Глава 11. Последствия выбора Необходимость сделать выбор встаёт перед каждым человеком в положенный час. Именно этот выбор определяет дальнейшую судьбу. Он является основополагающим. Для кого-то главный выбор в его жизни связан с профессией, для кого-то с любовью, для кого-то с местом жительства, а для кого-то с долгом. Однако что будет, если выбор в своё время был сделан неправильный? Как поступить в таком случае? Перевыбрать? Но варианты для выбора будут уже другими. Или всё может быть ещё хуже — невозможно будет ничего исправить. Тогда остаётся только мириться со своими поступками и расплачиваться за них. Это и предстояло сделать мужчине. Когда он впервые прочитал последнее послание Бальтара, то пришёл в дикую ярость. Если бы автор этих строк был сейчас прямо перед ним, с каким бы удовольствием он выпотрошил его и заставил сожрать свои собственные потроха. Мужчина ещё раз развернул маленький свёрток и вновь впился глазами в написанные там строчки. «Ты должен любым способом убить Токра, иначе я прикажу убить твою семью. Если будешь тянуть с выполнением поручения, лишишься родных». Всё было сказано просто, лаконично и понятно. — Тварь! — прорычал шпион. — Будь проклят тот день, когда я доверился этому ублюдку. Наивный дурень! Мужчина корил и себя, но какой у него был выбор? Чтобы вылечить своего сына, он не раздумывая согласился работать стукачом на Бальтара. Вот только с каждым разом его задания становились всё сложнее и сложнее. Вначале дорогостоящие лекарственные эликсиры Бальтар предоставлял только за общую информацию о ситуации во вражеском лагере, затем потребовал изготавливаемые лечебные зелья для армии Токра делать с минимальным лечебным эффектом, а теперь и вовсе потребовал убить короля. Только теперь на кону стоит не лекарство для сына, а жизнь его любимых. — Вокруг только мрази, готовые глотки порвать ради своих амбиций! — лицо мужчины исказила гримаса отвращения. — Никто ничего не делает по доброте душевной. Вот ведь гнилой мирок. Шпион успокоился и, усевшись в кресло, начал обдумывать возможные варианты. Действовать нужно было быстро. В скором времени Токр выдвинется с двумя оставшимися корпусами на восток, и тогда ничего сделать уже не получится. Мужчина не был гениальным бойцом, но умел владеть как мечом, так и кинжалом. Именно кинжалы и были выбраны в качестве инструментов для убийства. Однако, играя в игру, где ставки настолько высоки, всегда нужен запасной план. Если король умрёт, то вслед за ним отправится только он сам. Если же король останется жив, смерть настигнет не только его, но также его супругу Вивиан и маленького Арета. Поэтому обычных кинжалов будет мало. Мужчина отодвинул ящик своего письменного стола и достал небольшую деревянную шкатулку. — Уже и не думал, что придётся его использовать. Отрыв шкатулку он аккуратно извлёк из неё пузырёк с ядом кияна, добываемого из пузыря особого вида пустынных ящериц. Яд редко встречается на Варгане, поэтому найти противоядие от него здесь будет крайне проблематично. Яд убьёт быстрее, чем поиски увенчаются успехом. Кроме того, даже магия не гарантирует выживание, не говоря уже о прочих лечебных эликсирах и эссенциях. Мужчина положил перед собою кинжалы и стал аккуратно кисточкой наносить яд на их лезвия. — Не думал, что всё так закончится… Увидеть бы своих ещё раз… — в пустоту обречённо произнёс мужчина. Вскоре подготовка к нападению была завершена. Оставалось только выждать момент, когда король останется один. На самом деле король мало беспокоился о своей безопасности, считая себя неуязвимым в собственном замке. Убийце только и оставалось его подкараулить в подходящий момент. *** Король Токр находился в хорошем расположении духа. Ещё бы, его армия наконец таки стала побеждать. Более того, победы на фронте были добыты практически без потерь. Наличие черного порошка действительно изменило расклад сил. Если так пойдёт и дальше, то победа будет не за горами, и король не собирался останавливаться. Уже сейчас генералу Гоуку был направлен приказ продолжать наступление. Однако не стоило радоваться раньше времени. Разведка сообщила, что Вальтер всё же нанял наёмников, и