– Эй, вздумал меня игнорировать, придурок? – Лидер головорезов меня толкнул, и я попятился. – Или так испугался, что обмочил штаны? – Его дружки загоготали и подались вперед, обступая меня, как голодные псы. Я не двигался. Вдруг сверкнул металл, и бритоголовый взмахнул ножом, поднеся оружие прямо к моему лицу. – В последний раз прошу по-хорошему. Отдавай сюда пальто, или я скормлю тебе твои пальцы. Я посмотрел ему в глаза. – Давайте не будем, – произнес я мягко. Пак за их спинами коварно лыбился и разминал мышцы. – Вы все еще можете уйти. Через восемь секунд такой возможности уже не будет. Он изогнул бровь и языком провел по своим зубам. – Ладно, – кивнул он. – Тогда поступим по-плохому. – И головорез попытался полоснуть меня по лицу. Я отскочил, и лезвие пролетело в миллиметрах от моей щеки, после чего я сделал шаг вперед и кулаком врезал бритоголовому по носу, ощущая, как тот ломается под моими пальцами. От попятился с воплем, а я повернулся ко второму головорезу, который решил напасть на меня сбоку. Время, казалось, замедлилось. Периферийным зрением я видел, как Пак возник за спинами двух других бандитов и столкнул их головами, после чего, пока те очухивались и вертелись, сбросил с себя чары. Его издевательский хохот заглушил вопли и ругательства разъяренных противников. Я же увернулся от ножа второго оппонента и ударил его ногой по колену, услышав хруст, после которого головорез рухнул на землю. Лидер все еще стоял согнувшись и держался за свой нос. Внезапно он обернулся, выронил нож и потянулся за чем-то к своей пояснице. Я мгновенно бросился на него и сильно сжал запястье руки, которой он схватил оружие, старый черный пистолет; рев выстрела меня едва не оглушил. Быстрый выворот, хруст, и лидер завопил от боли, пока смертельное орудие летело на землю. Швырнув бритоголового к стене, я потянулся к его горлу и с силой схватил его за глотку, наблюдая за тем, как глаза лезут из орбит. По моим венам несся адреналин, в ушах стучало после громкого выстрела, и когда я оказался на волосок от смерти, душа вдруг начала требовать крови. Этот человек пытался меня убить. И сам заслужил не меньшее наказание. Я сильнее стиснул его горло, намереваясь сломать ему трахею и смотреть, как его лицо синеет, а глаза закатываются к черепу… Но затем остановился. Я больше не был фейри. Не был больше Эшем, Принцем Неблагого Двора, безжалостным и беспощадным. Если я убью этого человека, то добавлю еще одну смерть к длинному списку моих грехов, только на этот раз я обладал душой, которая позже могла терзаться из-за бессмысленного убийства и кровопролития. Разжав пальцы на шее головореза, я отступил, и он рухнул на бетон, жадно глотая воздух. Покосившись на Пака, я заметил, что у ног рыжеволосого фейри лежали два стонавших человека. Они раскачивались, ухватившись за головы, а Плут глядел на них с самодовольной ухмылкой. Удовлетворенный, я развернулся обратно к бритоголовому. – Убирайся отсюда, – велел я тихо. – Иди домой. Увижу тебя снова и без колебаний убью. Держась за сломанный нос, бандит бросился бежать, а три его дружка плелись за ним. Я следил за ними, пока они не исчезли за углом, и только потом посмотрел на Пака. Плут, осклабившись, потирал руки и хрустел костяшками. – Что ж, отлично повеселились. Ничто так не разгоняет кровь, как славный рукопашный бой, сдобренный тумаками и нокаутами. Хотя должен признать, я думал, ты прикончишь парня после того, как он попытался тебя застрелить. Ты вообще как, ледышка? – Нормально. – Я взглянул на свои руки. Ощущение бившегося под пальцами пульса пока не прошло, и, осознавая, что мог отнять его жизнь, я улыбнулся. – Лучше не бывает. – Тогда, если вы закончили устраивать случайные драки посреди улицы… – Грималкин объявился на крыше машины и посмотрел нас с укоризной. – Может, мы наконец пойдем дальше? Он вел нас по очередной длинной аллее, пока мы не добрели до потускневшей красной двери в кирпичной стене. Рядом с ней на загражденном и помутневшем стекле находилась вывеска со словами: «Ломбард