— О стратегии пусть командиры черепушку чешут, а мне пускай дают конкретный приказ дают. — И всё-таки. — прищурился парень. — Знаешь Варик… — юноша даже удивился, что сержант помнит его имя. — Защита у них получше: ворота прочные, стены ещё прочнее, да и на стенах защита от стрел имеется. И ещё прикинь, что замок по размерам большой. Короче, на мой взгляд, надо весь порох к вратам скидывать и подрывать. Если получится ворота пробить, то тогда в рукопашную идти. Если нет, строить осадные башни и атаковать по старинке. Но замок окружён рвом, поэтому осадные башни должны быть просто гигантскими. Варик узнал у сержанта ещё много чего: как строятся осадные башни, как правильно на стены взбираться, как обычно обороняются защитники и так далее. На большинство вопросов сержант отвечал серьёзно, ну а на некоторые хохмил и посылал юношу прогуляться куда подальше. Так незаметно за разговорами пришло время для отдыха. У Варика вошло в привычку тренироваться на привале. Естественно, если на это хватало времени. Поэтому отойдя чуть в сторону от отдыхающих бойцов, парень стал отрабатывать стандартные приёмы, которые в него вдалбливал сержант. — И не влом тебе в пустую мечом махать? — крикнул юноше один из отдыхающих солдат из его отряда, который сидел рядом с сержантом Леоном. — Скоро бой, там и намашешься. Варик безразлично кинул в ответ: — Привык уже. — А давай с тобою смахнёмся? А? — солдат ухмыльнулся. — Если победишь, то с меня простава. Свои пять копеек вставил сержант: — Соглашайся, малой. Филин у нас каторжник. Изрядно побатрачил на рудниках. Покажет тебе, как дерутся зеки. Варик одобрительно кивнул, отмечая, что Филин лет на семь был старше его, хотя светлые волосы и не изуродованное шрамами лицо, что у солдат встречается достаточно редко, на парочку лет его явно молодит. Солдат подобрался, достал меч и приблизился к юноше. — Ты уж извини, если что. Ты паренёк вроде бы крепкий, поэтому сдерживаться не буду. Варик приготовился к драке. Первым атаковал Филин, нанеся сильный рубящий. Варик блокировать его полностью не стал. Вместо этого принял атаку вскользь, на край меча, как и учил сержант, и тут же перешёл в атаку, планируя нанести удар в грудь навершием меча. Вот только Филин неожиданно остановил атаку юноши рукой и сильно боднул Варика головой. Тот, не ожидая подобного исхода, отшатнулся и плюхнулся на землю. Солдаты, наблюдавшие за боем, прыснули со смеху. — Сержант, чувствуется ваша школа. — кинул командиру Филин. Сержант развёл руки, мол, говоря «приходится обучать молодёжь». Варик тем временем уже стоял на ногах. Теперь атаковать первым планировал он. Быстро сократив дистанцию с противником, он нанёс четыре хлёстких и быстрых удара. Звон от столкнувшейся стали о сталь разнёсся по округе. Филин три удара отбил своим клинком, а вот под последний, нанесённый аккурат для того, чтобы ровненько срубить голову, поднырнул. Затем крутанувшить вокруг своей оси сделал подсечку. Варик вновь завалился на землю, словно подкошенный. — Да парнишка, тебе ещё учиться и учиться. — бросил кто-то из солдат, которые опять загалдели. Варик вновь поднялся, хотя уже с меньшим задором. — Продолжаем? — с усмешкой спросил Филин. — А как же. — с вызовом бросил юноша, на что солдат ещё больше улыбнулся В следующий миг вместо атаки мечом Варик бросил в лицо солдату горсть песка, заставляя того на секунду прикрыть глаза. Этой форы хватило, чтобы юноша сократил дистанцию, с разубегу уперся ногой в бедро противника и подпрыгнул, нанося тому удар коленом в подбородок. Опытный боец, предчувствуя неладное, запрокинул голову назад, сводя повреждения на нет. Однако этого было недостаточно. В итоге, солдат завалился на землю, охая и кряхтя. Варик же тем временем приземлился на ноги и легонько тыкнул лежачего мечом в грудь: — Убит. — с издёвкой