– Обещайте мне, что сегодня примете лекарство для крепкого сна и отдохнете, – попросила я. – Хо-хорошо, Алессандра, обязательно приму. – Старик рассеянно кивнул. – Вот теперь можем идти! – Я уверенно положила руку на мужской локоть. Готова идти хоть на край света! Не прощу себе, если сон закончится, а мы с красавцем так и не поженимся и еще бог весть сколько будем помолвлены. – Ты рассчитываешь вернуться? – Мой жених был явно удивлен. Я отметила, с какой нежностью и пиететом он прикасается ко мне, хоть и смотрит волком. Мужчина встал так, что я прижималась к нему правым боком. Сразу ощутила себя под надежной защитой. Жених номер один смотрел на нас, как на мелких насекомых. Хорошо, что свадьба с ним сорвалась. Я бы не вынесла этого замужества. – Хотелось бы, – бросила я и поймала на себе взгляд князя, полный щемящей жалости. – А что будет с ним? Я махнула рукой на карлика, стоящего между двух мощных стражников. Все новоприбывшие с маскарада гости были в черных одеждах, чем-то напоминающих военную форму. Она не сковывала движений и подчеркивала их развитую мускулатуру. – Ты его больше не увидишь, – жестко пообещал мне князь. – Поспешим, – поторопил меня он и бережно придержал мою тонкую руку на своем мощном локте. Его близость будоражила. Этот человек испускал физически ощутимые волны мужества и силы. Он повернулся, обнял меня за талию и посмотрел в глаза. В тот же миг мир смазался, и мы оказались в совершенно ином месте. От такого перемещения закружилась голова. Величественные колонны подпирали черный купол потолка. Зал был погружен в полумрак, и даже границы сего помещения определить не получалось. Свет источал лишь стоящий в центре алтарь, украшенный белыми цветами. В середине этого сооружения лежал куб из черного стекла. Странная штука. Словно в пространстве образовался провал – беспроглядная черная масса, вообще не отражающая свет. Возле алтаря нас уже ждал священнослужитель в черных одеждах. – Тут так красиво, – прошептала я, осматриваясь. Жених и не подумал отстраниться, продолжая стоять так близко, что я чувствовала на себе его дыхание. – Чего мы ждем? – не понимала я. Сам настаивал на свадьбе, а теперь тянет кота за хвост. – Давай поговорим, – неожиданно предложил князь, смотря на меня с подозрением. – О чем? Интуиция подсказывала, что сейчас мне станут задавать много неудобных вопросов. – Во время нашей последней встречи ты была совсем другой. – Князь прищурился. – Ты рыдала и давила на жалость, помнишь? Заявила, что лучше покончишь с собой, чем станешь моей женой. В истерике ты оскорбила своего отца и сказала, что он обязан защитить тебя от того ужаса, который сулит брак со мной. Я сжалился и вновь дал тебе отсрочку. И что же произошло сегодня? – внимательно посмотрел мне в глаза жених, но я ответила ему искренним непониманием. – Отец заставил тебя выйти за того убогого? Это он отыскал лазейку в законе и предложил тебя в жены тому, кому я не имею права навредить? – Не знаю, – ответила я честно. Ладно, пора признать, что здесь меня считают некоей Алессандрой и за ее поступки отвечать придется мне. Чем ей так не угодил князь, спрашивается? Галантен, вежлив, в высшей степени воспитан. В такой непростой ситуации он ни разу не опустился до оскорбления женщины. Мечта, а не мужчина! – Скажи мне правду! – Жених опасно навис надо мной. Странно, но я не испугалась. В глубине души я знала: он не навредит мне. – Я не помню того, о чем вы говорите, – сказала я как есть. – Совершенно ничего не помню. Увидела вас сегодня и влюбилась с первого взгляда… – обронила я неожиданное признание. И вновь глаза князя удивленно распахнулись. Он смотрел на меня так, будто у меня рога на голове выросли, – испуганно и растерянно. – Кхм… Ладно. – Откашлявшись, он взял себя в руки. – Должен сообщить тебе, что наша свадьба состоится сейчас же. Немедленно. Я не намерен больше откладывать! Снова в его глазах полыхнул огонь, будто он ждал, что я начну возражать. – Я тоже! Потому что если вы не женитесь на мне сейчас же, сию минуту, то я за себя не ручаюсь! – в том же тоне ответила я. Пусть на других глазами сверкает, а со мной эти фокусы не работают. Хотел бы жениться – не стал бы лясы точить со мной, а он запугивает, тянет время. – Что? – Князь замотал головой, будто решил, что ослышался. – Вы думаете, я не вижу, что вы не хотите этой свадьбы? – Я ничуть не смутилась. – Если бы хотели сделать меня своей женой, то действовали бы импульсивно. Люди в ярости не выясняют мотивов поступков. Вы ведь поэтому дали мне отсрочку, да? Вы просто не хотите на мне жениться. Если это так и я вам не нужна, то отпустите меня, и покончим на этом. – Я в раздражении взмахнула рукой. Князь буквально уронил челюсть. – Кстати, могу я узнать имя человека, за которого собираюсь выйти замуж? – Имя?! – Князь отмер. – Ты не знаешь моего имени?! – Девичья память, – легкомысленно ответила я. – Ты поражаешь меня каждую минуту! – признал он и так всем очевидный факт. – Дэйрон. Меня зовут Дэйрон, Алессандра! – Прошу вас, не называйте меня этим ужасным именем – Алессандра! – скривилась я. – Для своих я Алекс. – А я уже стал «своим»? Ты же кричала, что я чудовище, тиран и убийца, а жениться мне придется на хладном трупе! – Князь все пытался понять