Она кивнула почти отстраненно. – До Края Мира путь долгий. – Повернувшись ко мне спиной, она направилась к полкам, и следующие ее слова едва долетели до моего слуха. – Произойти может что угодно. Глава 7 Река снов Мы с Ариэллой, Паком и Грималкиным покидали Лощину, а я с тревогой размышлял о другом путешествии, едва ли отличном, и это пугало. Вроде люди такие ситуации называли «дежавю», и было странно отправляться в дорогу практически в том же составе. Я, Грималкин, Робин Плутишка… и девушка. Любопытно, что еще не так давно мне казалось, будто Меган напоминала Алиэллу, а теперь глядел на то, как прежняя любовь скользила сквозь туман, выводя нас из Лощины, и мог думать лишь о сходствах и различиях Ариэллы и Меган. Решив, что подобным рассуждениям не время и не место, я вознамерился фокусироваться на одной проблеме за раз. Нельзя отвлекаться от достижения цели. И уж совсем недопустимо сравнивать прежнюю любовь и девушку, ради которой я готов пойти на что угодно. Ведь в итоге я рискую сойти с ума. Как только мы пересекли границу Лощины, к нам присоединился Волк, бесшумно материализовавшийся из тьмы. Он с подозрением принюхался к Ариэлле и оскалился, она же спокойно на него посмотрела, словно его появление ее ни капли не удивило. Они даже не представились друг другу, видимо, примирившись с прибавлением в команде без возражений. Оставив Лощину позади, мы двинулись через лес колючих деревьев, сердитых и неприветливых, полных обломков костей, шерсти и воткнутых между ними перьев. Острые шипы покрывали не только деревья, но и цветы, и папоротники, даже камни имели игольчатую форму, отчего приходилось следить за тем, куда мы ступаем. Некоторые деревья оскорбило наше вторжение, а может, они просто были кровожадными, потому что время от времени полоскали нас сверкающими колючими ветками. С еле скрываемым раздражением я подметил, что Волка они не трогали, более того – расступались перед ним только лишь для того, чтобы замахнуться на меня, идущего следом. Отразив несколько атак, я в конце концов устал и достал из ножен меч. Стоило рассечь первую же шипастую ветвь, нацелившуюся мне на лицо, и деревья тут же оставили нас в покое. По большей части. – Какая она? – внезапно спросила Ариэлла, удивив меня. До сих пор она не издавала ни звука, безмолвно ведя нас вперед, пока близость шипов не вынудила ее пустить меня с оружием вперед. За ее спиной на ремне висел длинный сверкающий белоснежный деревянный колчан – ведь она всегда слыла смертоносным лучником, – но с лезвием при ней находился лишь кинжал. Застигнутый врасплох ее вопросом, я посмотрел на нее с изумлением, но настороженно. – Я думал, ты уже знаешь. – О самой девушке знаю, да, – невозмутимо сообщила она, уворачиваясь от лозы, усеянной игольчатыми отростками. – Она возникала перед взором вспышками. Большего видения мне не показывали. За нами раздался ликующий выкрик Пака: он уклонился от атак нескольких деревьев, которые, шелестя, преследовали его и пытались отхлестать, пока от отплясывал вокруг них. По всей вероятности, он наслаждался процессом и наверняка специально подогревал гнев растений, но по крайней мере не обращал внимания на нас. Грималкин давным-давно растворился в тернистой растительности, заявив, что встретит нас с другой стороны, а темный силуэт Волка мелькал где-то впереди, поэтому нас с Ариэллой никто не тревожил. Чувствуя себя неуютно под ее пристальным взглядом, я отвернулся и напал на подозрительные ветви быстрее, чем те вздумали наброситься на меня. – Она… во многом похожа на тебя, – признал я, сражаясь с впавшим в ярость деревом. – Тихая, наивная и временами немного безрассудная. Упрямая, как… – Я резко замолк, вдруг засмущавшись, и ощутил, что Ариэлла сверлит мой затылок глазами. – А почему ты спрашиваешь? – Стало интересно, решишь ли ты ответить. – Она усмехнулась. – Помнишь, как раньше было сложно вытянуть из тебя ответы? Будто из тебя выдирали зубы. – Я поворчал и продолжил расчищать путь, а она последовала за мной. – Что ж, ты не останавливайся, Эш. Расскажи больше об этом человеке. – Ари. – Я встал на месте из-за нахлынувших воспоминаний, как радостных, так и болезненных. Как мы с Меган танцевали. Я учил ее драться. Как меня вынудили уйти и бросить ее умирать под ветвями огромного железного дуба. Корень воспользовался моментом и попытался свалить меня с ног, но я успел ускользнуть и повел нас дальше. – Я не могу… говорить об этом сейчас, – сказал я Ариэлле, сочувствие на ее лице читалось слишком ясно. – Спроси меня об этом в другой раз. Пройдя лес шипов, мы мгновенно погрузились во тьму, словно пересекли невидимый барьер Ночи. Вот мы блуждали в непрекращающихся