Хлопок двери заставил вздрогнуть и поднять голову от листка бумаги, лежавшего на подлокотнике кресла. Завидев Джонатана, я спустила босые ноги на пол (до этого сидела, поджав их под себя) и выпрямилась. — Вы уже дома? — с легкой ноткой удивления поинтересовался он. — Да, — ответила я, сминая скромный итог своих размышлений, — а что? Я наклонилась и почесала Плющика, подставившего бутон, как ластящаяся кошка голову. По совету Райли я принесла в комнату горшок с землей и выпустила туда питомца. К моему удивлению, тот пришел в восторг и уже полчаса исследовал новую территорию. — Ничего, просто последнюю неделю вы возвращались поздно вечером и падали в кровать замертво. Это потому что все это время я старательно разбиралась с «хвостами». Сегодня моим мучениям наконец-то пришел конец. Хотя не окончательный — у меня все еще висел зачет у мэтра Ларкинза. Его я тоже должна закрыть на днях. И тогда, возможно, всерьез смогу рассчитывать на стипендию. Ну или хотя бы сосредоточиться на том материале, что одногруппники изучают сейчас, а не пару месяцев назад. Тем более новый темп тренировок (Майкл настоял на том, чтобы проводить их два раза в день: утром и вечером) уже довел меня до изнеможения. Еще немного, и я правда упаду замертво. Причем явно не в кровать. — У меня выдалась очень насыщенная неделя, — честно призналась я. Я даже к ректору не успела зайти. Все хотела обсудить с ним идею студенческой газеты, которая возникла во время разговора с Райли, но сначала эта кража на выставке с последующим допросом в полиции, затем навалившаяся учеба… В итоге я только вчера вспомнила об этом запасном плане. Надо бы все-таки дойти до Абрамса, ведь вопрос с подработкой так и повис в воздухе. Сколько я ни пыталась, никто не желал связываться с девушкой. — Как ваши тренировки с рином Берчем? Джонатан обошел кресло сзади, искоса взглянул на смятый листок в моей руке, но ничего не спросил. — Совсем скоро они прекратятся. Как говорится, лучше ужасный конец, чем ужас без конца. Если я публично опозорюсь, так тому и быть. — Боевой настрой. Он стоял за спиной, поэтому пришлось обернуться. На его губах играла усмешка. Мельком я подумала, что сегодня он непривычно разговорчив. Интересно, с чего бы это? Впрочем, тут я не совсем права. После нашего весьма неловкого столкновения в ванной и последовавшей за ним беседы Джонатан будто раз за разом старался вытянуть меня на откровенность. Мимолетные замечания, ничего не значащие фразы… Кажется, будто мы поменялись местами: теперь он изучал меня, пытаясь растормошить, а я отгородилась стеной молчания. И не то чтобы я боялась сделать шаг навстречу… Ну ладно-ладно! Боялась. Имею право, между прочим! Мы с Джонатаном заключили сделку, и кто знает, к чему приведет попытка вписать в нее еще и чувства? — Да, что-то я не настроена на драку, — кисло улыбнувшись, призналась я. Взгляд выхватил на смятом листке заглавные буквы имен друзей, и я нахмурилась. Все-таки с чего начать? В голове пронеслись недавние слова Майкла, и с губ сорвался неловкий вопрос: — Вы писали Берчу? Джонатан чуть ленивым движением поправил манжету рубашки. — Верно. Вас это смущает? — Скорее изумляет, — тихо сказала я, не зная, продолжать или нет. А затем, проклиная свой язык, все-таки продолжила: — Вы отказались меня тренировать. Не думала, что вас беспокоит исход моей авантюры. В голосе все-таки прорезались обиженные нотки, и я мысленно выругалась. Ну и чего я этим добилась? Выставила себя маленькой надувшейся девочкой. Видимо, сильно меня тогда задели его небрежные слова… Пришлось снова себе напомнить, что Джонатан мне ничего не должен. И это к лучшему. — У вас сегодня свободный вечер? Я подняла голову и с недоумением взглянула на мужа. Столь резкая смена темы несколько выбила из колеи. Впрочем, к подобным поворотам пора бы уже и привыкнуть: предугадать поведение Джонатана получалось редко. — Да. — Не хотите прогуляться? Это прозвучало так неожиданно, что пару мгновений я с подозрением всматривалась в его лицо, ища намек на иронию. — Да бросьте, — довольно дружелюбно сказал он. — Что не так с моим предложением? Я постаралась не хихикнуть. — Встреча будет происходить во время захвата особо опасного преступника, где вам потребуется мой дар Проводника? — Нет. — Тогда в месте кражи следующего артефакта, где я буду героически держать ваш плащ, пока вы не менее героически станете ловить преступника? В глазах Джонатана заплясали чертята. — Нет. — Тогда, хоть