загадочную женскую душу. – Наверное, я осознала, что вы не отступитесь. – Я пожала плечами. – Раз вы явились за мной после всего, что я наговорила, то ваши намерения более чем серьезны. Не вижу смысла трепыхаться. Я подалась вперед и томно прикрыла глаза. – Трепыхаться? – Князь нахмурился. – Хаос, где ты таких слов понахваталась, Алекс? – У меня такое впечатление, что вам не нравится мое изменившееся мнение, – начала защищаться я. – Если вы оскорблены моим прошлым поведением, то давайте расторгнем помолвку. От моих последних слов князя прямо-таки перекосило. Ох, люблю выводить из себя таких красавцев! Страсть должна пылать в человеке, как огонь. – Эй! – злобно крикнул он кому-то позади меня. – Проводите эту невыносимую девушку в комнату невесты и переоденьте! Не то я ее придушу… – прошипел он, отворачиваясь. Угрозу слышала только я. – Вам не нравится, как я выгляжу? – возмутилась я. На мне красивое платье, как и положено невесте. Что не так? – Ты извалялась в пыли, как несносный щенок! – припечатал князь, вновь полыхнув раздражением. М-да, сегодня глупости вылетают из моего рта, как мячики из теннисной пушки. – Уведите ее! – не выдержал князь и отвернулся. К нам подошли две девушки и проводили меня в отдельную комнату, чтобы переодеться. «Сумасшедшая женщина», – подумал Дэйрон, глядя вслед удаляющейся невесте. Еще никогда ему не хотелось исполнить свой долг поскорее. И куда делась та истеричная, плаксивая Алессандра, которую он видел всего месяц назад? Та девушка, с которой он только что говорил, выводила его из себя каждым своим словом. И что на него нашло? Всегда держал себя в руках, но сегодня взбесился. Хотя у него есть на то причины. Эта хитроумная девчонка выставила его ослом! Несмотря на помолвку с Князем тьмы, отыскала женишка и едва не вышла за него! Согласно закону высшие маги не имеют права казнить и судить убогих – так называют магов с врожденными уродствами. Беднягам не повезло, и их магическая структура была нарушена еще в утробе матери. Считается, что рождением таких детей боги наказывают людей за грехи. Хватило же ума у отца Алессандры попытаться выдать дочь за такого несчастного! У них никогда не было бы детей, а родовой брак не расторгнуть. От этой мысли все внутри вскипало, так что магия в его венах превращалась в черную лаву. Князь успел остановить этот позор лишь в самый последний момент! Если бы они поженились, то Дэйрон не смог бы ничего изменить. Князь не вправе казнить убогого, коим оказался тот наглец, посмевший посягнуть на его невесту! Какое коварство… Выставить Князя тьмы беспомощным бараном, упустившим невесту прямо из-под носа! Интересно, какую роль во всем этом сыграла Алессандра? Была ли она послушной дочерью хитроумного отца или выступила инициатором? «Вы тиран! Я никогда не стану вашей, уж лучше смерть! Вы женитесь на трупе, слышите?! Если еще раз сюда заявитесь, здесь будет только мой труп! – заявила она месяц назад. И вдруг сегодня ошарашила совершенно иными словами: «Если вы не женитесь на мне сейчас же, сию минуту, то я за себя не ручаюсь!» Как можно понять эту женщину?.. С той, прежней Алессандрой, было проще. Ее истеричный визг раздражал. В этом раздражении забывался тот факт, что в брачную ночь Дэйрон отнимет жизнь своей жены. Уже седьмой по счету… А теперь Алекс ведет себя так, будто это не последняя ночь, которая ее ожидает. Будто через несколько часов ее жизнь не оборвется на брачном ложе. Благо все девушки уходят без мучений – засыпают и больше не просыпаются. Сердце тьмы получает новую порцию магии. Такова миссия Князя тьмы. Таковы его проклятие и долг – брать энергию жизни своих жен и наполнять ею древний артефакт, стоящий на страже мира. Отказаться от своей миссии? Легко! Но тогда жертв будет больше, намного больше. Он старался общаться с девушками как можно меньше, чтобы не привязываться. Это было несложно. Но Алекс?! Она даже не смутилась от того факта, что пять минут назад едва не вышла замуж за другого! Дэйрон мог казнить ее отца, а она даже не поблагодарила его за проявленное милосердие! Где ее воспитание? Где скромность? Ведет себя как простолюдинка, а не дочь почтенного знатного рода… Эта храбрость вызывала одновременно и раздражение, и уважение. Малышка смотрит в лицо смерти гордо и бесстрашно. Она отважнее многих воинов, которых Дэйрон повидал немало. Князь так погрузился в собственные мысли, что при виде Алекс нервно дернул головой. Девушку переодели и теперь вели к жениху. Ярко-красная ткань, украшенная бисером и вышивкой, подчеркивала изящную фигуру невесты. Князь не сразу понял, что именно в ее образе его напрягает. Потом догадался – улыбка. Прежде ему не доводилось видеть своих невест улыбающимися. Все они несли традиционный свадебный наряд как саван, и только Алекс выглядела по-настоящему счастливой. – Как я вам? – спросила она, проведя рукой по дорогой ткани. Она искренна, как ребенок. Нет ни страха, ни наигранности. Чистые, ничем не замутненные эмоции. – Восхитительно, – ответил князь, любуясь цветущим видом своей невесты. Вся обида на нее вдруг улетучилась, подозрения исчезли. Хотелось верить этой чистоте, которую источала девушка, но все инстинкты Дэйрона вопили: «Здесь что-то не так. Она что-то скрывает. Будь начеку».