– Кот только умеет эффектно удаляться, – пробурчал он, качая головой. – Что ж, идем, ледышка. Отведем тебя к Железной Королеве. Ты-то моложе не становишься. Путешествие заняло два дня, в основном из-за развязавшегося боя с гоблинами в лесу. Ведь Дикий лес просто невозможно пересечь спокойно: племена гоблинов снова вступили в войну и в данный момент еще хуже относились к любым непрошеным гостям, вторгавшимся на их территорию. Нам с Паком приходилось уносить ноги из нескольких яростных баталий, но в итоге мы таки нарвались на недружелюбный отряд и были вынуждены отвоевывать свое право перейти границу окраин гоблинских земель. Мы, как в старые добрые времена, сражались плечом к плечу, давая отпор более многочисленному противнику. Ко мне вернулись прежние ощущения: тело слушалось, а меч парил, как продолжение руки. Однажды в бедро вонзилась отравленная стрела гоблина, и я весь вечер промучился от боли, силясь свести эффект яда на нет, но уже к утру полностью оправился и мог продолжать путь. И все же, несмотря на восторг от участия в боях и банальную радость от ощущения жизни, я стремился поскорее добраться до Железного Королевства. Я чувствовал, как утекают секунды, как в песочных часах убавляется песчинок, и каждый день приближал меня к неизбежному концу. Было ли мне отведено времени как обычному смертному, или во мне оставалось что-то от фейри, способное продлить мой век, я хотел провести все грядущие дни с Меган. Со своей семьей. Сумев убраться из леса и покинуть территорию злобных, кровожадных гоблинов, в последнюю ночь перед пересечением границы Железного Королевства мы с Паком решили разбить лагерь у маленького озера. Мы находились невероятно близко – я это чувствовал и потому не мог расслабиться, а Пака это только забавляло. В итоге, повернувшись лицом к воде и опершись спиной о дерево, у меня получилось вздремнуть. И этой ночью мне приснился сон. Ариэлла стояла на берегу водоема и улыбалась мне, ее волосы переливались в свете звезд. Она ничего не говорила, впрочем, как и я, не обладая в этом сне голосом, однако мне показалось, ей хотелось, чтобы я знал – она счастлива. Ее предназначение исполнено, и я могу ее отпустить. Могу наконец оставить воспоминания о ней в прошлом. Я проснулся со слезами на глазах и болью в груди, но впервые с того рокового дня мне стало легче. Я никогда ее не забуду, но и не испытаю чувства вины за то, что мне пришлось жить дальше и я смог обрести счастье с другой. Наконец я узнал, что именно этого она и хотела. И вот, спустя сорок восемь человеческих часов после того, как мы с Паком вошли в Дикий лес, я стоял у границы Железного Королевства и смотрел на металлические деревья, простиравшиеся во все стороны вдаль, насколько видел глаз. Похоже, Небыль и сама прекрасно справлялась с задачей отделения от Железного Королевства: земля обвалилась, и между Диким лесом и владениями Железной Королевы зияла пропасть. Через ров тянулся наспех сооруженный деревянный мост, но Дикий лес потихоньку стремился уничтожить и его тоже – лозы и ветви вились вокруг досок, словно пытались сбросить их вниз. Мы с Плутом остановились у края моста. – Что ж, мы пришли. – Шут вздохнул и почесал затылок, пока рассматривал зеленый лес. – Вот он, твой «дом, милый дом», ледяной царевич, как бы странно это ни звучало. Уверен, что сам доберешься до Маг Туиред? Не очень хорошо помню, как туда отсюда идти. – Неважно, – отозвался я, созерцая мерцающий лес из стали. Не так давно у меня от одного взгляда на него скучивало желудок. А теперь внутри все зудело от предвкушения. – Я найду дорогу. – Ну да, в этом-то я не сомневаюсь. – Пак вздохнул и скрестил руки. – В общем, скорее всего, мы с тобой еще не скоро увидимся, ледышка. Мысли о возвращении в Лето уже не радуют, как прежде. Думаю, я отправлюсь в дорожное путешествие. – Он драматично вскинул руки. – Ветер в лицо, передо мной лишь длинная дорога, восторг и