теперь его армия составляла все 30 тысяч человек — 25 своих собственных солдат и 5 тысяч прекрасно обученных сарматских бойцов. Недооценивать их было бы ошибкой. У Токра всего 15 тысяч бойцов и действовать опрометчиво было просто опасно. И всё же немного порадоваться своим успехам можно. Король в скором времени планировал сам во главе двух корпусов отправиться на войну. Отсиживаться в тылу, пока его бойцы добывают ему победу, король не мог. Токр сам бы такого правителя придушил, и был бы прав. Вальтер бы ни за что не вышел на передовую, что ещё раз подтверждало его никчёмность. В сопровождении таких мыслей король направился в умывальню. Если уж и предстоит воевать в первых рядах, то стоит хорошенько помыться. Ведь никогда не знаешь, когда ещё удастся нормально принять ванну. Далеко не каждый замок обустроен парильнями, банями и ваннами. Такое могли себе позволить лишь дворяне, а их замков на пути к столице было раз, два и обчёлся. Конечно же, можно воспользоваться мужицкими деревенскими банями, но это как повезёт. Поэтому король упускать шанс не желал. Естественно, принимать ванну в одиночку было скучно. Компанию королю нередко составляла пара служанок, которые уже были благодарны королю за его внимание. Стража в такие моменты снималась. Охрана оставалась недалеко, но личное пространство короля, по его же приказу, не нарушали. Этим и решил воспользоваться шпион, нацеленный всерьёз примерить на себя маску убийцы. Прошмыгнуть мимо двоих стражников проблематично, поэтому им была уготована судьба стать жертвами. Будущий палач не стал прятаться и пытаться обойти охрану, он открыто направился к ним, не скрывая при этом своё лицо. Махнув стражникам рукой в качестве приветствия, мужчина произнёс: — Для короля есть важные новости с фронта. Двое стражников переглянулись между собою, после чего один из них, наверное, более опытный, ответил: — Король в данный момент отдыхает. Я передам ему, что вы приходили, или можете передать новость через нас. — Ты не понял солдат, новости с фронта. Наши войска попали в окружение, а запасы пороха попали к врагу. Король должен это узнать прямо сейчас. Если не доверяешь мне, иди и скажи ему сам. Уверяю, ему будет не до тебя. — мужчина был столь убедителен, что не поверить ему было сложно. Стражник после нескольких секунд раздумий кивнул, и, намереваясь отправиться с новостью к королю, повернулся к шпиону спиной. Это было его ошибкой. В этот момент мужчина лихо вытащил кинжал из рукава и быстрым движением полоснул по горлу стражника, оставшегося стоять на посту. Тот захрипел, хватаясь за горло и оседая на пол. Второй стражник обернулся на звук шума и практически успел инстинктивно достать меч из ножен, однако убийца был быстрее. Он мгновенно сократил расстояние, блокируя меч солдата, и молниеносно всадил тому кинжал в шею. Боец захрипел и пошатнулся. Убийца поддержал тело и аккуратно опустил его на пол. — «Нужно спешить, шум потасовки могли услышать». — мелькнуло в голове убийцы. Вторя своим мыслям, убийца направился прямиком в купальни, натягивая маску на лицо. Где-то в глубине души он ещё надеялся, что после убийства ему удастся скрыться незамеченным. Аккуратно отворив дверь купальни, мужчина прошмыгнул внутрь. Король наслаждался вниманием служанок, сидя в ванне, доверху наполненной водой, и даже не заметил приближение смерти со спины. Ещё секунда, и задание Бальтара было бы выполнено, однако краем глаза убийцу заметила одна из служанок. Она вскрикнула от неожиданности, что заставило короля оглянуться. Убийца мигом бросился к королю, но тот словно зверь рывком подставил под лезвие одну из девушек. Кинжал легко вошёл в мягкое и разогретое тело молодой любовницы. В стороны брызнула алая жидкость. Король же, воспользовавшись заминкой, выбрался из ванны и полностью голый встал напротив убийцы. Токр был достаточно опытен, чтобы понять незавидность своего положения. Голый мужик, без оружия и без защиты — тот ещё боец. А тем временем убийца, подгоняемый временем, злостью и обречённостью был крайне мотивирован. Поэтому следующий шаг вновь совершил он. Бросившись на короля, он занёс руку с кинжалом над