Руди. Пушки. Ножи. И не только». Когда мы зашли внутрь, раздался звон колокольчика, и мы перед собой увидели крошечный магазинчик, от пола до потолка набитый всякой всячиной. На пыльных полках стереосистемы мостились возле рядов телевизоров, магнитол и колонок. Одна стена была заполнена оружием, огороженная высоким прилавком и увешанная камерами слежения. Взгляду открывался широкий ассортимент видеоигр, а у самого входа высилась стеклянная витрина, усыпанная золотыми украшениями: цепочками, кольцами и пряжками для ремней. Прислонившись к витрине со скучающим видом, одинокий пухлый тип раскладывал пасьянс, но стоило нам войти, и он тут же вскинул глаза. Из его головы торчала пара белесых вьющихся бараньих рогов, а руки, перекладывавшие карты, отличались невероятной мохнатостью. Для человека, разумеется, но никак не для сатира. Или полусатира, как я понял, изучив его повнимательнее. Он был одет в испачканную футболку и бежевые шорты, но его тощие ноги, хотя тоже волосатые, явно принадлежали человеку. – Сейчас подойду, – пробурчал он, когда мы остановились у стойки. – Только дайте секунду, чтобы… – Но он осекся, как только посмотрел на нас не мельком. Плут улыбался ему во все зубы, и тип побледнел, нервно вздохнув. – Ох. Ой, простите, ваши… а-а… королевские высочества?.. Не знал… Здесь нечасто бывают полнокровные. То есть… – Он сглотнул и побледнел еще сильнее, а Пак продолжал лыбиться, явно довольный собой. – Что я могу вам предложить, сир? – Привет, Руди. – Грималкин вскочил на прилавок, и полусатир отпрянул с воплем. – Вижу, пожароопасная дыра, которую ты зовешь магазином, все еще переживает тяжелые времена? – Ну, прекрасно. – Руби скорчил кислую мину, достал из-под прилавка тряпку и начал протирать поверхность. – Смотрите, кто здесь. Снова пришел мне докучать, котяра? Ты в курсе, что информация, которую ты передал, едва меня не убила? – Ты хотел знать местонахождение руин гигантов. Я тебе о нем сообщил. Моя часть сделки была выполнена. – Я думал, там будет пусто! Ты не сказал, что они до сих пор заняты! – А ты об этом и не спрашивал. Пока они болтали, я решил осмотреть магазин, увлеченный вещами смертных, которые мостились на стеллажах и рядами стояли на полках. Разумеется, я понимал, для чего они нужны, но впервые мог их потрогать, не страшась обжечься о железо. Бродя за стойкой с оружием, я разглядывал висевшие на стене различные пистолеты и автоматы. Как много разных видов. Я еще столько всего не знал о мире смертных. Но вскоре я это исправлю. Грималкин фыркнул, и его голос донесся до меня с другого конца стойки. – Если кто-то собирается бродить по древним руинам гигантов в поисках сокровищ, то сначала этот кто-то должен убедиться, что руины заброшены. В любом случае это не имеет никакого значения. Мне кажется, у нас осталось незавершенное дело. – Ладно. – Руди пренебрежительно махнул рукой. – Хорошо, давай уже с этим покончим. Полагаю, тебе нужно что-то из подсобки, так? Эй! – вдруг закричал он, когда я снял со стены пистолет, точно такой же, как тот, из которого в меня стреляли. – Осторожнее с ним! Боже, с каких пор фейри могут держать оружие? – Ледяной царевич. – Пак скорчил гримасу и занервничал. – Хватит. Давай не раздражать милого торговца оружием. Мы почти вернулись домой. Я повесил пистолет на место и подошел к передней части стойки, Руди поглядывал на меня с подозрением. – Итак. Значит, вам нужно что-то из «особой комнаты», верно? У меня есть обезьяньи лапы и яд гидры, а вчера поступила пара яиц василиска… – Избавь нас от своих делишек на рынке гоблинов, – перебил его Грималкин. – Нам нужно использовать дверь в Дикий лес. – Дверь? – Руди сглотнул и посмотрел на каждого из нас по очереди. – Я, э-э, не знаю ни о какой двери. – Лжец, – заявил Грималкин и прищурился. – Не пытайся нас обмануть, полукровка. С кем ты, по-твоему, разговариваешь? – Просто… – Руди понизил голос. – Мне не положено иметь прямой доступ в Небыль, – признался он. – Ты знаешь правила Дворов. Если они узнают, что у вонючего