приключения за каждым углом. – Ага. – Я проницательно посмотрел на него. – Оберон не давал тебе разрешения тащиться со мной в Густолесье, да? – Не то чтобы, – скорчил гримасу Пак. – Так или иначе, думаю, пришло время отпуска, пускай Лорд Острые Ушки немного остынет. Обними за меня Меган, ладно? Может, через пару десятилетий увидимся. – И куда ты собрался? Робин Плутишка пожал плечами, неуверенно и беззаботно. – Кто знает? Может, снова попытаюсь отыскать Край Мира. А может, ненадолго отправлюсь в мир смертных. На самом деле не имеет значения, куда я пойду и где в итоге окажусь. Передо мной простирается огромный мир, и сейчас самое время познакомиться с ним заново. – Он взглянул на меня, и его глаза засверкали. – Я очень рад нашему последнему приключению, ледышка, но пора мне отправляться в свой путь. Постарайся не слишком веселиться без меня, хорошо? – Пак, – выпалил я и вынудил его остановиться, когда он уже собирался уйти. Повернувшись ко мне, он взметнул бровь, и на его лице расплылась слабая, настороженная улыбка. Глубоко вздохнув, я подался вперед и протянул руку. Пак удивленно моргнул, затем очень серьезно потянулся, схватил мою ладонь и сильно ее стиснул, а я повторил за ним. – Удачи тебе, – произнес я тихо, посмотрев ему в глаза. Он улыбнулся мне, но не с издевкой или деланой веселостью, а по-настоящему. – И тебе, Эш. – Если когда-нибудь окажешься в Тир-на-Ног, передавай Мэб от меня привет. Пак рассмеялся, покачал головой и отстранился. – Ага. Еще как передам. – Чуть отойдя от моста, он отсалютовал, и в воздух полетели сверкающие чары. – Как-нибудь свидимся, ледышка. Вокруг него завихрилась магия, Пак крутанулся и превратился в огромного черного ворона, молотящего по воздуху могучими крыльями. С хриплым карканьем он взлетел надо мной, стряхнул чары и перья и по спирали унесся к деревьям, вскоре став крошечной черной точкой, и исчез. Я улыбнулся, повернулся спиной к Дикому лесу и пересек мост, ступив на территорию Железного Королевства в одиночестве. Эпилог Железная Королева Меня зовут Меган Чейз, я монарх Маг Туиред, суверенных территорий Железа, королева Железных фейри, и кто бы ни сказал, что королям и королевам все дается легко, понятия не имел, что нес. Тронный зал Железного дворца вновь был забит до отказа, бормочущие вдоль стен голоса превратились в непрекращавшийся гул в голове. Тянулся очередной длинный день. Как единоличной правительнице Железного Королевства мне предстояло разрешать споры, управлять ресурсами, выслушивать нытье и каким-то образом оберегать свои земли и народ от фейри других Дворов, желающих им смерти, а параллельно этому возрождать собственное королевство и устанавливать в нем порядок. Я не жаловалась, но для девушки, некогда бывшей обычным семнадцатилетним человеком, а ныне вдруг унаследовавшей целое королевство Железных фейри, этот груз казался непомерным. И стоит признать, некоторые дни были тяжелее других. Я подвинулась на троне, чудовищном гибриде из дерева и железа, и толстая подушка, на которой я мостилась, ничуть не помогала сделать его удобнее. Я в шутку предлагала проводить длинные собрания на удобных мягких креслах, но Глюк и главный советник, старьевщик по имени Фикс, сразу же наложили на эту идею вето. Железная Королева должна казаться сильной и внушительной, сказали они, даже в сидячем положении. По крайней мере при народе Железная Королева должна выглядеть неуязвимой. По всей видимости, в их понимании «неуязвимой» значит жесткой и испытывающей дискомфорт. Моя спина это воспринимала именно так. «Это Железное Королевство, – думала я во время короткого перерыва между собраниями. – Здесь не должны соблюдаться старые законы. Уверена, я уговорю Диода что-нибудь придумать, чтобы хоть какие-то из петиций приходили по электронной почте». Ко мне подошел очередной проситель, проволочная нимфа, чья территория располагалась вблизи Тир-на-Ног и Зимнего Двора. Я внимательно выслушивала, пока она посвящала меня во все последние события: группа Зимних рыцарей терроризировала фейри, находившихся недалеко от границы. Придется обсудить этот момент с Мэб и удостовериться, что ее Двор соблюдает условия мирного соглашения. Будет невероятно весело. Зимняя Королева и так меня ненавидела за то, что я дочь Оберона, а теперь, когда я стала королевой, при каждой нашей встрече она бросала на меня поистине пугающие взгляды. Однако я носила титул королевы. Я правила Двором, и согласно законам Фейрилэнда Зимней королеве придется меня выслушать, хочет она того или нет. – Алкалия, – сказала я, стараясь запомнить имя нимфы. – Ты верно сделала, что обратила на эту ситуацию мое внимание. Я обсужу этот вопрос с Королевой Мэб, как только представится возможность. – Мы премного благодарны, ваше величество, – пропела проволочная нимфа и поклонилась, прежде чем уйти. Я кивнула Фиксу, и он внес обращение в мое расписание, увеличив и без того длинный список необходимых дел. – Устроим перерыв, – произнесла я, поднялась и потянулась, почувствовав, как хрустнула спина. Фикс повернулся ко мне, хлам на его спине закачался, и он прочирикал вопрос. – Мы здесь уже четыре часа, – ответила я. – Я хочу есть, у меня болит голова, а моя задница онемела от сидения на этом орудии пыток. Давайте продолжим хотя бы через час, ладно? Фикс бросился спорить, но в этот момент с громким скрипом широко отворилась дверь тронного зала и вошел Глюк. Старший лейтенант маршировал между рядов в моем направлении с напряженным лицом, и десятки Железных фейри расступались перед ним без возражений. За ним следовала фигура в накидке и капюшоне, чьи одежды после долгого путешествия запылились, а голову гостя тщательно укрывала ткань. – Ваше величество. – Глюк поклонился у подножия трона, и, хотя голос его звучал мрачно, я ощущала, что старший лейтенант пытался сдержать улыбку. – Этот путешественник пришел издалека, только чтобы снискать вашу аудиенцию. Понимаю, вы сейчас очень заняты, но он проделал долгий путь, и, вероятно, вам захочется его выслушать. Глюк еще раз поклонился и попятился, растворившись в толпе. Я бросила на него взгляд, но он уставился перед собой, не выражая никаких эмоций. Обычно старший лейтенант не брал на себя обязательство приводить просителей в тронный зал, потому что у него хватало других дел, например управлять армией. Если для этого путешественника он решил сделать исключение, значит, вопрос наверняка был высшей степени важности. Я нахмурилась и посмотрела на незнакомца, он стоял посередине зала и ожидал, когда я удостою его своим вниманием. – Подойди, – велела я. Он приблизился, остановился в шаге от трона и опустился на одно колено, склонив голову в капюшоне. – Откуда ты пришел, путешественник? – Я пришел с Края Мира, – ответил тихий голос, и мое сердце пропустило удар. – Я переплыл Реку Снов, прошел ордалии, Колючие дебри и Густолесье, только чтобы иметь возможность оказаться перед тобой. У меня была одна миссия – занять место рядом с тобой. Вернуться к своим обязанностям в качестве твоего рыцаря, чтобы защищать тебя и твое королевство до последнего вздоха. – Он поднял голову и скинул капюшон, по всему тронному залу разнеслись вздохи. – Я все еще твой, моя королева, – сказал Эш и посмотрел мне прямо в глаза. – Если ты меня примешь. Мгновение я не могла пошевелиться из-за состояния шока. Его не может здесь быть, это невозможно. Ни один фейри не способен войти в Железное Королевство и выжить. Однако он стоял передо мной, выглядел уставшим, его одежды покрылись пылью и потрепались, но он как будто был цел. – Эш, – прошептала я и направилась к нему, пытаясь справиться с оцепенением. Он не двигался, лишь не сводил с меня внимательных, так хорошо знакомых мне серебристых глаз. Спустившись вниз, я заставила его подняться на ноги и воззрилась на стройную, мускулистую фигуру, на непослушные черные волосы, испачканные