— Печально, — сказал мистер Патель. — Очень печально. А вот у меня есть что вам сообщить. Она пришла из школы через три часа после окончания уроков и сказала, что была у друзей. «У каких друзей?» — спросил я, и она ответила, что я ее не знаю. Ее! А потом моя жена нашла на столе записку. И вот что там было написано: «Встретимся завтра. Джек». И что это за Джек? Разве это женское имя? — Нет, — ответила мма Рамотсве. — Скорее, мужское. — Вот видите! — воскликнул мистер Патель. — Я так и понял, что это молодой человек. Его-то и нужно найти. Что за Джек? Где живет? Вы все мне должны рассказать. Мма Рамотсве заварила себе травяного чаю и легла спать пораньше. День получился во многих отношениях неудачный, а звонок мистера Пателя оказался последней каплей. Так что она забралась в постель, поставила у кровати чашку с чаем и читала газету, пока глаза сами собой не закрылись. На следующий день мма Рамотсве подъехала к школе, когда уроки уже кончились. Она испугалась, что снова упустила Нандиру, но тут увидела, как та выходит из школы с подружкой. Обе были так поглощены беседой, что мма Рамотсве сразу догадалась: они обсуждают мальчиков. И вдруг к девочкам подкатил синий автомобиль. Водитель распахнул дверцу, Нандира села вперед, а ее подруга — на заднее сиденье. Мма Рамотсве поехала следом за ними. Они направились в сторону торгового центра. Девочки решили пройтись по магазинам или у них что-то еще на уме? Она знала, что подростки часто встречаются в таких местах, например в «Книжном центре». Кажется, у них это называется «потусоваться». Вероятно, Нандира увидится там с Джеком. Синий автомобиль подъехал к стоянке около «Президент-отеля». Мма Рамотсве встала в соседнем ряду и увидела, как девочки вышли из машины вместе с какой-то дамой, по-видимому мамой второй девочки. Она что-то сказала дочери, та кивнула, и мать отправилась к хозяйственному магазину. Нандира с подружкой прошли мимо «Президент-отеля» и направились к почтовому отделению. Мма Рамотсве, стараясь не привлекать к себе внимания, последовала за ними, задержавшись на минутку возле лотка с африканскими блузами. — Очень рекомендую, мма, — сказала продавщица. — Замечательные блузы. Не линяют, не выцветают. Вот, посмотрите, я свою стирала раз десять, а она как новенькая. Мма Рамотсве взглянула на блузу продавщицы — цвета на ней действительно нисколько не поблекли. А потом украдкой поглядела на девочек — те рассматривали витрину с обувью. — Вряд ли у вас есть мой размер, — сказала мма Рамотсве. — Мне нужна очень большая блуза. Продавщица просмотрела все вещи на вешалке. — Вы правы, — сказала она. — Для этих блуз вы крупноваты. Мма Рамотсве улыбнулась. — Но они все равно очень красивые, — сказала она. Девочки рассмотрели обувь и шли к книжному магазину. Мма Рамотсве не ошиблась — они хотели «потусоваться». В «Книжном центре» посетителей было немного. Мма Рамотсве заметила девочек в дальнем углу, в разделе книг на сетсвана. Что их туда занесло? Нандира наверняка учит сетсвана в школе, но зачем ей покупать учебники или комментарии к Библии? Нет, они кого-то ждут. Мма Рамотсве отправилась в раздел Африки и взяла с полки книгу. Это оказалась иллюстрированная энциклопедия «Змеи Южной Африки». Мма Рамотсве нашла изображение небольшой коричневой змейки. Похожая змея много лет назад укусила ее двоюродного брата, но тогда все обошлось. Она прочитала подпись. Оказалось, эта змея неядовитая. Мма Рамотсве поискала глазами девочек. Книжка настолько ее увлекла, что она забыла про них, а они… исчезли. Она выскочила на площадь. Чуть поодаль стояла группа подростков, но там были одни мальчики. Она отправилась к «Президент-отелю». Может, девочки вернулись к машине, где их ждала мама Нандириной подружки, тогда все в порядке. Но на стоянке в автомобиле сидела только мама. Значит, девочки еще на площади. Мма Рамотсве поднялась по ступенькам ко входу в «Президент-отель» и осмотрела площадь сверху. Осмотрела все тщательно, как рекомендовал