— Да, было проще что ли. — неуверенно произнёс парень. Наставник поспешил всё растолковать юноше: — Название заклинание произносится не просто так. Когда маг выкрикивает заклятие, он подсознательно направляет ману в нужное русло. Возьмём, к примеру, извозчика и его лошадь. Принцип тот же самый. Представь, извозчику нужно повернуть направо. Что будет продуктивнее: направить лошадь в нужную сторону движением или дополнительно к действию добавить указание голосом? — Всё ясно. В этот момент на полигоне раздался мощный удар. Взгляды всех находящихся там устремились на виновника происшествия, которым бал Алекс. Потомственник, пытавшийся изо всех сил превзойти своего главного противника за первенство, выжал из себя всё что мог, чтобы его заклинание «воздушного кулака» не уступало по силе заклинанию Дамира. Результатом он остался удовлетворён, поэтому не упустил шанса презрительно глянуть в сторону своего конкурента. Наставник на это с улыбкой произнёс: — Похоже, промежуточный зачёт будет очень интересным. После занятий Дамир, прежде чем отправляться домой, решил заскочить в библиотеку. Как юноша понял из объяснений наставника Мигеля, узнать свою принадлежность к той или иной стихии в данный момент не получится. Но не это сподвигло посетить хранилище древних знаний. Парень не пробовал использовать другую магию, кроме магии ветра, поэтому трудно было что-то говорить конкретное, однако юноше показалось, что магия ветра ему ближе всего. Это было просто предчувствие, которому юноша решил довериться. В библиотеке же парень хотел взять какой-нибудь учебник, по которому можно было выучить более сильные заклятия магии ветра. Библиотека академии была впечатляющей: двенадцать этажей, огромнейший читальный зал и масса различных книг, занимающих своё место на огромных стеллажах. Шанс прикоснуться к могущественному древнему знанию просто завораживал. В книжной обители было очень много людей. Были там как боевые маги, так и искусники, причём различных курсов. Понять это можно было по форме, вернее, по шеврону на плече, где каждая рыска означала курс обучения. Парень был в приподнятом настроении, казалось бы, что Дамиру ничего не могло помешать выбрать нужную книгу. Однако библиотекарь первого этажа сильно разочаровал молодого человека. Оказывается, маги первого курса имеют доступ исключительно к первому этажу библиотеки. Но не это было самым плохим. Дело в том, что на первом этаже книг, в которых бы подробно описывалось применение сильных заклинаний магии ветра, просто не было. Нужные материалы, как дал понять библиотекарь, располагались на 3-ем этаже. Сейчас парню было до них не добраться, поэтому, как это не было печально, юноша ушёл ни с чем. Вечернюю тренировку Дамир решил отменить, сосредоточившись на восстановлении своих сил после недавнего истощения, последствия которого ещё напоминали о себе неприятными ощущениями в теле. Глава 10. Плохие новости Бальтар сидел в своём кабинете и раздражённо барабанил пальцами по столу, затем отломал кусочек хлеба от большой скибки и небрежно кинул птице в клетку. — Дождались, теперь вот, что делать? — бурчал себе под нос советник короля Вальтера, вновь перечитывая донос шпиона из лагеря Токра. — Предлагал ведь Вальтеру додавить младшего брата, пока его армия на месте топтались. А теперь что? Благо, хоть внял совету наёмников нанять. Те же 5 тысяч сарматских мечей лишними не будут. Бальтар был крайне раздражён, ведь теперь численное преимущество их армии уже не гарантировало победу. Шпион сообщал, что теперь у армии Токра есть порох, который можно безопасно использовать. Это значит, что чаша весов быстро сдвинется в пользу Токра. — Как они вообще додумались обезопасить порох? — советник сел за стол и стал потирать нывшие виски. — Чёрт, неужели пришло время для запасного плана? От мысли в пустую потерять свой с таким трудом добытый актив, раздражение советника уже переходило в откровенную ярость: — Эх, если бы этот дурак с короной думал мозгами, а не пятой точкой! Договориться о мире он хотел. Придумал себе, что Токр возьмёт и сдастся на милость. Ха, да как бы не так! Советнику следовало бы доложить королю о том, что войска противника начали действовать, но от этой мысли он отмахнулся, оправдав своё бездействие тем, что у короля для этих целей имеется целый корпус теневиков. Пускай работают, ведь жалование не просто так получают. Сейчас было куда важнее доложить о проблеме своим