— Эдвина, всё в порядке? — тихо спросил Эндер. Девочка не ответила. Зато Данна снова по-змеиному зашипела: — Идёмте скорее! Вечно с вами проблемы... Зал чем-то напомнил мне партер какого-нибудь драмтеатра. Мягкие бархатные кресла, ковровые дорожки в проходах, источающие приглушённый свет рожки на лепных стенах. И сцена, с которой вдохновенно вещал директор гимназии, мейст Гастфер. — ...Мы уже определились с местом проведения состязаний, и пока могу лишь сказать одно: ученикам там понравится! Как и вам, дорогие наставникам! — говорил он с улыбкой и энтузиазмом. — Времени осталось немного, поэтому уже через два дня состоится первое совместное занятие. Мы поделим вас на группы... Директор продолжал говорить, и было видно, что он ждёт не дождётся начала зимних игрищ. Из его слов я поняла, что испытания должны были помочь гимназистам раскрыть и продемонстрировать магический потенциал. А в обязанности наставников входило проследить за тем, чтобы юные дарования всё сделали правильно и при этом не пострадали. На моменте про «пострадали» зал взорвался негодующими восклицаниями, и Гастфер поспешил заверить, что это он так, для красного словца. — Разумеется, и мы, преподаватели, будем следить за безопасностью учеников. Вам не о чем переживать. Он продолжал говорить, а я продолжала украдкой бросать на Эдвину взгляды. Раньше я часто видела её насупленной, порой с надмением во взгляде, а сейчас она казалась другой. Серьёзная, сосредоточенная и... очень грустная. Эдвина смотрела только на директора гимназии, избегая встречаться с нами взглядом. Даже когда Эндер склонился к ней, чтобы что-то шепнуть, дёрнула плечами и, не сводя со сцены глаз, повторила: — Я же сказала: всё в порядке. После собрания нам едва удалось перекинуться парой фраз. Данна сделала всё, чтобы как можно скорее оттащить её от нас, а Эдвина и не сопротивлялась, покорно последовала за гарпией. — С ней явно не всё в порядке, — сказала, провожая «племянницу» со змеёй взглядом. В кои-то веки пожалела, что с нами нет Брума. Утром он прислал записку, что простудился и сегодня не выйдет трудиться. Другими словами, завтракать, обедать и ужинать за счёт Делагарди и таскаться за нами пиявкой. Пусть бы увидел, как подавлена Эдвина и сделал выводы, насколько хорошо — в кавычках! — ей живётся у Левенштернов. — Она обижена, — с тяжёлым вздохом ответил Эндер. — Я обещал, что не пройдёт и нескольких дней, как я заберу её, но прошёл уже почти месяц, а она всё там же: у этой гадины. — Эндер! Мы одновременно обернулись на звук знакомого голоса. — Ты что тут делаешь? — нахмурился Делагарди при виде быстро приближающегося к нам Таубе. — Новый искажённый, — мрачно ответил Рейер. — Трое убитых, два раненых. Если скажу, куда тварь пробралась, — не поверишь! Дракон вопросительно вскинул брови, и Таубе поспешил ответить: — В «Кармарское пламя». Я, конечно, мечтал там побывать, но не при таких обстоятельствах... В наиболее закрытый драконий клуб из всех самых закрытых драконьих клубов? Я мысленно присвистнула, а Эндер тихо выругался. — Экеблад объявил охоту. Погибли очень влиятельные лорды. Все ульторы Гратцвига сейчас его ищут... — Я понял, — перебил его Делагарди и, обернувшись ко мне, добавил: — Вернер отвезёт тебя домой. — Но... Подавшись ко мне, дракон прошептал: — Я не смогу взять тебя с собой в «Пламя», да и не хочу тобой рисковать. Дома ты будешь в безопасности. И снова не при делах. — А если она появится? — шепнула так же тихо, всё ещё надеясь, что дракон передумает. — Эндер, нам пора, — нетерпеливо поторопил Таубе, за что был удостоен от меня не самым дружелюбным взглядом. — Воспользуешься артефактом, — сказал Делагарди. Коснувшись моей щеки губами, поспешил за напарником, оставив меня в самых что ни на есть растрёпанных чувствах. Ну вот! Как таскаться по архивам и перебирать бумажки, так Женя может быть рядом, пожалуйста! А как начинается самое интересное... Может, Вильма что-нибудь расскажет? Наверное, потому сегодня ещё и не появлялась. Подумав так, поспешила по коридору, но не успела преодолеть и нескольких метров, как кто-то сзади грубо схватил меня за локоть. Липкая дрожь скользнула по спине, и я уже в красках представила, как обернувшись, вижу перед собой очередного искажённого. Они ведь просто не могут не заглянуть ко мне! Дёрнув рукой, повернула голову, готовая закричать. Но вместо крика с губ сорвалось: — Ты? Опять?! 