пришлось изменять на ходу в боевых условиях. Дамир сконцентрировал толику маны на костяшках кулаков, а силу природы использовал не для преумножения мощи заклятия, а для повышения проникающей силы удара. Подгадав момент, когда Ибуки был далеко, а Алекс замахнулся для нанесения мощного удар, парень сам нанёс короткий быстрый удар от локтя в корпус противника. Использовано силы было ровно столько, сколько нужно. Алекс не свалился и не улетел на десятки метров. Молодой человек остался на ногах, вот только сдвинуться от испытываемой боли не смог. В тот момент в глазах потомственника было столько злобы, что Дамиру на секунду показалось, что тот сейчас решит применить магию на полную катушку. Ситуацию в который раз разрядил наставник Ибуки. Алекс был вынужден отступить, но было ясно, что этого унижения он ни за что не забудет. Сам же Дамир улыбался своему очередному успеху. Новое заклятие, созданное в пылу противостояния, юноша назвал «уколом», посчитав такое название самым подходящим для него. До ума сотворённое заклятие Дамир довёл уже вечером на том же самом полигоне, где ранее его изобрёл. Только теперь ему никто не мешал сосредоточиться. Закончив с «уколом», юноша решил отработать применение «огненного шара». Как и предполагал юноша, огненную стихию использовать было труднее, а контроль требовал больших усилий. И это было не воображение. Дела обстояли именно так. Такого единения с огнём, которое чувствовал юноша по отношению к воздуху, не было. Видимо, чутьё не обмануло. Отработав применение огненного шара ровно на столько, сколько требовалось, юноша перешёл к штурму непокоряющейся высоты — заклятия «пресс». Сколько не пробовал юноша осилить заклятие, этого у него не выходило. Застопорился юноша именно на втором шаге. Смешать ману с природной силой воздуха без конкретной точки концентрации получилось, хоть и пришлось убить на освоение подобного умения далеко не один вечер. Таким образом, подготовить топливо для будущего применения заклятия худо-бедно получилось, однако с контролем был жирный вопрос. Контролировать силу по площади было до безумия сложно. Отработкой этого шага и занимался парень. К сожалению, выходило из рук вон плохо. Нужно было что-то придумать, но в голову ничего путного не приходило. Все попытки были впустую. Подобный застой не радовал, но сдвинуться с мёртвой точки то же не получалось. Растеряв энтузиазм, юноша подумал, что, возможно, стоило выбрать какое-то другое заклинание из книги. Вдруг, юноша хлопнул себя по лбу. — Чёрт, книга, я же совсем забыл отдать её Юлиане! — ещё было не поздно, поэтому юноша засобирался домой, чтобы успеть встретиться с девушкой. — Комната 121 на 15-ом этаже, если я правильно помню. Путь от тренировочного полигона до общежития занял не больше 15 минут. Поднявшись на лифте на свой, этаж юноша поспешил к своей двери, правда, к его удивлению в неё ломился какой-то парень. Когда тот увидел Дамира, то быстро подошёл к нему вплотную. Лицо паренька показалось знакомым, а мгновением позже Дамир вспомнил откуда. На экзамене этот парень сидел недалеко от него, и запомнился своими задротскими круглыми очками и своей неутолимой тягой к знаниям. — Ты Дамир? Верно? — парень волновался и спешил. Дамир коротко кивнул, и уже хотел спросить, что случилось, но парень в очках его резко перебил. — Юлиана! Я думаю, она попала в беду. — Что?! — вскрикнул Дамир.