В нескольких метрах, едва видимая в тумане, между кустами шиповника проплыла призрачная светящаяся фигура, но стоило ее заметить, и она тут же испарилась. У меня перехватило дыхание. Забыв о Паке и вообще обо всем, что привело нас сюда, я последовал за фигурой. Из зарослей ежевики доносилось шипение, глухое и неразборчивое, и время от времени мне удавалось услышать, как они шепчут мое имя. Я ловил образ вытянутой фигуры среди веток, но она постоянно ускользала и оставалась вне зоны досягаемости. Отставший и укрытый молочной пеленой Пак звал меня по имени, стараясь угнаться за мной, но я его игнорировал. Вскоре в зарослях появились проблески, и я видел, как призрачный силуэт целенаправленно умчался вперед, даже не оглянувшись. Он завернул за угол, а я поторопился следом… Кусты ежевики остались позади, а я оказался на небольшой поляне, с другой стороны обрамленной зарослями шиповника. Передо мной, возвышаясь над туманом, в грязи и стоячей воде лежал распластавшийся выцветший скелет. Огромный, принадлежавший гигантской рептилии с массивными задними лапами и длинным, крепким хвостом. Под туловищем лежали кости сложенных крыльев, сломанные и с многочисленными трещинами, а колоссальная челюсть была разинута в последнем безмолвном реве. Меня начало трясти. Не от страха, а от всепоглощающей ярости, отчаяние жгло горло, будто от избытка желчи. Я знал, что это за место. Понял, что именно здесь мы в последний раз находились втроем. На этой поляне Пак, Ариэлла и я сразились с ужасной виверной, убили ее, зарезали, но в процессе лишились одного из нашей команды. В этой Лощине погибла Ариэлла. Здесь же я дал клятву убить Пака. Все началось на этой поляне. Здесь же и закончится. – Эш! – Позади меня послышались быстрые шаги Пака, сопровождавшиеся хлюпаньем; он вышел на поляну и остановился, пытаясь отдышаться. – Черт возьми, ледяшка, что на тебя нашло?! В следующий раз хоть намекни, куда пойдешь. Не оставляй меня в жуткой туманной Лощине смерти одного. – Ты узнаешь это место? – спросил я мягко, не поворачивая головы. Почти физически ощутил его озадаченность, а потом услышал, как он резко втянул воздух, когда его озарило. Схватился за меч и медленно обернулся, чтобы посмотреть ему в лицо. Я чувствовал, как тьма растекалась по венам подобно чернилам. Неблагой демон окончательно пробудился, сдерживавший его ледяной барьер треснул и рассыпался. Всплыли воспоминания, все еще свежие и болезненные: об охоте, о погоне в Лощину по настоянию Пака, о реве чудовища, когда оно рвануло со смертоносной скоростью. Вокруг меня разливались гнев и отчаяние. Были ли их источником я или воспоминания, воплощенные этим местом, я не знал. И мне было плевать. Поймав взгляд Пака, я уверенно направился к нему. – Эш, – выдавил Пак, отступая. Прикрыв глаза, он смотрел на меня с опаской. – Стой. Что ты делаешь? – Я предупреждал. – Я наступал размеренно, спокойно, меч тяжестью оттягивал мне руку. – Говорил, что время скоро придет. Оно пришло, Пак. Сегодня. – Не сейчас же. – Он побледнел и достал кинжалы. Я не останавливался, и Пак стал кружить вместе со мной, держа оружие наготове. – Эш, возьми себя в руки, – произнес он, и в его голосе послышалась мольба. – Сейчас вообще не время. Ты здесь не ради нее! – Посмотри, где мы! – заревел я, лезвием указывая в сторону выцветшего скелета в грязи. – Если не сейчас, то когда?! Это идеальное место для исполнения клятвы, Пак! Ведь здесь она умерла. Я потерял Ариэллу прямо здесь! Из-за тебя! – Мой голос надломился, и я глубоко вдохнул, пока Пак смотрел на меня широко раскрытыми глазами. Я прежде не говорил ему этих слов, мы всегда ругались и набрасывались один на другого из-за безмолвной вражды. Хоть мы знали причину, вслух я Пака не обвинял ни разу. До этих пор. – Ты в курсе, что я этого не хотел. – Голос Пака дрожал. Мы продолжали кружить в смертельном танце с оголенными лезвиями, сверкавшими при слабом свете. – Я тоже ее любил, принц. – Не так, как я. – Я уже не мог остановиться. Холодная ярость обжигала, подпитывалась почвой из отравленной земли, горем, ненавистью и