убейте, я не понимаю, куда и зачем мы должны прогуляться. Вместо ответа он молча прошел к шкафу и открыл дверцу. — Надеюсь, вы не восприняли мою просьбу об убийстве буквально и не полезли искать пистолет? — любезно уточнила я, сгорая от любопытства. Что-что, а интриговать Джонатан умел! С ним не соскучишься. Пожалуй, это было то качество, за которое я его… Хм… В смысле вызывающее уважение и симпатию. — Наденьте. — Джонатан протянул мне черный плащ с капюшоном. — В городе дождь, а у вас есть только тонкая накидка. Не хочу, чтобы вы промокли. Я поколебалась, а затем обулась и все-таки схватила предложенную вещь. От нее едва уловимо пахло его туалетной водой, и, закутываясь в непромокаемую ткань, я незаметно втянула аромат носом. — Куда мы идем? Он захватил из шкафа зонт, взялся за портал и бросил: — Получить ответ на один из ваших вопросов. Я покосилась на Плющика. — Лучше оставить его дома, — посоветовал Джонатан. На улице довольно мерзко. Ему не понравится. Подумав, я согласилась. Артефакт перехода вспыхнул, а затем на полу появился горящий чернотой круг. Джонатан протянул руку, и я, не колеблясь, приняла ее. Мы одновременно шагнули за черту. Темнота под прикрытыми веками вспыхнула россыпью разноцветных звезд, а когда я вновь распахнула глаза, то увидела залитую дождем улицу: на мокрой мостовой в озерцах луж отображались магические фонари и крыши добротных двухэтажных особняков. Мощенные плиткой дорожки пустовали, но учитывая поздний час и не самую приятную погоду, было бы странно ожидать столпотворения в столь тихом благопристойном районе. Над головой, где на затянутом свинцовыми тучами небе не хватало мерцания жемчужных звезд, раздался щелчок. Мгновение, и я оказалась надежно укрыта от дождя черным зонтом, который Джонатан раскрыл и теперь держал надо мной. — Спасибо, — поблагодарила я. — Куда нам? — Здесь недалеко. Следуйте за мной. К сожалению, дом защищен магией, поэтому портал не мог выбросить нас ближе. — Ничего. — Я усмехнулась. — Не сахарная, не растаю. — Да, таете вы плохо, — непонятно к чему с легким недовольством заметил Джонатан. — Пойдемте. Наш путь лежал к одному из белых двухэтажных домов, огороженному изящным кованым забором. Калитка оказалась не заперта, а лай собаки тут же стих, стоило Джонатану строго бросить «Бадди, тихо!». Огромная серая собака, издали похожая на волка, тут же заискивающе припала к земле и завиляла хвостом. Джонатан на ходу потрепал ее по косматой голове, из чего я сделала вывод, что он здесь частый гость. Мы быстро миновали дорожку, ведущую к уютному деревянному крыльцу с креслом-качалкой под навесом. Вместо колокольчика на двери висел железный молоточек в виде когтистой лапы. Джонатан уверенно потянул за нее и постучал. Нас не заставили долго ждать. — Рин Эйверли, добрый вечер. Прошу вас. Дворецкий чуть отступил в теплый, залитый светом люстры холл. После уличного полумрака я сощурилась, рассматривая детали интерьера. Обои с вензелем, паркетные полы, высокие потолки, картины в позолоченных рамах — видимо, мы попали в гости к высокопоставленной особе. Интересно к кому? — Позвольте ваш зонт, рин Эйверли. Ваш плащ, рина. Я с удовольствием отдала намокший плащ и, оставшись в юбке и блузке, чуть повертела головой. В цветовой гамме было много алого и золотого, но, на удивление, такое решение не подавляло. Я переступила с ноги на ногу, сгорая от любопытства. Зачем мы здесь? — Берни, кто там? По парадной лестнице, держась за мраморные перила, спускался пожилой мужчина. Его волосы, зачесанные назад, были полностью седыми, походка немного неуверенной, но морщинистое лицо озарила улыбка, стоило ему рассмотреть Джонатана. — Эйверли! — радостно воскликнул он. — Ты решил навестить старика? Да еще и не один, а со спутницей! — Добрый вечер, рин Томас, — с улыбкой проговорил Джонатан. Его ладонь ненадолго легла мне на талию, чуть подталкивая вперед. — Позвольте представить вам Ариану Эйверли, мою жену. Трость, на которую опирался Томас, едва не выпала из его дрогнувшей руки. — Ты женился! — восхищенно выдохнул он и ускорил шаг. Трость отсчитывала каждую ступеньку во все нарастающем темпе. — Берни, чай! Нет, шампанское! Подай и то и другое в кабинет. — Конечно, рин Томас, — откликнулся дворецкий. — Не стоит, — непривычно мягко возразил Джонатан. Я покосилась на него. Таким расслабленным я его еще никогда не видела. Ни следа привычной холодности. Даже морщинки-лучики вокруг глаз разгладились.