Кловис Андерсен. Девочек не было нигде. Она увидела продавщицу блуз. У нее в руках был какой-то пакетик, из которого она достала нечто, очень напоминавшее гусеницу мопани. — Гусеницы мопани? — поинтересовалась мма Рамотсве. — Да, — ответила продавщица и протянула пакетик мма Рамотсве. — Угощайтесь. Мма Рамотсве вытащила сушеную гусеницу и отправила в рот. От такого деликатеса она была не в силах отказаться. — Вы, наверное, замечаете все, что здесь происходит, мма, — сказала она, проглотив угощение. — Я вижу всех, — улыбнулась женщина. — Всех до единого. — А вы не видели, из книжного магазина не выходили две девочки? — спросила мма Рамотсве. — Индианка и африканка? — Как же, видела. Они пошли к кинотеатру. — Вы настоящий детектив, — сказала мма Рамотсве. — Как вы, — просто ответила продавщица. Это удивило мма Рамотсве. Ее многие знали, но она никак не ожидала, что ее узнает даже уличная торговка. Она достала из сумочки банкноту в десять пул и сунула женщине. — Благодарю вас, — сказала она. — Это ваше вознаграждение. Надеюсь, вы еще когда-нибудь мне поможете. — Я здесь все примечаю, — оживилась женщина. — Хотите знать, кто сегодня утром здесь стоял? — Как-нибудь в другой раз, — ответила мма Рамотсве. Стоило проверить имеющиеся сведения. Поэтому она зашла в кинотеатр, узнала, когда начинается вечерний сеанс. Затем села в фургон и поехала домой, чтобы подготовиться к походу в кино. В кино она не была уже больше года. Народу в зале оказалось немного. Мма Рамотсве уселась в заднем ряду, чтобы видеть всех входящих. Кое-кого из зрителей мма Рамотсве знала. Пришли ее знакомый мясник с женой, несколько учителей и женщина, преподававшая аэробику в «Президент-отеле». Пришел и католический епископ, сел в первом ряду и громко захрустел попкорном. За пять минут до начала сеанса появилась Нандира, одна. Внимательно оглядела зал. Мма Рамотсве уставилась в пол. Нандира направилась к ряду, где сидела мма Рамотсве: — Добрый вечер, мма. Это место свободно? — Здесь же никого нет. Значит, свободно, — ответила мма Рамотсве. — Я давно мечтала посмотреть этот фильм, — сообщила Нандира с милой улыбкой. — Что ж, я за вас рада, — сказала мма Рамотсве. Они помолчали. Девочка в упор смотрела на мма Рамотсве, и та чувствовала себя неловко. Как бы поступил в такой ситуации Кловис Андерсен? В данном случае объект загнал наблюдателя в угол, а не наоборот. — Я видела вас сегодня днем, — сказала Нандира. — В школе. — Я там встречалась кое с кем, — ответила мма Рамотсве. — А потом я вас видела в книжном магазине. — Было такое, — сказала мма Рамотсве. — А еще вы расспрашивали обо мне мма Бапитсе, — не унималась Нандира. — Продавщицу. Она мне рассказала. Мма Рамотсве поняла, что в будущем следует быть с мма Бапитсе поосторожнее. — Почему вы за мной следите? — спросила Нандира. Мма Рамотсве быстро оценила ситуацию. Отпираться смысла не было, поэтому она рассказала Нандире, что ее отец очень о ней беспокоится и обратился к мма Рамотсве. — Он хочет выяснить, встречаешься ли ты с мальчиками. Нандиру этот ответ обрадовал. — Если я и встречаюсь с мальчиками, то пусть он винит в этом только себя. — А ты действительно встречаешься с мальчиками? — спросила мма Рамотсве. Нандира замялась. И сказала смущенно: — Да нет, на самом деле не встречаюсь. — А как же Джек? Это кто такой? Нандира ответила не сразу. Вот опять эти взрослые лезут в ее личную жизнь. Впрочем, мма Рамотсве почему-то внушала доверие. Может, она сумеет помочь… — Джека не существует, — сказала Нандира чуть слышно. — Я его придумала. — Зачем? — Чтобы родители думали, будто у меня есть парень. Тот, кого я выбрала сама, а не тот, кого они выбрали за меня. Понимаете? Мма Рамотсве задумалась. Ей было жалко бедную девочку, которую чрезмерно опекают. — Да, — ответила она. — Понимаю. — Вы ему расскажете? — спросила Нандира. — У меня нет выбора, — сказала мма Рамотсве. — Не могу же я рассказать, что видела тебя с несуществующим Джеком. Нандира вздохнула: