Она кивнула и изнуренно улыбнулась. – Это, конечно, не Зимний дворец, но меня устраивает. Теперь раздражение превратилось в натуральный гнев. Я пытался его сдержать, но он все равно разрастался, как если бы все мрачные годы моего существования слились в один обуревающий темный поток. Она все время находилась здесь и даже не подумала увидеться со мной, дать нам знать, что жива! Годы сражений и убийств – и все впустую! – Почему ты не сказала?! – возмутился я, и она дрогнула, будто ожидала подобный вопрос. – Эш, поверь мне, я хотела… – Но не сказала. – Я направился к древнему дереву, потому что больше не мог стоять неподвижно. Метнулся обратно под ее пристальным взглядом и рукой обвел поляну. – Ты жила здесь много лет, Ари, и так и не вернулась, не попыталась встретиться со мной. Ты позволила мне думать, что умерла! Почему?! – практически кричал я, содрогаясь от негодования, но ничего не мог с собой поделать. – Могла бы послать весточку, сообщить, что ты в порядке! Я столько лет думал, что тебя нет, что ты мертва. Ты хоть понимаешь, что я пережил?! Что мы оба пережили?! Пак вышел из оцепенения, пораженный тем, что я упомянул и его. Не придав этому значения, я продолжал смотреть в лицо Ариэллы, отвечавшей мне тем же, но не собиравшейся возражать. Я опустил руки, и мой гнев испарился так же быстро, как и возник. – Почему ты мне не сказала? – прошептал я. – Потому что, вернись я, ты бы никогда не повстречал Меган Чейз. Я застыл при звуке ее имени. Ариэлла испустила вздох, и в нем послышалась вековая усталость, после чего снова пригладила свои черные волосы. – Я все не так объяснила, – обратилась она скорее к себе. – Позвольте рассказать все с самого начала. С того дня… когда я умерла. – Я всегда была в некотором роде Провидицей, – приступила она, глядя не на меня, а на водоем в центре ущелья, словно могла в нем видеть будущее. – Даже до… несчастного случая… порой предвидела кое-какие события. Незначительные, никогда – весомые. Ничего такого, чем можно было бы угрожать интриганам Двора или хотя бы соперничать с ними. Отец пытался использовать мой дар, чтобы нарастить мощь, но вскоре бросил это дело, когда понял, что в видениях не оказывалось ничего полезного. – В тот день в Лощине, – продолжала она, и ее голос стал еще мягче, – когда меня сразила виверна, кое-что произошло. Я почувствовала, как умираю, как моя суть растворяется, становится частью Небыли. Наступила тьма, и мне приснился сон… явилось видение… о Железных фейри и грядущем хаосе. И тогда… не знаю. Я поняла, что очнулась и осталась одна там, где умерла. С осознанием того, что случится. О Железных фейри. Что они бы всех уничтожили, кроме нее. Одной девушки. Полукровной дочери Оберона, Меган Чейз. Когда время придет, когда Железный Король вознамерится нанести решительный удар, она нас спасет… если справится с испытаниями, которые выпадут на ее долю. Ариэлла замолкла, еще раз пригладила волосы, сосредоточив взгляд на том, чего я не видел. – У меня возникало много видений о Меган Чейз, – рассказывала она отстраненно. – Я видела трудности, с которыми она сталкивалась, так ясно, будто преодолевала их сама. Будущее постоянно менялось… не существовало какого-то ясного пути к цели, и порой видения были просто ужасны. Я видела ее смерть много, очень много раз. Она каждый раз погибала, и Железные фейри захватывали Небыль. Железный Король праздновал победу, Небыль загнивала и умирала, и все нам известное уничтожалось. – Но она справилась, – вмешался Пак. – Она победила. Привела армию Железных фейри к бродячей крепости, выбила дверь, обратила старого хрыча в дерево и стала новой королевой. Благодаря ей Железные фейри больше не травят Небыль, пока остаются на своей территории. Определенно не похоже на предсказанный тобой Армагеддон, Ари. – Знаю, – кивнула Ариэлла. – Я видела в будущем и такие расклады, Робин Плутишка. Но она никогда не была одинока. С ней рядом всегда находились вы, ты и Эш. Вы берегли ее, помогали добиться цели. В итоге она одолела финальное зло и определила свою судьбу, но у нее это получилось только благодаря вам. Без вашей помощи она бы погибла. Ариэлла вздохнула, устремив взгляд вдаль, стала возиться с ветвями дерева. – Разумеется, мне предстояло исполнить в этой пьесе свою роль, – продолжила она так, словно ей пришлось совершить нечто отвратительное. – Я была кукловодом, тянула за ниточки, чтобы к ее прибытию все детали сложились в нужном порядке. Высматривала признаки ее приближения. Начала нашептывать, что Леананши планировала свергнуть правителей Дворов, и сделала так, чтобы ее изгнали. Я полагала, что за девушкой в мире смертных присматривает хранитель. И подстроила все так, чтобы определенный кот искал получеловека, дочь Летнего Короля, в тот день, когда она окажется у его дерева. У меня от изумления сперло дыхание. Все то время, что я обрушивал свой гнев и горечь на Пака, мои безграничные страдания являлись частью пути к куда более грандиозной цели. И она даже не могла мне об этом сообщить. Ариэлла замолчала, прикрыла глаза и напряженно заговорила. – Я знала, что ты влюбишься в нее, Эш, – прошептала она. – Видения показали мне это за много лет до вашей первой встречи. Я хотела найти тебя и сказать, что жива. Я знала о твоих переживаниях и слышала, как ты давал клятву, направленную против Пака. И так сильно хотела тебе признаться. – В ее голосе появилась дрожь, отчего у меня скрутило желудок. – Но не могла. Я должна была позволить тебе встретить ее, влюбиться и стать ее рыцарем. Потому что она в тебе нуждалась. И нам всем требовалось, чтобы ее план удался. Я верю, что фейри вернули меня к жизни только для того, чтобы Меган Чейз достигла своей цели. И не могла позволить чувствам встать на пути. Мне… пришлось тебя отпустить. – Она втянула воздух, и ее голос стал жестким. – Я выбрала тебя отпустить. – Я знала, что ты придешь сюда, – сказала Ариэлла прямо мне в лицо, и звезды в ее лазурных глазах засверкали. – В конце концов, ты придешь. И я знаю, что ты вознамерился сделать, Эш. Знаю, зачем ты пришел. Ты хочешь стать человеком, смертным, чтобы вернуться к ней. Но теперь ситуация не такая однозначная, да? И я задам тебе один вопрос. Я знаю, что ты должен сделать, чтобы стать смертным. Но путь предстоит сложный, и некоторые из нас могут не дожить до конца. Итак, вот мой вопрос. Ты все еще хочешь стать человеком? Ты по-прежнему хочешь быть с Меган Чейз? Медленно вздохнув, я попытался угомонить неспокойный ум. И не смог ответить; не когда много лет пробывшая мертвой любимая стояла в нескольких метрах и смотрела прямо на меня. Ни сказав ни слова, я развернулся и ушел из ущелья, обратно в туманную Лощину и тишину собственных мыслей. Я ощущал, что Ариэлла провожала меня взглядом, но решила не следовать за мной. Я добрел до места, где Ариэлла умерла, где лежал скелет огромной свернувшейся виверны, и собрался переварить все произошедшее. Она была жива. Все это время она была жива, знала, что со мной происходит, наблюдала, но не могла связаться. Она столько лет провела в одиночестве. Наверняка ужасно страдала. Окажись я в подобной ситуации в роли наблюдателя, понимавшего, что она влюбится в другого, я бы лишился рассудка. И тут в голове возник вопрос: а не дожидалась ли она этого дня, когда я вернусь на это место, с надеждой, что мы снова станем парой? Однако у меня появилась другая. Она ждала меня, знала мое Настоящее Имя и могла рассчитывать на мою преданность. Я дал ей обещание. Я ощутил присутствие Пака за моей спиной, но не повернулся. – Невероятно, правда? – пробормотал он, остановившись рядом со мной. – Кто бы мог подумать, что она все время находилась здесь? Если бы я знал… – Он вздохнул, скрестил руки на груди и понизил голос. – Все бы сложилось совсем иначе, не так ли? – Откуда ты знал? – спросил я, не удосужившись посмотреть на него, и почувствовал, как он озадаченно нахмурился. – Откуда ты знал, что я тебя не убью? – Я не знал, – признался Пак с деланой веселостью. – Просто очень, очень надеялся, что не убьешь. Думается мне, вышло бы крайне паршиво. – Он подошел ближе и тоже уставился на мертвую виверну. Следующие произнесенные им слова прозвучали гораздо мягче. – Так теперь этому недоразумению между нами конец? Так и не одарив его взглядом, я едва слышно ответил: – Ариэлла жива. А значит, клятва расторгается… Мне не нужно мстить за ее смерть. И если так и есть, тогда… да. – Я замолчал, силясь понять, не вызывает ли сказанное отторжения, могу ли я произнести то, что хотел озвучить на протяжении десятилетий. Будь это ложью, у меня бы ничего не получилось. – Все кончено. Кончено. Пак вздохнул, откинул голову, провел рукой по волосам и выдавил улыбку от уха до уха. Я покосился на него. – Это не значит, что у нас все наладилось, – предупредил я его скорее по привычке. – Если я не клянусь тебя убить, не значит, что не убью. Но мы оба знали – это пустая угроза. Облегчение от того, что не придется убивать Пака, освобождение от клятвы, которую я и не желал исполнять, было невероятным. Я никого не подвожу, позволяя ему жить. Неблагой демон, обитавший внутри меня, на время успокоился. Только я не шутил, заявив, что у нас не все ладно. Мы слишком часто ругались, обрушивали гнев друг на друга, выражали ненависть и питали нашу вражду. На протяжении долгих лет говорили и творили то, о чем сожалели, наносили удары, проникавшие слишком глубоко. – Пак, – нарушил я молчание, не шевельнувшись. – Это ничего не меняет. Не расслабляйся и не думай, что я не смогу пронзить мечом твое сердце. Мы все еще враги. Как прежде быть уже не может. – Как пожелаешь, принц. – Пак хмыкнул и тут же стал серьезным, чем удивил меня. – Но сейчас, мне кажется, у тебя есть проблема поважнее. – Он бросил взгляд на ущелье и нахмурился. – Меган и Ариэлла – вот уж между кем я бы ни за что не хотел выбирать. Что собираешься делать? Меган и Ариэлла. Обе живы. Обе ждут меня. Ситуация поражала своей сюрреалистичностью. Меган стала Железной Королевой и находилась вне моей досягаемости. Ариэлла – живая, все та же и такая близкая – ожидала всего в нескольких метрах от меня. В голове прокручивались разные сценарии и возможности. И на мгновение я задумался, что случится, если я останусь здесь с Ариэллой навсегда. Меня тут же охватила боль. Не колющая, не жгучая и не невыносимая. Она будто раздирала меня изнутри, вырвала несколько нитей и растворила их в эфире. Я содрогнулся и резко втянул воздух сквозь зубы, без промедления отбросив последнюю мысль. Моя клятва, обещание, данное Меган, пронизывало саму мою суть, и его неисполнение развеет меня по ветру. – Обещание все еще в силе, – процедил я сдавленно, и неявная боль испарилась так же стремительно, как и появилась. – Неважно, чего я хочу, сдаваться поздно. Я должен продолжать путь. – Прекрати цепляться за обещание. – Голос Пака стал жестче, он выражал неодобрение. – Если бы ты его не дал, Эш, не связал себя клятвой, ты бы пошел дальше? Как бы ты поступил, будь ты свободен? – Я… – Меня одолели сомнения и мысли о тропах, приведших меня сюда, о невозможных решениях и двух жизнях, значивших для меня все. – Я не знаю. Не могу сейчас ответить. – Что ж, советую разобраться поскорее, принц. – Пак сузил глаза и твердо сказал: – Мы достаточно попортили жизни им обеим. Исправь ситуацию хотя бы для одной из них. Но сам понимаешь, двух зайцев не поймать. В ближайшее время тебе придется сделать выбор. – Знаю. – Я вздохнул и через плечо взглянул на ущелье, откуда, уверен, за мной наблюдала она. – Я знаю. Ариэлла ждала нас под древним деревом, общаясь с пустовавшими ветвями. По крайней мере, там никого не было, пока среди листьев не засверкали два золотистых глаза, скучающе созерцавших наше возвращение. Грималкин уселся, широко зевнул и, внимательно за нами следя, хвостом обвил лапы. – Ну и как, принял решение? – промурлыкал он, вонзив свои когти в ветку под ним. – Славно. Вся эта агония уже начала походить на пошлость. И отчего только люди и дворяне так долго решают, по какому пути им пройти? Пак раздраженно уставился на кота. – Ой, дай-ка угадаю. Ты все время знал, что Ариэлла здесь. – А у тебя, похоже, имеется талант утверждать очевидное. Ариэлла смотрела на меня с непроницаемым лицом. – Огласи свое решение, Эш из Зимнего Двора. Я сократил расстояние между нами до нескольких десятков сантиметров и осознал, что за все годы разлуки она совсем не изменилась. По-прежнему поражала своей красотой, изящными, прелестными чертами, только на глаза опустилась незнакомая тень. – Ты сказала, что знаешь, как стать смертным, – произнес я осторожно, наблюдая за ее реакцией. Во взгляде появилась напряженность, однако на ее лице не дрогнул ни один мускул. – Я пообещал, – оправдывался я. – Поклялся Меган найти способ вернуться. И не могу отречься от клятвы, даже если пожелаю. Мне необходимо узнать, как стать смертным. – Значит, решено. – Ариэлла надолго прикрыла глаза. А когда заговорила, голос звучал низко и отстраненно, отчего волоски у меня на шее встали дыбом. – Есть одно место, – монотонно продолжила она, – располагающееся на краю Небыли. За Колючими дебрями, окружающими Фейрилэнд, за самой границей нашего мира с начала времен существует Земля Испытаний. Там Хранитель ожидает тех, кто желает покинуть Фейрилэнд навсегда, кто жаждет уйти из мира грез и войти в мир смертных. Но чтобы этого добиться, они должны пройти ордалии. Ни один согласившийся на эту авантюру не вернулся в здравом уме, если вернулся вовсе. Но легенды гласят: если преодолеешь испытания, Хранитель предложит ключ к смертной жизни. Ордалии станут твоей проверкой, а в награду ты получишь… свою душу. – Мою… душу? Ариэлла посмотрела на меня со всей серьезностью. – Да. Душа – есть суть человечности. Мы не можем стать смертными, потому что ее у нас нет, и по той же причине мы не способны до конца понимать людей. Мы – порождения их снов, страхов и фантазий. Мы плод работы их сердца и ума. Без души мы бессмертны, однако пусты. Мы существуем, пока о нас помнят. В забытье мы погибаем. И когда мы умираем, то просто испаряемся, словно мы никогда и не являлись на свет. Чтобы стать человеком, нужно обрести душу. Все очень просто. Я повернулся к Паку, и он кивнул, словно все это имело какой-то смысл. – Ну хорошо, – ответил я, снова обращая все внимание на Ариэллу. – Тогда мне нужно добраться до Земли Испытаний. Куда идти? Она лишь печально улыбнулась. – Это не то место, куда можно просто дойти, Эш. Никто из тех, кто отправился на Землю Испытаний, не вернулся живым. Однако… – Ее взгляд остекленел и стал отчужденным, как холодные звезды. – Я видела путь в своих видениях. И могу его показать. – Правда? – Я долго не сводил с нее глаз. – И что попросишь взамен? Какую клятву попросишь дать? – Подошел ближе на шаг и заговорил так тихо, чтобы слышала только она. – Я не могу вернуть нас в прошлое, Ариэлла. Не могу обещать, что все будет как раньше. Теперь… у меня другая. – В памяти возник облик, отличный от облика Ариэллы: белокурый, голубоглазый и улыбчивый. – Моя миссия по поиску души… это все ради нее. – Я знаю, – произнесла Ариэлла. – Я видела вас вместе, Эш. И в курсе твоих к ней чувств. Ты всегда любил… самоотверженно. – Ее голос дрогнул, она глубоко вздохнула и посмотрела прямо на меня. – Просто позволь мне тебе помочь. Это все, чего я хочу. – Я все еще колебался, и тогда она прикусила губу, а ее глаза наполнились слезами. – Я не видела тебя много лет, Эш. И так долго ждала этого дня… пожалуйста, не уходи, не бросай меня. Не в этот раз. Меня пронзило чувство вины, и я опустил веки. – Хорошо. – Вздох. – Думаю, за мной должок. Но это ничего не меняет, Ари. Я обязан выполнить данное Меган обещание. И не остановлюсь, пока не обрету душу.