пылью во время путешествий, и на то, как он глядел на меня, словно весь Двор исчез и во всем мире остались только мы. – Ты здесь, – выдавила я и прикоснулась к нему, лишь бы убедиться, что он настоящий. – Ты вернулся. – Эш тяжело вздохнул и накрыл мою руку своей. – Я вернулся домой. Наше хрупкое самообладание испарилось. Я подошла к нему и сжала в крепких объятиях, а он притянул меня ближе, и все помещение резко наполнилось самыми разными звуками. Воздух звенел от аплодисментов и поздравлений, но я почти ничего не слышала. Эш был настоящим. Я чувствовала его дыхание на своей шее, ощущала его сердцебиение, вторящее моему. И не понимала, как он может здесь находиться. Подобное невозможно, но сейчас думать об этом не хотелось. Если я видела сон, то желала насладиться идеальным мгновением счастья, прежде чем вмешается реальность и мне придется его отпустить. Наконец я отстранилась, чтобы посмотреть на него, провести рукой по его щеке, а он глядел на меня в ответ, и я легко могла утонуть в его глазах. Спустя короткий миг с моих губ все же слетел ужасавший меня вопрос, ответ на который я, возможно, не хотела бы знать. – Как? Ошеломленный, Эш улыбнулся. – Я же сказал тебе, что найду способ, разве нет? – Он усмехнулся, завидев мое неверие, и я почувствовала тайную гордость – от понимания того, что он пообещал совершить нечто невозможное, и у него получилось. Взяв меня за руку, он приложил ее к своему сердцу, и я под ладонью ощутила его сердцебиение. – Я стал человеком. Отправился на край Небыли и отыскал свою душу. – Что? – Я отпрянула, чтобы посмотреть на него, рассмотреть по-настоящему. Он и правда немного изменился. Возможно, черты его лица стали чуть мягче, и он уже не был таким холодным, как прежде, но внимательный взгляд его серебристых глаз остался прежним, впрочем, как и его непослушные волосы. Может, он и превратился в человека, но он оставался Эшем, тем же парнем, в которого я влюбилась и до сих пор любила всем своим сердцем. И если он на самом деле отыскал душу и стал человеком… Мы можем быть вместе. Мы можем быть вместе, не страшась ничего. У него получилось. Эш моргнул, смущенный моим пристальным вниманием. – Я прошел проверку? – почти прошептал он. – Погоди минуту. – Слегка нахмурившись, я потянулась и, заправив его волосы, явила грациозные остроконечные уши. – Если ты человек, то как объяснишь это? Эш ухмыльнулся. Его глаза засверкали, и я в них вдруг заметила сияющую душу, ясную, чистую и прекрасную. – По всей видимости, немного магии фейри во мне все же осталось, – ответил он, проводя своей рукой по моим волосам и поглаживая мою щеку большим пальцем. – Как минимум достаточно, чтобы не выделяться среди других фейри. А может, даже достаточно, чтобы не стареть. – Он мягко рассмеялся, словно сама мысль об этом приводила его в восторг. – Лучше привыкайте к этому лицу, ваше величество. Я планирую задержаться очень и очень надолго. Возможно, навсегда. На глазах выступили слезы, а грудь распирало от счастья, и оно заполняло все пространство внутри, прогоняя печали, пока не осталось места ни для чего, кроме радости. Но все, что мне пришло в голову спросить, – это: – А разве ты уже не вековой старик? Эш опустил голову и притянул меня ближе. – Я ради тебя отправился на Край Мира, и все, что ты можешь сказать, – это что я красиво состарился? В его глазах плескалась радость, и он по-прежнему улыбался. Я решила, что мне нравится этот Эш. Легкомысленное, свободное создание – словно душа открыла ту его часть, что он не позволял себе показывать, будучи частью ледяного Зимнего Двора. И мне показалось, что я могу подразнить его еще немного. – Я не сказала, что ты состарился красиво… Но в этот момент, под поздравления и свист подданных Железного Двора, Эшеллин’даркмир Таллин нежно обхватил мое лицо своими руками и накрыл мои губы своими, отмечая первый день нашей вечной жизни именно так, как требовалось.