произнёс парень. Солдаты вокруг опять загалдели, поздравляя юнца и благодаря героев за небольшое развлечение на долгом марше. — Сдаюсь, сдаюсь. — с улыбкой закряхтел солдат. — Ну и быстрый же ты чёрт. — Кто бы говорил. — с такой же улыбкой ответил Варик, протягивая руку лежащему, чтобы помочь ему подняться. — Как-нибудь повторим. — Добре. С меня выпивка, как и обещал. — Филин похлопал юношу по плечу, хваля за отличный бой. В скором времени солдаты двинулись дальше. Дорога обещала быть долгой, но солдаты не печалились. Погода хорошая и тихая, само то перед большой битвой. На пути бойцам встречались деревни и небольшие городки, жители которых не особо интересовались военными. Конечно же, все знали о том, чья это армия и куда она направляется, но особого интереса у мирных жителей это не вызывало. Хорошо, что не нападают, не грабят и не насилуют, а остальное их не касается. Какая разница, кто сидит на троне? Внизу ведь ничего не поменяется, как ни крути. Серо, уныло, тускло и главное — ничего не исправить. *** О провале покушения на короля Токра Бальтар узнал только под вечер следующего дня, когда слухи о попытке убийства достигли столицы. В этот раз король Вальтер случившееся комментировать не стал, хотя сам прекрасно понял, что без советника в данном случае точно не обошлось. Тем не менее, действия Бальтара хоть и были чересчур самостоятельными, не принесли бы вреда ни государству, ни Вальтеру. Поэтому король против советника и его методов в данном случае выступать не стал. В конце концов, сам Токр не побрезговал подослать к нему тайных убийц ещё вначале их конфликта. Пусть думает, что это ответ на давнишнее покушение. Вообще, король был доволен произошедшим по двум причинам. Во-первых, тайный шпион советника был убит, что означало потерю советником глаз и ушей в крепости младшего брата. Во-вторых, при нападении убийцы был сильно ранен Дарк — верный друг и генерал армии. Это, конечно же, не сам Токр, но и это можно было считать большим успехом. У Бальтара чувства были совершенно противоположные. В свой дом в столице советник вернулся в бешенстве. — Идиот, недоумок, кретин! — советник поливал грязью своего уже мёртвого шпиона. — Всё приходится делать самому. После неудавшейся попытки самостоятельно расправиться с самозваным королём, советник уже смирился с тем, что ему придётся направиться к тёмным эльфам за помощью. Собственно, как длиннойхие и хотели изначально. Дроу почему-то торопили советника, смутно намекая на какие-то свои причины. В любом случае, выбора не было, и Бальтар уже запланировал поездку. Путь до границы со страной эльфов занимал около семи дней, поэтому действительно надо было спешить. Поездка была запланирована назавтра, а пока советник хотел утешить свою неудачу. — Скажешь Вивиан прийти в мои покои через полчаса. — бросил советник слуге. — Слушаюсь. — кратко ответил тот. Вивиан — супруга неудачливого шпиона, и его пятилетний сын — Арет жили в одной из комнат дома. Когда Бальтар отправил главу их семьи служить во вражеский лагерь, советник перевёз его жену и ребёнка к себе, оправдывая это благородными мотивами. Мол, ваш супруг выполняет такую важную и опасную работу, и я не могу позволить, чтобы его родные жили в трущобах. Естественно, причина крылась в другом. Семья — это идеальный рычаг давления для большинства нормальных людей, который можно использовать в любой момент. Вивиан это прекрасно понимала, но ничего поделать с этим не могла. Маленькому Арету нужно было специальное лекарство, чтобы избавиться от хронического недуга, медленно убивающего мальчика. Обычные лечебные зелья облегчали состояние ребёнка, но полностью излечить не могли. Элексир, который предоставлял Бальтар, был специально создан для борьбы именно с той болезнью, которой болел мальчик. Поэтому, когда Вивиан передали