покровителям. Действовать без их одобрения Бальтар не рискнул. Достав амулет, висящий на шее, он активировал его, передавая новые сведения об армии Токра древнейшим существам в мире — тёмным эльфам. *** Азария — так называлась страна тёмных эльфов, граничащая с империей Тирел. Тёмные эльфы или дроу, так их называли иначе, никогда не пускали чужаков на свои территории, в том числе и людей. Территория страны была под строжайшим запретом. К слову, многие бы хотели побывать там и хотя бы на мгновение прикоснуться к её тайнам, да только наказание за подобное было убийственным. Дроу владеют магией наравне с боевыми магами Айранга, а то и выше. И специально для тех, кто нарушает границы их государства или имеет неосторожность убить тёмного эльфа, у них наготове специальное проклятие — поцелуй Амвросии. Жертва приговаривается к бессмертию, вернее, к вечным пыткам. И здесь уже не до шуток. В самом сердце страны возведён дворец Айрат. Если бы люди попали бы туда, то незамедлительно назвали бы это место раем. Высокие шпили из белого камня, величественные деревья вокруг, горные водопады с чистейшей водой и яркое солнце в любой день. Уж что умели тёмные эльфы в совершенстве, так это договариваться с природой. Именно в этом величественном дворце на одной из цветущих террас и собралось семеро старейшин великой древней расы, дожившей до сегодняшнего дня. К ним с докладом вышел Ольфар, занимающий пост секретаря. Именно в его обязанности входило докладывать и созывать совет в случае, если вопрос касался будущего страны. — Уважаемые старейшины. — начал свой доклад тёмный эльф. — Как вам известно, сейчас два сына короля Берна находятся в состоянии войны, и противостояние сейчас набирает обороты. Со мною по амулету на связь вышел прикормленный нами Бальтар, советник нынешнего и законного короля Вальтера. Его шпион в стане бунтовщика Токра сообщает, что алхимики разработали способ приготовления пороха. — Порох и его нестабильность давно известны. Почему такое внимание к этому событию? — безэмоционально спросил один из старейшин. — Всё дело в том, что им удалось сделать порох стабильным. В известную формулу алхимики добавили экстракт некого растения. Факт в том, что подобное развитие событий создаёт для короля Вальтера проблемы. — Проблемы для Вальтера, но не для нас. — парировал уже другой член совета старейшин. — Империя Тирел даже в свои лучшие дни была для нас не более чем досадной букашкой. — Верно. — согласился Ольфар. — Однако в качестве правителя Вальтер для нас более удобен, чем Токр. По этой причине считаю, что оказание поддержки Вальтеру будет уместным. — И каким же способом вы хотите, чтобы народ дроу помог людишкам? — уже раздраженно продолжал всё тот же старейшина. — Может отправить к ним на помощь эльфийских воинов? — Вот здесь я позволю высказать своё предположение. — глаза Ольфара недобро блеснули. Тёмные эльфы весьма высокомерны, в чём схожи со своими светлыми сородичами, живущими на другом конце материка. Причём как высокомерны эльфы по отношению к людям, так высокомерны эльфы старшего поколения к более молодым сородичам. Ольфар относился к поколению помоложе, поэтому нередко ему приходилось терпеть нападки старейшин, упрекавших его в некомпетентности, безграмотности и много в чём ещё. Однако сегодня заносчивые старейшины и Ольфар пришли к согласию. Это значило лишь одно — идея молодого секретаря пришлась им по душе, а значит, людям ничего хорошего ждать точно не стоило. *** Королю Вальтеру об успехах вражеской армии теневики доложили ещё час назад, и всё это время истинный и законный король находился в раздумьях. Никакой паники король не испытывал, но настроение у правителя было ни к чёрту. Мало приятного в том, что твоя армия терпит потери и поражения. — Ну, почему нельзя было всё закончить миром? — сам себе задавал вопрос мужчина. — Зачем нужна кровь и смерть, неужели нельзя обойтись без этого? Вальтер до последнего надеялся, что брат одумается и прекратит глупый бунт, учитывая невыгодное положение своей армии и своих людей. Вальтеру казалось, что вот-вот брат согласиться с его мнением. Однако, как оказалось, он сильно обманывался. — Чёрт, а ведь об этом-то и предупреждал Бальтар. — сокрушался правитель. К слову, если бы не постоянные возмущения советников, Вальтер так бы и не нанял наемников для увеличения численности армии. Вдруг в дверь кабинета, в котором обосновался король, постучали. — Ваша