болезненными воспоминаниями, сочившимися из этого места. – И это не меняет того факта, что в ее смерти виноват ты. Убей я тебя при нашей первой встрече, как и должен был, она до сих пор была бы жива! – Думаешь, я этого не знаю?! – теперь уже кричал и Пак, в его зеленых глазах появился нездоровый блеск. – Думаешь, я не жалею о том, что сделал, каждый чертов день?! Ты потерял Ариэллу, а я потерял вас обоих! Веришь или нет, но мне тоже было паршиво, Эш. Я дошел до того, что с нетерпением ждал наши случайные дуэли, потому что только тогда мог поговорить с тобой! В моменты, когда ты, черт возьми, пытался меня убить! – Не сравнивай свою потерю с моей, – процедил я сквозь зубы. – Ты и понятия не имеешь, что мне из-за тебя пришлось пережить. – Думаешь, мне никогда не было больно? – Пак покачал головой. – И я никого не терял? Я живу гораздо дольше тебя, принц! Я знаю, что такое любовь, и тоже много чего лишился. Но то, что мы по-разному справляемся с утратой, не значит, что у меня не осталось собственных шрамов! – Ну давай, – прошипел я. – Назови хоть один случай, когда ты… – Меган Чейз! – проревел Пак, заставив меня замолчать. Я ошеломленно моргнул, и он ухмыльнулся. – Да, ваше высочество. Я знаю, что такое утрата. Я полюбил ее задолго до того, как она обо мне узнала. Но я ждал. Ждал, потому что не хотел врать о том, кто я такой. Я хотел, чтобы прежде всего она узнала правду. Поэтому терпеливо ждал и исполнял свой долг. На протяжении долгих лет я оберегал ее, дожидаясь своего часа, пока она не отправилась в Небыль за своим братом. А потом появился ты. И я видел, как она на тебя смотрела. Впервые мне захотелось убить тебя так же, как ты хотел убить меня. Что ж, давай, принц! – выплюнул он и без предупреждения запустил в меня свои кинжалы. Они погрузились в землю у моих ног, вошли в почву по рукоять, блеснув в тусклом свете. – Мне надоело сражаться. Хочешь отомстить? – Он выпрямился и широко раскинул руки, глядя прямо на меня. – Подходи и мсти! Здесь она умерла, и именно здесь все началось. Так вот он я, Эш, – вонзи уже в меня свой меч. Я даже не буду сопротивляться. Давай покончим с этим раз и навсегда. Во мне клокотала ярость. Подняв свой меч, я двинулся на него, нацелившись лезвием на шею, готовый вонзить его прямо промеж ключиц и протолкнуть так, чтобы острие вышло с другой стороны. Я бы мог покончить с ним сейчас же. Пак не шевелился и не отводил взгляд, пока я уверенно наступал. Даже не дрогнул, когда смертоносное оружие полетело вниз, рассекая воздух голубым ледяным свечением… …и замерло. Руки дрожали, меч трепетал на уровне ключиц Пака, острием вырисовывая тончайшую красную линию на его коже. Я задыхался, каждый вдох давался с трудом, а он по-прежнему глядел на меня невозмутимо, ничуть не изменившись в лице. И в его глазах я увидел собственное измученное отражение. «Ну давай, – шептала ярость, пока я заставлял руки повиноваться и завершить начатое. – Прирежь его. Ведь именно этого ты всегда хотел. Покончить с враждой и сдержать обещание». Пак глубоко и осторожно вздохнул и мягко заговорил, почти зашептал: – Если собираешься прикончить меня, принц, сейчас самое время. Ожидание меня убивает. Я выпрямился и готовился совершить то, к чему так долго шел. Робин Плутишка может умереть сегодня же. Все должно закончиться вот так. Несмотря на то, что Пак лишился не меньшего, чем я, а его боль была соизмеримой с моей, и неважно, что во имя невероятной любви к Меган он решил отступить и с достоинством откланяться. Неважно, что из любви к ней он согласился присоединиться к заклятому врагу и отправиться на поиски невозможного, лишь бы она обрела счастье. Он пошел на все это не ради меня, а ради нее. Но это не имело значения. Я дал клятву на этом самом месте и намеревался ее исполнить. Ухватился за рукоять меча посильнее, чтобы набраться смелости. Пак стоял все так же неподвижно и ждал. Я занес меч снова… и отшатнулся, разочарованно закричал и запустил оружие в ближайший куст шиповника. Пак не стал скрывать вздох облегчения, а я удалился, направившись прямиком в туман, подальше с его глаз, где мог позволить себе развалиться на части. Упав на колени, я кулаком ударил о грязь и склонил голову, мечтая, чтобы земля подо мной разверзлась и поглотила целиком. Меня трясло от злости, горя, жалости к себе и сожалений. О том, что сейчас произошло. Я облажался. И вряд ли исполню клятву убить самого близкого друга. Прости, Ариэлла. Прости меня. Я слаб. Я не смог сдержать обещание. Не знаю, как долго простоял на коленях. Может, несколько минут, но, прежде чем мне удалось взять себя в руки, я внезапно осознал, что рядом кто-то есть. Задаваясь вопросом, неужели Пак настолько глуп, чтобы потревожить меня в такой момент, я поднял голову. Передо мной находился не Пак. У края белесого полотна виднелась облаченная в мантию фигура, бледная и неразличимая, слившаяся с окружавшим ее туманом. Из-за капюшона не представлялось возможным рассмотреть, кто под ним укрывался, но я чувствовал на себе внимательный взгляд. Я медленно поднялся на ноги и напряг мышцы, готовый броситься прочь, если незнакомец вздумает напасть. Разумеется, лучше бы под рукой оказался мой меч, но для сожалений времени не оставалось. Наблюдая за незнакомцем, я осознал, что узнаю его. Мы уже встречались, и вообще-то совсем недавно. Именно его присутствие я ощущал в своем кошмаре о Железном Королевстве, это он старался не попадать в поле зрения и силой удерживал меня в царстве снов. И как только ко мне вернулись воспоминания и остатки самообладания, я наконец смог сообразить, где мы находимся и кого собирались отыскать. – Вы… вы Провидец? – спросил я осторожно. Голос дрожал и заглушался клубами тумана, но фигура в мантии кивнула. – Тогда… вы знаете, зачем я пришел. Еще один кивок. – Да, – прошептал Провидец, и тон его голоса мог соревноваться по мягкости с растекавшейся дымкой. – Я знаю, зачем ты пришел, Эш из Зимнего Двора. Важнее другое… знаешь ли ты? Я набрал воздуха, чтобы ответить, но тут Провидец ступил вперед и откинул свой капюшон. Слова меня покинули. Я оторопел, застыв на месте, причем зима к моему состоянию не имела никакого отношения. – Здравствуй, Эш, – прошептала Ариэлла. – Давно не виделись. Часть II Глава 6 Провидец Я глядел на фигуру передо мной, неспособный осознать происходящее. Она была похожа на Ариэллу, и голос звучал так же. Даже спустя столько лет я узнавал все тональности и переливы, помнил, как она наклоняла голову. Но… передо мной находилась не она. Это невозможно. Либо я попался на какую-то уловку, либо столкнулся с воплощенным воспоминанием, которое обрело видимую форму благодаря глубине окружавших нас эмоций. Ариэлла умерла. И это случилось много лет назад. – Нет, – свирепо шепнул я и покачал головой, пытаясь собрать мысли в кучу. – Это… не по-настоящему. Ты не настоящая. Ариэллы… нет. – Голос сорвался, и я остервенело затряс головой. – Это не по-настоящему, – повторял я, заставляя сердце поверить. – Чем бы ты ни было, уходи отсюда. Прекрати меня пытать. Фигура в мантии скользнула вперед, клубы тумана расступались перед ней, пока она подплывала все ближе. Мне хотелось убраться подальше, отступить, но тело не слушалось. Я с тем же успехом мог быть беспомощной ледышкой, а создание, похожее на Ариэллу, тем временем подобралось невероятно близко, настолько, что удалось увидеть серебристые пятнышки на ее радужке, меня окутало легким запахом гвоздики, всюду следовавшим за ней. Ариэлла мгновение не сводила с меня глаз, затем подняла бледную худощавую руку и прижала ее – холодную и осязаемую – прямо к моей щеке. – Неужели это похоже на воспоминание, Эш? – прошептала она. У меня сперло дыхание, а колени едва не подкосились. Я закрыл глаза, не смея надеяться, не желая лишиться ее снова. Взяв мою обмякшую руку, Ариэлла приложила ее к своей груди, накрыла своей, и тогда я под пальцами почувствовал сердцебиение. – Похоже? Недоверие разрушилось. – Ты жива, – выдавил я, и она одарила меня печальной, полной боли улыбкой, за которой скрывались годы отчаяния и лишений, так знакомые мне. Ее горе оказалось таким же неистовым и всепоглощающим, как мое. – Ты жива, – прошептал я снова и притянул ее к себе. Ариэлла руками обвила мою талию, отчего между нами не осталось воздуха, и выдохнула мое имя. Я яростно стиснул ее в объятиях, отчасти страшась того, что она может раствориться в моих руках и обратиться в туман. Ее сердце билось в унисон моему, я ощущал ее дыхание на своей щеке и понимал – вековая горечь испарялась, таяла подобно ледникам под лучами солнца. Осознание приходило осторожно: я не знал, как такое могло произойти, но Ариэлла была жива. Она жива. Кошмар наконец закончился. Мы отстранились друг от друга, казалось, спустя целую вечность, однако мое ошеломление никуда не делось. И когда она подняла на меня свои космические глаза, мой разум по-прежнему отказывался воспринимать увиденное. – Но как? – спросил я, пока не желая ее отпускать. Мне хотелось, требовалось прикасаться к ней, к настоящей, живой. – Я видел, как ты умерла. Ариэлла кивнула. – Да, и это не самый приятный опыт, – ответила она и улыбнулась, подметив мое озадаченное выражение лица. – Многим… событиям необходимо объяснение, – продолжила она, и на ее нежные черты опустилась тень. – Мне столько всего нужно тебе рассказать, Эш. Но не здесь. – Она отступила, разорвав наш контакт. – Недалеко отсюда есть одно местечко. Позови Робина Плутишку, и я все расскажу вам обоим. Нас перебил сдавленный стон. Я обернулся и увидел Пака, стоявшего в нескольких метрах от нас и пялившегося на Ариэллу с разинутым ртом. Настолько широко распахнутыми его глаза я еще не видел. – Мне… всякое мерещится, – пробормотал он, заикаясь, и обратил внимание на меня. На мгновение в его взгляде появилась надежда. – Эш? Скажи, что ты тоже ее видишь. Ариэлла улыбнулась ему, и меня это поразило. – Здравствуй, Пак. Рада снова тебя видеть. И тебе… ничего не мерещится. Это на самом деле я. – Она лишь протянула руку, и у Пака перехватило дыхание. – Понимаю, у вас обоих масса вопросов, но здесь их задавать не лучшая идея. Идите за мной, и я попытаюсь вам все объяснить. Я молча достал меч из зарослей шиповника, куда так неуважительно его швырнул, и последовал за Ариэллой во мглу и ежевичные заросли. Ее спектральная форма скользила сквозь белесую пелену словно призрак. Каждый раз, когда клубы тумана сгущались вокруг ее бледной фигуры, от мысли, что марево рассеется и она исчезнет, мое сердце сжималось от страха. Пак за моей спиной не издавал ни звука. И неудивительно: он тоже пытался справиться с потрясением и осознать увиденное и услышанное. Я все еще отходил от шока и старался избавиться от вороха раздражающих мыслей в голове, и с Паком мне хотелось говорить в последнюю очередь. Мы прошествовали за Ариэллой через толстую изгородь, где мгла расступилась, а кусты шиповника образовывали стену вокруг заснеженного ущелья. Крошечный участок наполняли чары, создававшие иллюзию опускавшихся на землю мягких снежинок, сосулек, свисавших с веток, и аромата морозного воздуха, но не все здесь оказалось фантазией. В центре поляны находился прозрачный водоем, а рядом с ним высилось одинокое древнее дерево, ветви которого клонились под тяжестью сиреневых ягод. В ежевичных кустах были вырезаны полки, заполненные склянками, высушенными растениями и простыми костяными инструментами, а рядом с ними располагалась узкая кровать с балдахином, сплетенным из соломы и льда. Ариэлла скользнула к полке и протерла между склянок воображаемую пыль, похоже, собираясь с мыслями. Я изумленно обвел поляну взглядом. – Так… ты живешь здесь? – поинтересовался я. – Ты все время была здесь? – Да. – Ариэлла глубоко вдохнула и повернулась, пригладив черные волосы. Она всегда так делала, когда нервничала. – Присаживайтесь, если хотите. – Она махнула в сторону старого бревна, натертого и сиявшего от частого использования, но у меня садиться желания не возникло. По всей вероятности, у Пака тоже. – Итак, как давно ты здесь, Ари? – спросил он, и я тут же рассердился из-за того, как легко он обратился к ней по ее старому прозвищу. Он не имел права общаться с ней так, словно ничего не произошло. Будто мы вели славную беседу. – Ты здесь живешь… с того самого дня? Одна?