серых сумерках Дикого леса и вдруг очутились в кромешной темноте, позволявшей узреть лишь звезды. Тишину леса начал разбавлять новый звук, еще недавно еле слышимый, но нараставший с каждым шагом. Постоянное бормотание медленно превращалось в оглушающий рокот, пока мы наконец не выбрались из чащи и не оказались на берегу широкой черной реки. – Ух ты, – выдавил Пак, остановившийся рядом со мной. – Река Снов. Я уже видел ее пару раз, но она не перестает меня поражать. Я согласился с ним, пусть и молча. Поверхность реки была черной, как ночь, и отражала россыпь звезд, рассеянных над нашими головами, а простиралась она так далеко, что, взирая на горизонт, становилось неясно, где кончалась вода и начиналось небо. На ее подернутой дымкой глади цвета смолы плавали луны, кометы, созвездия и другие, куда более невероятные объекты. Лепестки и книжные страницы, крылья бабочек и серебряные медали. Из воды под странным углом торчала рукоять меча, а серебристое лезвие обвивали ленты и паутина. Над зеркальным полотном в последний раз показался гроб, покрытый мертвыми лилиями, после чего стремительно погрузился в глубины. Осколки человеческого воображения бороздили темные воды снов и кошмаров. Рой светлячков и блуждающие огоньки качались на волнах, будто летающие звезды, усиливая общее смятение. Здесь находилась крайняя известная граница Дикого леса. За рекой располагалось Густолесье – огромная неизведанная территория Небыли, где странствовали или дремали легенды и первобытные мифы, где во мраке обитали самые загадочные и древние создания. Волк глядел за край реки спокойно, невозмутимо, почти скучающе. У меня создалось впечатление, что он прежде частенько видел Реку Снов, и стало интересно, как далеко он заплывал и не нашел ли себе дом в Густолесье. Я посмотрел на Ариэллу. – И куда дальше, Ари? В ее глазах отразились блики реки, к ней устремились блуждающие огоньки, поторопившиеся закопаться в ее волосах. Возвышавшаяся на берегу реки, светящаяся и призрачная, она походила на марево. Подняв бледную, изящную руку, она указала на течение. – Мы последуем за рекой. Она отнесет нас куда нужно. – В Густолесье. – Верно. – Насколько далеко? – Согласно сказаниям, Река Снов была вечной; никому не удавалось доплыть до ее конца, по крайней мере, не нашлось выживших, способных об этом рассказать. Ее отчужденные глаза напоминали звезды над нашими головами. – Пока не доберемся до Края Мира. Я кивнул. Что бы ни потребовалось, я готов ко всему, даже к невозможному. – Тогда отчаливаем. На бочонке, почти полностью утонувшем в иле на краю реки, сидел знакомый серый кот, лениво отмахивавшийся от скакавших над его ушами светлячков. Когда мы подошли ближе, к нам подплыл отбившийся от сваленной кучи ветвей покрытый водорослями самоуправляемый огромный деревянный плот, устланный пучками травы. Широкие и крепкие доски крепились на толстых и огромных бревнах, а его размер позволял разместиться на нем без стеснения даже гигантскому Волку. К одному из его ребер крепился длинный деревянный шест, наполовину погруженный в воду. – Ого, эй… посмотрите, – повеселел Пак, довольно потиравший руки. – Похоже, река знала, что мы идем. Я поведу. Я выставил вперед руки и направился к плоту. – Ни за что. – Пф. Ты никогда ничего мне не разрешаешь. Волк, стоявший в отдалении, посмотрел на плавучее средство и оскалился, словно оно собиралось на него напрыгнуть. – Вы собираетесь добраться до Края Мира на этом? Вы хоть в курсе, какие твари обитают в Реке Снов? И это мы еще не очутились в Притоке Кошмаров. – О-о, Большой Злой Волк боится парочки назойливых рыб? Волк сердито уставился на Пака. – Ты бы так не заливался, если бы увидел хоть одну рыбину из Дикого леса, Плутишка. Но есть вопрос поважнее: как ты собираешься достичь Края Мира, если я отгрызу тебе голову? – Все в порядке, – тихо вмешалась в перепалку Ариэлла. – Я видела нас… сплавлявшихся по реке до Края. Мы на правильном пути. Волк на это только фыркнул. – Глупцы, – прорычал он, но запрыгнул на деревянный плот. Плавсредство под его весом ушло под гладь, отчего доски залило водой, но тут же вернулось на поверхность. – Ну и? – Он повернулся и обвел нас взглядом. – Мы куда-нибудь двинем на этой пародии на корабль или нет? Я помог Ариэлле забраться на плот, затем поднялся на платформу сам и устремился к шесту. Пак последовал за нами с расстроенным видом, и я кивнул Грималкину, по-прежнему сидевшему на бочонке. – Кайи ши, ты идешь или нет? Он с сомнением воззрился на подобие лодки и зашевелил усами. – Полагаю, придется, если я хочу, чтобы ты добрался до Края Мира. – Он встал на лапы и напряг мышцы, готовясь прыгнуть с бочки, но заколебался и