— Вот, вот они! — выкрикнула женщина, указывая пальцем на молодую девушку 25 лет и на её мать. Иванс и Вольт мигом подскочили к ним и, схватив, потянули за собою. — Каждый хватает по заложнику и за мной. — отдал приказ Брамс. Солдат послушно выполнили приказ. Варик схватил в заложники мать той самой девочки, которую Брамс, к слову, так и не отпустил. Пожалел, наверное. Сам юноша подобного благородства от себя не ожидал. Хотя чёрт с ним. Опять было не до этого. — Двигаем! — рявкнул Брамс и все поспешно вышли из здания, держа путь к ставке генерала Мирка, которая была чуть западнее. Дом одного из богатейших купцов, где была прекраснейшая высокая веранда, и стал базой для защитников. С неё можно было легко просматривать как западные, так и восточные врата. Там-то и следовало искать генерала. Брамс и его ребята прошли совсем немного, когда их обнаружили солдаты военночальника, охранявшие прилегающую к купеческому дому территорию. — Опаньки, ребятки. Стойтека, а то ваш генерал лишится любящей жены и дочки. — крикнул майор, кивая в сторону Иванса и Вольта, державших женщин с клинками у горла. — Лучше дружелюбненько сопроводите нас к вашему боссу. Думаю, ему будет приятно узнать, что его навестил его бывший ученик. Солдаты переглянулись, но нападать не рискнули. — Славненько! — Брамс и его люди бодро направился к видневшемуся входу в здание. Генерал выбежал на улицу до того, как майор и его люди успели дойти до здания. Его солдаты доложили ему о визите старого знакомого. Брамса и его бойцов окружило около 15 солдат командующего. Сам генерал был не из робкого десятка. В свои 50 лет мужчина выглядел весьма внушающе. Широкие плечи, цепкие глаза и седоватая борода смотрелись весьма гармонично, особенно вместе с военной формой генерала империи. Своего бывшего подчинённого Мирка узнал сразу же. — Брамс! Угрожаешь женщинам и детям, как мужественно. Доволен собою? Ты не воин и не солдат. Ты просто убийца. — генерал смачно сплюнул, показывая тем самым своё отношение к бывшему подопечному. — Генерал, чёрт возьми, а вы не первый, кто это мне говорит. — лицо Брамса исказила едкая ухмылка. — Был недавно ещё один. Чёрт, я забыл, как его звали. Ой, вернее, я не успел спросить. Его убили быстрее, чем я сообразил. Хотя я не опечалился. Сразу полез сношать его жену и дочь. К слову, они были очень похожи на твоих. Майор злобно расхохотался, а генерал еле сдержал себя в руках. Стоящим поблизости было даже слышно, как у него заскрипели зубы от злости. Брамс тем временем продолжил: — У тебя нет выбора генерал. Либо ты идёшь с нами, либо сейчас будет бой, в котором мои заложники испустят дух первыми. — Брамс погладил по голове девчушку, которая была его пленницей. — Этого ой как не хотелось бы. — Хорошо, я уйду с тобой, но заложников ты отпустишь. — генералу приходило выбирать, вот только выбор был не самый лучший. — Зачем? Замок возьмут в любом случае. Мало ли что бойцы вытворять начнут. А так семья под присмотром будет. Пойдём генерал. Выбора у тебя нет. — Если бы я знал, в кого ты превратишься, ни за что не забрал тебя с того рудника. Было бы куда лучше, чтобы ты там и сдох! — последнюю фразу генерал просто выплюнул в сторону майора. — Да чего ты злишься? Не понимаю. — наигранно обиженно произнёс Брамс, а затем уже серьёзно продолжил. — Я же не заставляю тебя сдавать замок. Сдашься только ты, а остальных так перебьют. Всё норм. Понимаешь, у меня приказ взять тебя, а не замок. И я свою задачу выполню. Шагай вперёд. Генерала провели к западному выходу через гущу сражающихся. Сложно описать, что творилось в голове защитников замка, когда они видели, как их генерал шёл безоружным без пяти минут в цепях. Многие сразу же сдались, бросив своё оружие. Некоторые продолжали биться, пока меч или стрела не прекращали их бой. Так или иначе, замок действительно был бы взят, вот только сдача генерала стала последней каплей для его защитников. В итоге, крепость покорилась. Из 2 тысяч бойцов генерала Гоука в живых осталось примерно полторы тысячи, а вот защитников полегло куда больше. В живых осталось всего три сотни. Что касается особого дивизиона, то он уменьшился на треть и теперь составлял не более сотни солдат. Правда, Брамс не сильно опечалился по этому поводу, поскольку меньшим числом управляться было значительно проще. Конечно же, если тебя прикрывают отряды покрупнее. Генерал и его семья, как и выжившие защитники замка были пленены. И если генеральская чета пользовалась малыми привилегиями, которые вылились в более сносных условиях содержания, то остальных просто заковали в кандалы и дальше использовали как рабов. Замок, всё же был повреждён и нуждался в ремонте. Его планировалось провести до прибытия Токра, которое планировалось через пару дней. Глава 15. Неблагородный обман Деревушка Кефар располагалась практически на границе империи Тирел и страны тёмных эльфов Азария. Непримечательное и тихое место идеально подходило для запланированной встречи Бальтара с представителями бессмертных. Вернее, почти бессмертным, ведь смерть в конечном итоге приходит ко всем, просто эльфы научились откладывать срок своей кончины за счёт магии и силы земли на очень-очень продолжительный период. Зачем тёмным эльфам понадобилось личное присутствие советника, тот понять никак не мог, как бы не пытался это сделать. Зачем это тёмным? Сколько не спрашивал себя советник о мотивах бессмертных, понять ничего не мог. Вряд ли дроу отправят на помощь Вальтеру своих воинов, ведь те ценят только себя и свою жизнь, поэтому ни за что не рискнули бы совершить подобный шаг. Дроу скорее уничтожат какую-либо страну за убийство её жителем кого-нибудь из эльфов, чем пошлют сражаться своего сородича на чужую войну. Значит, помощь заключается в передаче настолько важной информации, что необходимо исключительно личное присутствие. Но это странно. Дроу во владении магическими искусствами могут легко соперничать с сильнейшими магами Айранга, поэтому при помощи магии донести важную информацию именно до адресата без риска её раскрытия никаких проблем не вызывало. Но эльфы этого не сделали. Вот и получалось, что вопрос, зачем Бальтару пришлось проситься у короля Вальтера отлучиться на встречу с потенциальным союзником в критический для страны момент, оставался открытым. Незнание добавляло неуверенности, поэтому, отправляясь в путь, Бальтар взял с собою охрану из 20 бойцов. Встреча была запланирована не в самой деревне, а в лесу на небольшом удалении от неё. Бальтар не рискнул отправиться в одиночку, но и всех солдат звать с собою было неразумно. Дроу — капризны, и этого не учитывать нельзя. Сделают неправильный вывод, и сотрудничеству придёт полнейший конец. Поэтому сопровождение советнику составили всего пятеро бойцов. Когда группа подъехала к нужному месту, их уже ожидали. — Советник, рад вас видеть. Как ваше маленькое путешествие? — прозвучал мягкий приветливый голос, и на свет из тени вышел тёмный эльф. Выразительные черты лица позволяли судить о красоте эльфа. Если бы не пепельный цвет кожи, ярко жёлтые глаза и длинные заострённые уши, можно было принять того за обычного привлекательного человека. — Приветствую представителя древней расы. Рад встрече. Путь был на удивление лёгок. Позвольте узнать, как к вам обращаться? — говорить мягко и дружелюбно советнику было нелегко, всё-таки раздражение и недовольство было крайне сложно сдержать даже опытному манипулятору. — Очень хорошо, что дорога вас не утомила. Моё имя Аркон. — продолжал тёмный эльф. — Уверен, что у вас есть вопросы. И главный из них связан с тем, зачем мы вас пригласили. Верно? — Не без этого. — К сожалению, здесь я дать ответы не могу. Для этого мы приглашаем вас к нам. — эльф сделал демонстративный жест рукой. — К вам, это значит к вам в страну? — советник изогнул бровь. — Уважаемый Аркон, я прекрасно знаю, как в ваших землях относятся к чужакам. Я далеко не маг, но про поцелуй Амвросии знают даже дети. — Это заклятие применяется только к тем, кто нарушает наш закон. Но вы другое дело. Мы вас приглашаем. То, что мы вам расскажем и продемонстрируем, поможет победить в вашей войне. Поверьте, это в ваших и в наших интересах. Король Вальтер мудр и дальновиден. Прекратив внутренние распри, возродится великая империя. Согласитесь, будет прекрасно, чтобы две крупные державы-соседки ладили между собой. — Почему нельзя передать эти знания здесь? — с сомнением спросил Бальтар. — Я понимаю, что у вас есть подозрения, но уверяю, что намерения на счёт короля Вальтера у нас самые благожелательные. Те сведения, которые вы узнаете от нас, если примите наше приглашение, являются специфическими и связаны с сильной магией. Разглашать их в чужих стенах запрещено. Советник сомневался, но особого выбора у него не было. Необходимо было рисковать. — Сколько это займёт по времени? — Не буду вас сильно обнадёживать, ведь это может занять не один день. Вы можете отпустить своих людей, оставив в приграничной деревне небольшой отряд, который сопроводит вас в обратной дороге. Впрочем, как вам будет удобно. Мы можем начать прямо сейчас. Советник распорядился воинам ждать его возвращения. Отпускать солдат советник не захотел. Частично это было связано с тем, что подобное предложение поступило от эльфов. Дав соответствующие указания, советник направился в страну дроу. Бальтар испытывал некое непонятное чувство. С одной стороны была некая тревога, с другой — интерес и восторг. Быть приглашённым и войти в запретные для людей земли — это подогревало самолюбие. Перейдя границу эльфийских земель, советник и его провожатый направились прямо по лесной тропе. Они прошли не более 150 сажней, когда вышли на площадку, где располагалось непонятное советнику устройство. По сути, это была арка с нанесёнными на неё символами древнего эльфийского языка. — Через этот телепорт, мы попадём ближе к столице. Там вы и узнаете всю историю. Советник нахмурил брови, но противиться не стал. Аркон подошёл к телепорту и провёл рукой по нескольким символам на арке. Те послушно отозвались на действия эльфа и загорелись синим цветом, после чего портал пошёл голубой рябью. — Идёмте. — мягко произнёс дроу и шагнул в проход. Бальтар медлить не стал и послушно поспешил за эльфом. Выйдя из портала, советник оказался в центре непонятного, но величественного храма. Всё вокруг потрясало воображение. Величественные белые своды, яркие и чёткие фрески, расписные витражы и прочие атрибуты архитектурного искусства. Хоть Бальтар и старался не удивляться, иногда интерес перевешивал. В такие моменты вид советника, наверное, был весьма комичным. Однако Аркон на это никакого внимания не обращал. — Советник Бальтар… — начал эльф, отвлекая последнего от созерцания храма. — Скажите, почему тёмные леса так опасны? Его собеседник нахмурился: — Лихолесье? Какое отношение… — О, не стоит так осторожничать, мы всего лишь разговариваем. Ведём светскую беседу. Вы всё постепенно поймёте. — поспешил успокоить того длинноухий. — Лихолесья заселены опасными тварями и … — И не менее опасными разумными существами, так? — перебил эльф. — Знаете ли, изначально лихолесья так не назывались. Слово лихолесье возникло потом, что стало обозначать лес смерти, т. е. лихой лес. Тёмные эльфы, в отличие от светлых, многие тысячи лет назад жили в этом лесу, как и многие другие народы. К примеру, те же орки, гоблины, зверолюди, огры и прочие. Но кое-что