головой, намереваясь совершить вертикальный удар. Королю удалось блокировать атаку, но сразу же пришлось отступать назад, прилично втягивая живот, поскольку убийца вторым выпадом намеревался выпустить правителю все внутренности. Уйти от удара получилось едва-едва. В этот момент король правой рукой нащупал банный ковш и тут же запустил его в голову нападающему. Убийца прикрылся локтём, отбивая летящую в него банную утварь. Заминки хватило, чтобы король бросился в сторону выхода, однако тут же шлёпнулся на спину, поскользнувшись на мокрой плитке. Как оказалось, это спасло ему жизнь, поскольку в том месте, в котором через секунду должна была оказаться его голова, уже торчал кинжал. Король не успевал встать, поэтому ещё мгновение, и смерть бы точно настигла короля, но на пороге умывальни показался Дарк с мечом в руках. Опытному генералу хватило всего секунды, чтобы оценить обстановку. Её же хватило и убийце. Он молниеносно бросился на короля с оставшимся в правой руке кинжалом, вот только в тот же момент ему пришлось блокировать меч генерала. Убийца не растерялся и свободной левой рукой выдернул торчавший в стене второй клинок, стараясь задеть живот генерала. Тому пришлось отступить, разрывая дистанцию. Увязнув в бое с Дарком, убийце не хватило времени прикончить короля. В итоге, тот ринулся к выходу, а преследовать его не позволил Дарк. Увидев, как король скрывается в дверном проёме, убийца взревел и со всей возможной силой и скоростью принялся атаковать генерала. Меч имеет свои преимущества, и в определённых ситуациях без него никак не обойтись. Правда в том, что это можно сказать о любом оружии, в том числе и о кинжалах. В той ситуации, в которой находились сражающиеся, кинжал был более уместен. Собственно, по этой причине убийца и выбрал его в качестве орудия убийства. Меч слишком длинный и громоздкий для схватки в тесном пространстве. Кроме того, кинжал более удобен в бою на расстоянии вытянутой руки. Казалось бы, что это такие мелочи, вот только они имели сейчас руководящее значение. Дарк проигрывал и уступал. Блокируя один кинжал, генералу приходилось уворачиваться от второго. Убийца метит в шею — Дарк отводит клинок мечом и тут же едва ли не получает укол в живот, блокирует удар в бок — едва ли не пропускает выпад в лицо, парирует выпад в пах — едва не получает рану в груди. Дарк решил напором поменять роли и с силой нанёс вертикальный удар. Вот только убийца ловко поставил блок скрещенными кинжалами, отвёл меч генерала в сторону от себя и овысвободившейся рукой нанёс изящный укол в левое плечо. Генерал был не в броне, поэтому лезвие глубоко погрузилось в плоть. Дарк стиснул зубы от боли, но концентрации не потерял. Решение пришло само — генерал выпустил меч и заехал противнику освободившейся рукой в подбородок. Убийца отшатнулся, при этом кинжал выскользнул из раны. В этот миг сзади раздался крик: — Дарк! Я с тобой! Кого не ожидали увидеть ни генерал, ни убийца, стоявший перед ним, так это голого короля с двумя мечами в руках. Оказывается, произошедший размен ударами между Дарком и убийцей дал время королю добежать до убитых стражников, приказать незаметно ускользнувшей из умывальни служанке позвать стражу, схватить мечи убитых стражников и рвануть обратно в купальни. Вид стоящего перед ним короля вдохновил убийцу, и тот с удвоенной страстью бросился в бой. Однако в этот раз размен ударами был уже не в его пользу. Дарк, успевший поднять меч, был легко ранен, а не покалечен, да и король знал про бой с двух рук не понаслышке. Теперь уже тайному убийце пришлось попотеть. Сражаться двумя клинками против трёх мечей было сложно. Отбивая два выпада, от третьего приходилось уклоняться. Скорости боя хоть и упали, всё таки поддерживать быстрый ритм уже не получалось ни у кого из бойцов, ошибка стоила жизни. Невдалеке уже слышались приближающиеся стражники, поэтому, в конце концов, убийце пришлось идти на крайние меры. Убийца парировал удар генерала и отбил выпад короля, нанеся при этом генералу неожиданный удар ногой в живот. Тот отшатнулся назад на два шага. Сам же убийца при этом получил удар в бок — второй меч короля несильно, но всё