милость, прибыли дворяне. — сообщил гвардеец. — Впусти их. — король дал разрешение. В кабинет тут же начали входить наиболее важные люди империи. Также среди них присутствовал и Бальтар. Когда все расселись по своим местам, король взял слово. — Итак, господа, как вам известно, армия моего младшего брата начала делать успехи на поле битвы. Мои люди докладывают, что уже в данный момент под его властью находится три крепости: Аврас, Пульт и Сафор. Крепости были взяты без особых потерь со стороны нападавших. Я предполагал, что наши бойцы смогут удержать крепости малым числом и вынудят солдат моего брата увязнуть в осадах. К сожалению, этого не произошло. Каким-то образом специалисты корпуса алхимиков, которые выбрали сторону моего брата, разработали способ, при помощи которого порох стал безопасен в использовании. Проще говоря, крепости просто подрывали. Проблема в том, что если мы не предпримем каких-либо действий, армия моего брата будет брать одну крепость за другой. В итоге, в любом случае дойдёт до столицы. Единственный возможный вариант для нас заключается в том, чтобы выманить вражескую армию на открытое место и подавить численным преимуществом. Если у кого-то из присутствующих здесь есть какие-то другие идеи по этому поводу, то попрошу их озвучить. — Ваша милость. — начал Бальтар. — Я уже множество раз предлагал более радикально подходить к войне, однако вы тянули и надеялись непонятно на что. А теперь, когда уже наше преимущество потеряно, предлагаете открытый бой? Где уверенность в том, что ваш брат не применит этот порох против нашей армии в открытую? — Что ж, вы в какой-то степени правы, уважаемый советник. Я действительно надеялся на то, что мой брат одумается и примет правильное для страны решение. К сожалению, этого не произошло. Естественно, я чувствую свою вину за это. Также я понимаю, что рискованно выводить армию в открытое столкновение. Однако, я уверен, что Токр с удовольствием примет это предложение. Его стиль ведения войны сводится к открытому бою, где победу забирает сильнейший. Я считаю, что на этом нужно сыграть. Мы повторим ту уже уловку, которую использовали вы советник. Тот непонимающе уставился на короля. — Я поясню. — продолжал правитель. — Когда войска Токра захватили замок Мелиз, было принято решение подорвать замок при помощи гремучей смеси. То же самое я хочу сделать и сейчас. И опережая ваш вопрос о том, где мы возьмём столько алхимического реагента, отвечу. Именно вы, уважаемый советник, предоставите его. Или вы намерены отрицать тот факт, что в ваших запасах его предостаточно? На это Бальтар ничего королю не ответил, но его лицо изрядно перекосило от злобы, на что Вальтер никак не отреагировал, хотя, естественно, заметил. — Генеральное сражение предлагаю устроить на равнине Вельта. — продолжат правитель. — Местность для этого подходящая и находится равнина прямиком на пути к столице. План уже приведён в исполнение. Гремучую смесь уже изымают из замков уважаемого советника и часть уже расположили на территории равнины. — Ваша милость. — к королю обратился один из дворян. — Если вы уже решили, как поступить, то для чего вы решили собрать всех нас? — Согласитесь мой уважаемый друг, вы не последние люди в государстве, и моим долгом было поставить вас в известность. Надеюсь, вы сами понимаете, какие будут последствия, если мы проиграем. На этом совет был закончен, и его участники разошлись. Кончено же, Бальтар был в бешенстве от подобных заявлений короля. — Чёртов королевский род! — оставшись наедине в своём кабинете, промолвил советник, скрипя зубами. — Было бы хорошо, если бы ни Вальтера, ни Токра не существовало. Было бы ложью сказать, что Бальтаром подобный вариант не рассматривался, но то в далекой перспективе, а не в ближайшем будущем. И если избавиться от Вальтера будет несложно, ведь именно благодаря советнику тот остался жив при покушении убийц, отправленных братом, то вот убить Токра будет куда сложнее. Хотя и в этом случае можно кое — что придумать. Злость советника отступила, и ей на смену пришла холодная расчетливость. — Да, Токр, начать нужно именно с него. И действовать нужно именно сейчас пока есть возможность. Эльфы обещали помощь, но для этого почему-то требовалось прибыть к ним на встречу. Зачем? Бальтар понять не мог, но видимо у длинноухих были на то основания. Однако времени на дорогу к границе у советника в силу сложившейся ситуации не было, поэтому время вынуждало задействовать свой собственный актив. Вторя своим мыслям, советник достал лист бумаги, чернила и принялся писать послание своему шпиону. Отчаянные времена требуют отчаянных мер. *** Время — вещь относительная. Когда проводишь его с удовольствием, то день пролетает как секунда, но когда тебе плохо, холодно и больно, каждая секунда тянется как день. Сколько таких секунд прошло с момента попадания в эту богом забытую пещеру, Райс не знал, но их явно было достаточно. Это точно. Хотя как определить, когда наступает день, а когда ночь, если вокруг тьма, а в голове копошится неведомая тварь? И так постоянно. Однако кое-что всё-таки изменилось, и это Райс чувствовал на уровне инстинктов. Темнота вокруг уже была не такой густой, как в самом начале, когда он только попал в каменную ловушку. Возможно, это было просто заблуждение, а может глаза привыкли к мраку, но так или иначе зрение мальчика прояснилось. Нет, видеть в темноте он ни в коем случае не стал, но ориентироваться в пещере он мог уже не только на ощупь или по памяти. Что-то странное творилось и со звуком. Порою звук становился столь громким, что в ушах звенело, и даже начинала сочиться кровь. По крайней мере, Райс думал, что это кровь. Увидеть красную жидкость во мраке он не мог никаким образом. Райса подобные изменения не пугали, но и не радовали, поскольку это просто осталось без его внимания. И всё дело в твари. Она стала злее. По какой-то причине она всё дольше и дольше мучала паренька. Если раньше после попыток пролезть в трещину, она ментальным всплеском мгновенно вырубала мальчика и отправляла в забытьё, то теперь ментальный всплеск мучал и терзал Райса намного дольше по времени. Когда парень всё же отправлялся в бессознательное состояние, тварь помимо картинок из прошлого не брезговала и пытками во сне. К примеру, нередко во сне его привязывали к столбу, и какие-то люди и начинали наносить ему порез за порезом. Иногда люди были ему незнакомы, а иногда в роли пытателей выступали жители его деревни, в том числе отец, мать и сестра. В таких случаях парень настолько злился и бесился, что иногда даже прерывал противный сон. Как это получалось, Райс не понимал, а думать об этом сил элементарно не было. В остальном привычный распорядок дня у паренька не изменился: очнуться, засунуть пару листьев травы в рот, зачерпнуть ладонью воды запить, а потом вновь болванчиком ломиться в трещину, терпеть ментальный бум и сон с прилагающимися к нему «приятностями». И так круг за кругом, раз за разом. В какой-то момент надежда стала покидать мальчика. Пришло такое явное и навязчивое чувство безнадёжности и тщетности страданий, что впервые за долгое время Райс всерьёз задумался о том, чтобы разом прекратить свои муки. Только малец не мог никак придумать, как же это сделать, если контролировать своё тело, будучи в сознании, он мог только пару минут, не более. Поразмышлять на эту тему ему удалось, как это ни странно, во сне, будучи привязанным к столбу в процессе полосования ножом. Увлёкшись размышлением на тему, как покончить с собой, он даже не заметил, как боль отступила. Какие-то люди продолжали его увечить, вот только боль осталась где-то за границей, мысленно проведённой Райсом. Тут же нашлось решение, как можно было в лёгкую отправиться на небеса. Достаточно было свернуть себе шею. Быстро и безболезненно. Просто идеальный вариант умереть. Кто знает, может так бы мальчик и поступил, если бы не случилось нечто странное. Пребывая во сне, привязанным к пылающему столбу, видимо твари надоело парнишку нарезать ломтиками, через языки пламени парень увидел своих родных. Нет, тварь и раньше использовала образы дорогих Райсу людей для пытки, однако теперь что-то было не так. Образы выглядели по-другому: цельными, настоящими, живыми. И шёпот, их шёпот, который вернул уже потерянную веру в себя и в свои силы. И не было там мантры, ни заклинания, ни заговора. Простая фраза — «живи, мы тебя любим». Простые слова, словно выброс адреналина подняли и заставили подняться над собой и своей слабостью. Внешне никаких изменений не произошло, но вот внутри появилось что-то, что уже было не сломить ни людям, ни нелюдям, ни тварям из самых глубоких мест ада. И уступать какому-то слизняку Райс больше точно не планировал. Парень впервые отчётливо увидел тварь, которая им всё это время играла — какой-то червяк. Огромный, сильный, опасный, но всё же червяк.