8.5 — Признаться, я надеялся на другую реакцию. — Толь стрельнул в меня обиженным взглядом. Интересненькое заявление! Думал, раз дракона нет рядом, я брошусь к нему в объятия? — Ты обещал, что уедешь, — процедила я, борясь с желанием хорошенько его треснуть. Мимо прошла молодая драконица. Леди честно пыталась не смотреть в нашу сторону и старательно делала вид, что это не её дело, но было видно: герцогиня Делагарди в компании незнакомого мейста разбудила в ней любопытство. А ведь она не единственная, кто на нас сейчас смотрит. Большинство наставников юных драконов и дракониц уже разошлись, но и нескольких любопытствующих будет достаточно, чтобы в газетах опять написали о том, что у Раннвей Делагарди гарем из любовников разной степени состоятельности и важности. Чёртов Кастен! Должно быть, выражение лица у меня в тот момент было, как у того самого искажённого, что заглянул в клуб благородных лордов. Кастен сглотнул и коснувшись моего локтя, тихо попросил: — Давай отойдём, поговорим. — Нам не о чем говорить, — я дёрнула рукой. — Ты всё сказал, когда заявился ко мне с шантажом! — Уже даже к тебе... — Он криво ухмыльнулся. — А я думал, тот красивый дом принадлежит Эндеру Делагарди и его жене. Которой ты, смею напомнить, на самом деле не являешься. И снова он в своём репертуаре. — Сколько? — Я мрачно скрестила на груди руки и посмотрела на Толя так, как смотрят на назойливого таракана. По крайней мере, мне очень хотелось, чтобы именно такие чувства выражал мой взгляд: отвращение и желание взять и растоптать! — Ты меня не поняла... — Я тебя прекрасно поняла, Кастен, и повторяю ещё раз: сколько тебе ещё нужно, чтобы навсегда исчезнуть из моей жизни? — Знаешь, Вейя, — он снова усмехнулся, только на этот раз его усмешка отчего-то вышла грустной. — А я ведь тот чек так и не обналичил... Нашёл в порту работёнку. А когда не работаю, пытаюсь с тобой увидеться. Чтобы поговорить... Но ты если и выходишь из дома, то только в компании этого дракона. Чудо, что сейчас сумел тебя выловить. Кстати, о чуде. И как только ему удалось проникнуть в гимназию? Пробрался под шумок? Тогда мейсту Гастферу стоит озаботиться системой безопасности. С таким же успехом сюда может пробраться искажённый, похититель, вор... Да кто угодно! Сделав себе пометку в памяти: обязательно обсудить этот вопрос с Делагарди, вернулась к своей злободневной проблеме в лице Кастена: — Рада, что ты наконец-то начал работать. И буду рада ещё больше, если перестанешь следить за мной и искать со мной встреч! — Ты изменилась, — сощурился Толь. — Я больше не узнаю тебя, Вейя. Где та мягкая, нежная девушка, которой я когда-то спас жизнь? Ну вот он и об этом вспомнил. Как вытащил из реки недоутопленницу. Желание огреть его чем-нибудь стало ещё сильнее, злость во мне полыхнула вместе с раздражением. — Ты хотел сказать, где та бесхребетная девица, на способностях которой я так хорошо зарабатывал? — Мы зарабатывали на дом, Вейя! На билеты в один конец. На землю, которую потом бы передали нашим детям. Детям? Когда-то я и сама об этом думала, почти мечтала... А сейчас его слова вызвали внутри волну протеста, этакое цунами, в котором утонули остатки тёплых чувств, что когда-то я испытывала к Кастену. — У нас были деньги. И на билеты, и на пусть и маленький, но всё-таки дом. Но тебе хотелось большего. Больше денег, больше возможностей... Это из-за тебя я оказалась здесь! Ты знал, что выступать в театре может быть опасно, но пошёл на поводу у своей жадности. И вот, к чему она привела. — Я заберу тебя! — порывисто воскликнул он. Только такого счастья мне и не хватало. — Не надо. — Я бросила по сторонам взгляд и, отступая, сказала: — Оставь меня в покое, Толь. Уезжай из Гратцвига, если не хочешь, чтобы тебе помогли исчезнуть. — Он околдовал тебя, Вейя, — мотнул головой упрямец. — Этот дракон, как тот, что из легенд... Похитил, чтобы надругаться, использовать, а потом в лучшем случае просто бросить! Но я уверен, он не оставит тебя в живых. Убьёт! Что он несёт? Разбираться, пьян ли Толь или на трезвую голову несёт чушь, я не стала. Не терпелось оказаться от него как можно дальше. — Оставь. Меня. В покое, — процедила я. Посмотрела на него, надеюсь, что в последний раз, и поспешила к лестнице, чувствуя, как злой взгляд вонзается мне в спину.