же сумел вскрыть плоть налётчика. Это его не остановило, и он без особых раздумий рванул на Токра. Однако вовремя одумался Дарк и рубанул мечом наотмашь. Самым остриём меч резанул по спине врага. Убийца притормозил всего на доли секунды, но этого хватило, чтобы король поднырнул вниз и вспорол убийце живот. Тот пошатнулся и выронил один из кинжалов, но сдаваться не стал. Рану на животе мужчина прижал одной рукой, держа вторую с кинжалом перед собой. Король дожидаться нового выпада от врага не стал, и рубанул мечом по груди убийцы. Тот отшатнулся и прижался спиной к стене. Силы уходили из тела, которое уже оседало на пол. Оставалось только ждать смерти. Убийца закашлялся. — Вот же… какая досада… — с болью в голосе произнёс умирающий. — Сдохнет… кха…кха… но только не тот. — Ублюдок, кто твой хозяин?! — рявкнул король. — Бальтар? Вальтер? Кто?! Кто?! — Ха… Все вы одинаковые, ублюдки… Что ты, что Бальтар… — слова давались умирающему крайне тяжело. — Горите в аду… Прости те меня… мои родные… ещё хотя бы раз… Убийца замолчал, а его тело обмякло. В этот самый момент на подмогу пришли стражники, но удостоившись холодного взгляда короля, замерли на пороге умывальни, страшась вызвать гнев короля. — Сдох? — небрежно спросил Дарк, опираясь на свой меч. — Сдох. — кивнул король. — Кто? — Сейчас узнаем. — король и стянул с лица маску убийцы. — Я знаю его. — с трудом проговорил генерал. — Его имя Свит. Он был подмастерьем нашего главного алхимика. — Думаю, что это наш шпион. Пока всё гладко было, он не рыпался, а когда запахло жареным, Бальтар его и натравил. — Думаю, что ты прав… — по лицу генерала пробежала капля пота. — Токр, кажется, мне нехорошо… Король с вопросом уставился на генерала, но тот лишь пошатнулся и едва не завалился на пол. Токр успел его подхватить. — Лекаря сюда! Быстро! — рявкнул король мявшейся у входа страже. Король заметил рану на плече своего верного генерала и перевёл взгляд на валяющиеся на полу кинжалы. — Это яд! — осенило правителя. — Алхимика и мага сюда тоже! Выполнять! Только сейчас король понял, как ему повезло, учитывая тот факт, что всю схватку он был полностью голым. Любая царапина или порез мог привести к гибели, и Дарк был тому доказательством. Хотя терять друга и верного генерала король не желал. Глава 12. Наказание за провал Крепость Аврас была занята бойцами генерала Гоука и оборудована как плацдарм для дальнейшего наступления. Здания внутри крепости, а также ворота были по возможности восстановлены. Король уже передал приказ о дальнейшем наступлении, и сейчас в крепости оставалось около сотни бойцов для её охраны. Остальные люди, это примерно 2 тысячи солдат генерала Гоука и дивизиона Брамса двинулись к новой цели, которой стал замок Барсанот. И эта цель была уже на порядок крупнее. Замок принадлежал одному из дворян, что примкнули к Вальтеру и поддержали его политику. Численность защитников была в районе тысячи бойцов, и взятие этого замка гарантировало, если не победу в войне, то явное позиционное превосходство. Кроме того, крепость Аврас могла вместить максимум два полка, а вот замок Барсанот вполне мог обеспечить пристанище внутри стен целому корпусу. Победа была важна, по этой причине подготовка к битве требовалась весьма тщательная. Не исключено, что бой мог затянуться на несколько дней. Сейчас же войска были на марше, в том числе и дивизион Брамса. — Ну, малой, готов к рукопашке? — раскачивающийся на лошади сержант поинтересовался у Варика. — В Аврасе не битва была, а не пойми что. Впервые в таком захвате участвовал. — А что плохого? — недоумевал Варик. — Погибших мало, победа быстрая. Моральный дух всей армии взлетел вон как? — Это да, но вот ещё парочка таких побед, и бойцы привыкать начнут. К хорошему ведь быстро привыкаешь. А если вдруг враг подготовится, и не получится так просто? Да и чувство заслуженной победы… — сержант вздохнул. — Короче, не то это, не то. — Понял, сержант. — Варик одобрительно кивнул. — А скоро мы прибудем в Барсанот? — Ну, нас много, поэтому дней неделю в пути провести придётся. Малым отрядом можно дойти быстрее. — Сержант, а думаете, получится у нас старая стратегия?