произошло. Эльф сделал небольшую паузу, словно вспоминал давно забытые события. — Что же? — прервал его размышления советник. Эльф сделал глубокий вздох, а затем продолжил свой рассказ. — Много тысяч лет назад в лихолесье появилось племя разумных существ. История их появления покрыта слоем многовековых тайн. Мы их называли колдунами, но больше прижилось другое название — джины. Они были непохожи ни на кого из представителей известных рас. Высокие, мертвенно бледные, белые волосы и главное — пылающие синим огнём глаза. Их знания в магии были потрясающими. Наша раса была в сравнении с ними детьми, только познающими магическое искусство. Многому в магии тёмные эльфы научились именно у них. Проблема в том, что это племя не желало мира. После их появления началась война. Тогда впервые в истории был образован союз тёмных рас. Все народы, жившие в лихолесье, объединились против общего врага. Началась война. Мы проиграли и союз пал. Те, кто выжил, спасались бегством на юг. Так мы, тёмные эльфы и многие другие народы оказались в центральной части материка. Знаете, как колдуны добились полного превосходство? — Аркон, продолжая прогулку, с вопросом глянул на своего собеседника. Бальтар отрицательно покачал головой, давая понять, что ответа не знает. — Колдуны захватывали пленников и создавали из них монстров. Да, до их прихода колдунов лес был населён животными, но не такими. Жуткие твари, химеры и прочие плевки бездны были созданы ими. Тогда наш дом и стал называться лихолесьем. Среди множества тварей колдуны создали поистине ужасных существ, которых мы стали называться баргестрами. Главная особенность этих тварей заключалась в их возможности притворяться. При необходимости тварь могла принять любой вид и даже имитировала повадки копируемых существ. Опасное и мерзкое творение. Советник остановился и уставился на собеседника, а тот лишь мягко улыбнулся. Правда, эта улыбка не сулила ничего хорошего. — Мы думаем, что знаем, как создать подобную тварь. Сотни лет ушло на это. Кучи опытов, тестов и испытаний, а уж сколько людей пришлось извести, и подумать страшно. Все приграничные деревни уже почти вымерли. Эх, если бы мы не умели при помощи магии стирать память, уже давно бы такой скандал разразился. Глядишь, и маги Айранга спустились со своих гор спасать человечество. Глаза Бальтара расширились так, что на секунду показалось, что они вот-вот вылезут из глазниц. Эльф на это не обратил никакого внимания. — И вот, теперь у нас есть шанс провести генеральный эксперимент. И у нас есть подопытная мышка, которая сама пришла в нашу лабораторию. Глаза эльфа после этих слов недобро блеснули. Бальтар был обескуражен правдой, но если на темные земли ему было откровенно плевать, то вот на свою участь — нет. Страх и ужас объяли советника. Холодок не просто пробежал по спине. Он буквально вгрызся в плоть и кости, не желая уходить. Сбежать не получится, тогда может есть шанс договориться? Это было последней соломинкой советника, за которую он стремился ухватиться. — Я понимаю, вы хотите сделать из меня этого монстра. — голос советника предательски дрогнул. — Но, возможно, есть более подходящий кандидат. Меня в Кефаре ждут 20 сильных и подготовленных солдат. Любой из них будет… Закончить советнику не дал приступ боли, сковавший его тело. По телу Бальтара стали бегать фиолетовые молнии, наложенные парализующим заклятием. — Не стоит. Мы уже нашли кандидата, подходящего под все наши параметры. — всё также мягко улыбнулся советник. — Не волнуйтесь. Вы послужите высокой цели. Благодаря вам и в вашей стране установится мир. Ваша жизнь будет малой ценой. Глаза человека были наполнены диким ужасом. Советника быстро подхватили под руки двое откуда-то взявшихся тёмных эльфа и поволокли в неизвестном для него направлении.