приказ явиться к барону, ослушаться его она не могла. Пока шпион выполнял свою задачу, его семью никто не трогал, поэтому молодая женщина и сейчас надеялась на лучшее. Женщина постучала в дверь и вошла в комнату. Бальтар был в одном халате и что-то писал на листке. — Твой муж умер. — безэмоционально произнёс советник, не отвлекаясь от своего занятия. Сердце женщины уколола боль утраты, а из глаз потекли слёзы. Её любимы, её защитник и отец её ребёнка умер. Новость была для неё потрясением. Одним разом её мир стал меньше наполовину, но советник даже не обратил внимания на состояние женщины и продолжил. — Он не выполнил поручение, которое я ему дал. Важное и ответственное. Его неспособность завершить работу повлечёт последствия. В том числе и для тебя. — вторя своим словам, Вальтер достал из ящика письменного стола пузырёк с розовой жидкостью. — Это лекарство для твоего сына я давал в награду за работу твоего мужа. Однако теперь, работать, чтобы получить его, придётся тебе, иначе твой сын умрёт от хвори. Ты поняла меня? Дураку было ясно, чего от Вивиан хотел советник. В обмен за лекарство советник желал её. Что делать женщине? Её любимого убили, а единственного сына от дорого человека можно спасти, только если этого человека предать. Чувство обречённости и отвращения к советнику вспыхнуло внутри. С каким бы удовольствием она своими руками перерезала глотку этой твари, ведь наверняка эта мразь заставила мужа под угрозой смерти её и ребёнка совершить нечто, что стоило ему жизни. Для такой твари в аду должно быть уготовано отдельное тёпленькое местечко. — Я согласна, ради сына. — со слезами на глазах произнесла молодая женщина. — Я рад это слышать. Это разумный выбор. — советник был удовлетворён ответом. — Раздевайся. Переступая через себя, Вивиан выполнила приказ, оставшись перед советником абсолютно голой. — У тебя шикарное тело. Как же приятно будет его распробовать. Всегда любил брюнеток. — советник хищно облизнулся, предвкушая веселье. — На колени. Женщина готова была провалиться сквозь землю. Пресмыкаться перед такой гнусной тварью, как советник, было отвратительно. Тем не менее, она выполнила приказ. Сам Бальтар сбросил с себя халат, оставшись совершенно нагим. Мужчина встал напротив Вивиант. — Ты знаешь, что нужно делать. Приступай, только смотри аккуратно, иначе сама знаешь, что может быть. Этой ночью Вивиан пришлось делать то, что отказываются делать последние шлюхи в ночных трактирах. Бальтар требовал всё более и более унизительные вещи, делать которые женщине было столь отвратительно, что каждый раз тянуло на рвоту. Советнику мало было насладиться телом новоиспечённой вдовы, он хотел унизить её настолько, насколько только возможно унизить женщину. Если не муж, то пусть хоть его жена ответит за все его неудачи. Именно так думал советник. Насилие продолжалось чуть ли не всю ночь. Утром, когда Бальтар проснулся, он обнаружил женщину бессознательно лежащей на полу рядом с кроватью. Приведя себя в порядок, он пренебрежительно ногой толкнул женщину в голову. — Вставай! — презрительно гаркнул он. — Вставай, я тебе сказал! Женщина подняла голову и пустыми глазами, красными от слёз, уставилась на изверга. — Знаешь, я должен тебе признаться кое в чём. — насильник хищно улыбнулся, предвкушая веселье над измученной женщиной. — Лекарство для твоего сыночка стоит столько, что даже у меня возникли бы проблемы с тем, чтобы купить достаточное количество для полного излечения. В глазах женщины мелькнул ужас. — Вижу, поняла, да? Всё это время я давал вам не лекарство, а просто сильную эссенцию зелья исцеления. Излечить она не сможет, но вот продлить жизнь способна. Если ты не хочешь, чтобы твой выродок сдох в трущобах, ты постоянно будешь так отрабатывать. Каждую ночь, когда мне станет скучно. По каждому моему слову. А теперь проваливай подмываться, от тебя смердит. Бальтар вышел из комнаты, оставив рыдающую женщину, попавшую в плен к расчётливому пауку, одну. Советник был доволен собою. Так развлечься с милой вдовушкой и одновременно поиздеваться над ней, у него получилось отлично. Советник был собою до безумия горд. *** Дарк лежал на койке в лазарете без сознания. Генералу повезло, что помощь подоспела вовремя, иначе он бы уже давно скончался. Насильно влитые целебные зелья помогали по мере возможности, как и целебная магия, однако требовалось противоядие. Конечно же, будь здесь боевой маг, то магия исцеления была бы на порядок мощнее, и её наверняка было бы достаточно, чтобы выжечь в теле весь яд. Однако стоимость услуг такого специалиста крайне высока. В настоящий момент нанять такого было невозможно хотя бы по той причине, что поиск выхода на магов отступников был крайне непростой задачей. — Какие варианты? Вернее, как сделать, чтобы он выжил? — стоя над койкой своего друга, задал вопрос король. Среди стоящих вокруг людей было несколько лекарей, алхимик Олив, а также маг Клим. — Ваша светлость, сейчас наши возможности сводятся исключительно к поддержанию жизни. — ответил врачеватель. — Использованный яд силён, и чтобы его вывести из организма нужно что-то большее, чем лечебные настойки. Зелья восстанавливают повреждения, нанесённые отравой, но вывести из тела её не могут. Нужно либо противоядие, либо сильная магия. И кроме того, постоянно употреблять целебные настойки крайне вредно. В таком темпе у генерала скоро начнутся проблемы с внутренними органами. Один за одним они начнут отказывать. — Мой король. Яд, что использовал Свит… — алхимик осёкся. — Что использовал убийца, называется ядом кияна. Им часто пользуются пустынники с материка Зериг. Там он популярен, но в Варгане крайне редок, как и противоядие к нему. Я направлю письма с прошениями помощи в известные мне алхимические лаборатории соседних стран, но на это потребуется время, да и помогать мне, я уверен, захотят немногие. Я бы посоветовал вам… — алхимик вновь запнулся. — Что? Готовиться к худшему? — раздражённо спросил король. — Другими словами, ты пригрел у себя крысу, а теперь, когда она успела покусать, говоришь что больше ничего сделать нельзя? — Ваша милость, Если бы я знал о его двойной игре, я бы тут же сообщил о нём. — начал оправдываться алхимик. — Оставь свои заверения. — отрезал правитель. — Я разберусь с тобой потом. Просто не дайте ему умереть. Король уже направился к выходу, когда его окликнул маг Клим. — Ваше величество, возможно, что-то подходящее может найтись в сокровищнице империи. — король развернулся к магу, и тот немедленно продолжил. — Я не даю никакой гарантии, что там будет что-либо подходящее, но о таком варианте также стоит поразмыслить. Сами подумайте, ведь ранее в империи были маги, причём весьма сильные. Во времена междоусобиц большинство погибло, а остальные умерли от старости, но артефакты, созданные ими, ведь продолжали храниться в сокровищнице. Может, есть какой-то, что способен усилить лечебную магию. — А почему тебе не прибегнуть к помощи алхимиков. — в ответ спросил правитель. — Ты ведь смог при их участии увеличить магией скорость роста растений для создания пороха, так почему не можешь тоже самое сделать и здесь. — Мой король, одно дело вырастить растения, и совсем другое вывести яд из тела. Даже если бы все в замке поделились со мной маной для заклятия, то её было бы всё равно мало, да и правильно распорядиться ей без фокусирующего элемента я бы не смог. Я всего лишь искусник. — припомнил маг слабость своего магического дара. — Сколько он протянет на зельях? — Месяца три, может четыре. Потом его состояние станет необратимым. — ответил лекарь. — Значит, мне нужно спешить. — бросил король, скрываясь в коридоре.