прищурился. – Хотя сначала должен предупредить. Если я окажусь в реке, потому что какому-то идиоту вздумается раскачивать плот… – он прижал уши, недвусмысленно повернув голову в сторону Пака, который широко распахнул глаза, изображая саму невинность, – я знаю несколько ведьм, и они с радостью нашлют на вышеназванного идиота определенное мощное проклятие. – Ого, если бы я за каждое такое обещание получал по услуге… Грималкина такой ответ не позабавил. Бросив на Пака последний кошачий взгляд, он запрыгнул на платформу, грациозно прошествовал по ее краю и уселся на носу, всем видом выражая превосходство. Я шестом оттолкнулся от берега, и плот мягко поплыл по Реке Снов, унося нас прямиком к Краю Мира. Пока река была спокойной. Если не считать случайных столкновений с осколками снов. Мы скользили к цели, едва ли оставляя за собой на поверхности рябь. Мимо нас проносилось много странных вещей: любовные письма и наручные часы, плюшевые игрушки и лопнувшие шарики. Однажды Пак протянул руку и выловил выцветшую копию «Сна в летнюю ночь»[2], после чего лыбился, как болван, и вскоре выбросил ее обратно в реку. Понятия не имею, сколько времени мы провели на реке. Ночное небо, располагавшееся и вверху, и вокруг нас, не светлело. Волк улегся, сложив голову на гигантские лапы, и задремал. Пак и Ариэлла тихо общались в центре плота, наверстывая долгие годы разлуки. Судя по всему, рядом друг с другом они чувствовали себя расслабленно и уютно, им нравилось беседовать, и порой до меня долетал ее смех, так давно не ласкавший мои уши. Он вызвал у меня улыбку, но желания предаться вместе с ними воспоминаниям у меня не возникло. Отношения у нас с Паком оставались натянутыми. Я понимал, что той ночью память о Лощине подтолкнула нас к краю, и, хотя мы решили отложить нашу вражду, я себе все еще не доверял. Кроме того, я затерялся в собственных мыслях. Заданный Ариэллой вопрос заставил меня мысленно вернуться к девушке, ради которой я все это делал. Стало интересно, как она и чем занимается в этот самый момент. Думает ли обо мне? – Принц, – внезапно раздался голос Грималкина у моих ног. Я опустил глаза на кайт ши, очутившегося рядом. – Мне кажется, нам стоит совершить остановку, – произнес он, размахивая хвостом, чтобы удержать равновесие на раскачивавшемся плоту. – Я утомился сидеть на одном месте, и не я один. – Он кивнул в сторону Ариэллы и Пака. Ариэлла положила голову на плечо Пака и клевала носом. От подобного зрелища у меня случился приступ гнева, но Пак оглянулся, с раскаянием легонько дернул плечом, и я попытался заглушить свою злость. Нелепо ревновать ее, да вообще чувствовать хоть что-то. Эта часть моей жизни осталась в прошлом. Я мог сожалеть, мог желать, чтобы все сложилось иначе, но повернуть время вспять не в моих силах. Я осознал это давным-давно. Я направил платформу к берегу, на песчаный участок под древним заросшим мхом деревом. Как только мы с Паком притянули плот к земле, Ариэлла проснулась и сонно осмотрелась вокруг. – Где… – Расслабься, Ари. Мы просто решили сделать остановку. – Пак сошел с плота и начал разминаться, вытягивая длинные руки над головой. – Знаешь, в таких путешествиях почему-то вечно приходится переживать мучительный сплав на плоских, неудобных плотах. Почему до Края Мира нельзя добраться на яхте? Волк спрыгнул с платформы и потянулся, обнажив клыки в широком зевке. Стряхнув воду с шерсти, он огляделся, приметил гигантские деревья и ухмыльнулся. – Я на охоту, – сразу заявил он. – Задержаться не должен. – Он зыркнул на меня и сморщил вытянутую морду. – Советую вам отправляться в лес, юный принц. Теперь вы в Густолесье, а мне бы не хотелось вернуться и найти вас всех сожранными. Кроме, конечно, кота. Если ему заблагорассудится, он может стать закуской для кого угодно. – Затем он развернулся и ускакал, и его черный силуэт слился с тенями. Несколько секунд спустя мы обнаружили, что Грималкин тоже испарился. Вероятно, умчался в чащу, как только мы коснулись земли, не соблаговолив сообщить или хотя бы намекнуть, когда вернется. Мы остались втроем. – Знаете, мы можем их бросить, – предложил Пак, весело улыбаясь, как бы демонстрируя, что говорит не совсем всерьез. – А что? Не смотри на меня так, Ари. Волчара наверняка здесь как дома, а от комка шерсти мы не избавимся, даже если сильно захотим. Скорее всего, на полпути к Краю Мира мы бы отыскали его где-нибудь на плоту. Ариэлла по-прежнему неодобрительно хмурилась, и Пак вскинул руки. – Ладно. Похоже, мы здесь застряли до тех пор, пока пушистые высочества не вознамерятся объявиться. – Он глянул на нас обоих по очереди и вздохнул. – Чудно. Лагерь. Еда. Костер. Сейчас все устрою.