Теплый ветер гудел, проносясь между ветвями пустоши, задевал шелестящие листья и со свистом пролетал сквозь скелет гигантской рептилии в центре поляны. Распластанный на траве посередине пустоши, он казался здесь совершенно неуместным, символом смерти в обители жизни. Цветы застелили прежде илистую землю, птицы чирикали, примостившись на сучьях, а солнце светило ярко, и лучи его уверенно пробивались сквозь облака, чтобы выжечь туман, все еще цеплявшийся за кусты ежевики, небольшими участками разбросанные по долине. Выцветшие белые кости скелета и его пасть выглядели бледно и невзрачно в буйстве красок, но природа потихоньку делала свое дело. Мох и трава уже тянулись ввысь и обнимали мертвого гиганта, крошечные цветы начали давать побеги в его широкой грудной клетке, а лозы плели паутину между его костей. Через несколько сезонов его будет не узнать. С кустов ежевики пролилась тень, часто заморгала и ступила под свет солнца, воплотившись в большого серого кота с сияющими желтыми глазами. Он пересек пустошь, не торопясь прошествовав мимо медленно исчезавшего скелета, и остановился лишь у ствола широкого дерева, который кутался в распустившиеся белые цветы. Сев под кроной, он обхватил своим пушистым хвостом лапы и закрыл глаза, прислушиваясь к звуку ветра, блуждавшего между ветвей. Пара лепестков по спирали полетела вниз и пощекотала длинные усы кота, который ответил улыбкой. – Я рад, что ты наконец обрела покой. Сучья над его головой заплясали, звуком подозрительно напомнив смех. Встав на лапы, кот поднял голову и стал наблюдать за опадающими лепестками, позволяя ветру ерошить его шерсть. Затем, махнув хвостом, он прыгнул в подлесок, превратился в серую полосу на солнце, и свет поглотил его полностью. Благодарности Ах, страница с благодарностями. И снова мы добрались до конца романа, и снова у меня набралось много, очень много людей, которых хочется отблагодарить. Моих родителей, без которых я бы не стала такой упрямой идеалисткой и мечтательницей. Моего агента, Лори Маклин, которая всегда готова ответить на любые вопросы и помочь автору справиться с паническими атаками, иногда даже в нерабочее время. Моих прекрасных редакторов, Наташью Уилсон и Адама Уилсона, а еще талантливый, потрясающий персонал «Инкъярд Пресс». Этот год был особенно непростым, и компания подобралась как нельзя лучше. Благодарю всех чудесных блогеров из YA world и фанатов из команды Эша, эта книга в особенности для вас. Отчасти именно из-за вас определенный Неблагой принц заполучил собственную историю, а его приключение закончилось именно так, как закончилось. Спасибо вам. Ну и, разумеется, глубочайшую благодарность я выражаю своего первому редактору, отличному слушателю, корректору, решателю проблем и изумительному мужу Нику. Ты мой рыцарь в сверкающих доспехах. * * * notes Примечания 1 «Книга Пяти Колец» – философский трактат, написанный в XVII веке самураем Миямото Мусаси. Книга посвящена искусству стратегии. 2 «Сон в летнюю ночь» – комедия английского поэта и драматурга Уильяма Шекспира. 3 «Офф» – спрей от комаров и прочих насекомых. 4 «Индиана Джонс и храм судьбы» – вторая часть знаменитой франшизы, фильм вышел в 1984 году. 5 Эдвард Эстлинг Каммингс (1894–1962) – американский поэт, художник, писатель и драматург. Принято считать, что он предпочитал писать свои фамилию и инициалы с маленькой буквы, однако документального подтверждения этому нет. 6 Речь о поэме All in green went my love riding, впервые опубликованной в 1923 году. 7 Самайн – кельтский праздник окончания уборки урожая. Он знаменовал окончание одного сельскохозяйственного года и начало следующего. Празднуется с 31 октября на 1 ноября.