полукровки есть проход, то превратят меня в козла и скормят красным колпачкам. – Ты у меня в долгу, – невозмутимо сказал Грималкин. – А я решил забрать причитающееся. Либо ты откроешь для нас проход, либо я натравлю на твой магазин Робина Плутишку, и посмотрим, с чем ты останешься. – Плутишку? – Лицо Руди приобрело серый оттенок. Он покосился на Пака, который широко улыбался и весело махал ему рукой. – К-конечно, – прошептал он в оцепенении и отошел от стойки. Отперев дверь, он завел нас в еще меньшее помещение, однако заставленное куда более плотно. Товары в этой комнате, мостившиеся у стен и сложенные в углах, были намного диковиннее представленных снаружи, но их я, по крайней мере, узнавал. Клыки василиска и жала виверн. Светящиеся яды и поганки самых разных цветов. Под связкой перьев грифона лежала огромная куча сморщенных кусков плоти. Руди маневрировал в этом хаосе, отталкивая вещи на своем пути, пока не добрался до дальней стены, и там отдернул занавеску. За ней оказалась обыкновенная деревянная створка. – Открывай, – приказал Грималкин. Вздохнув, Руди отпер дверь и распахнул ее настежь. Крошечное помещение заполнил холодный легкий ветер, на нас обрушились запахи земли и опавших листьев, а через проем виднелись серые, мрачные широты Дикого леса. Пак громко и сильно вздохнул. – Вот и он. – В его голосе слышалась тоска. – Никогда не думал, что буду так рад увидеть его снова. Грималкин, высоко задрав хвост, успел переступить порог и тут же растворился в тумане. – Эй, – позвал его Руди, насупленно уставившись через проем. – Больше никаких услуг, кот, хорошо? Теперь мы в расчете, так? – Он вздохнул и уставился на нас, когда мы проходили мимо. – И, а-а, я буду очень рад, если это нигде не всплывет, ваши высочества. Раз уж я вам помог и все такое… а-а… – Он осекся, поймав на себе оценивающий взгляд Пака. – Это все, если вы не возражаете. – Даже не знаю. – Пак нахмурился и скрестил руки на груди. – Ледяной царевич, разве ты не слышал, как Оберон говорил что-то об определенном ломбарде? И красных колпачках? Или он говорил о чем-то другом? Руди резко побледнел, но тут Пак хохоча хлопнул его по плечу, из-за чего полусатир подскочил едва ли не на метр. – Ты славный парень. – Он усмехнулся и, пятясь, переступил порог двери. – Может, я еще как-нибудь тебя навещу. Поторопись, принц. – Принц?! – Полусатир захлопал глазами, когда я подошел ближе. – В мой магазин зашли Робин Плутишка и принц?! – Он вытаращился на меня, и, судя по тому, как взлетели его брови, его посетило озарение. – Выходит… вы, должно быть… Принц Эш? В лицо подул прохладный ветер Дикого леса. Я задержался в дверном проеме, обернулся и коротко качнул головой. – Нет, – сказал я ему и переступил порог. – Это не я. Глава 23 Железный рыцарь Дикий лес был именно таким, каким я его запомнил: серым, мрачным, туманным, усеянным огромными деревьями с широкими кронами, скрывающими небо, – и все же что-то изменилось. Некогда я принадлежал этому миру, являлся его частью, частью магии и энергии, что струится в каждом живом создании Небыли. Но больше не принадлежу. Я отделился, отстранился. Стал чужим. Однако, вернувшись в Небыль, я ощутил, как во мне завихрились чары, знакомые и в то же время странные. Зимние чары, но другие. Словно… словно во мне обитала не моя магия, но я все равно мог до нее дотянуться, мог ее использовать. Вероятно, она была частью заслуженной мною души, частичкой, которой пожертвовала Ариэлла, добровольно и без принуждения. И если я не ошибался, значит, в каком-то роде она по-прежнему находилась со мной. Меня эта мысль немного утешила. – Итак. – Грималкин объявился из тумана и вскочил на поваленное бревно, гордо размахивая хвостом. – Наконец мы на месте. Думаю, дальше-то вы двое без меня справитесь? – Снова сбегаешь, кот? – Пак скрестил руки, но ухмылялся с толикой нежности. – А я только начал привыкать, что ты постоянно плетешься рядом. – Я не могу постоянно следить, чтобы вы не оступились, Плутишка, – ответил Грималкин скучающим тоном. – Приключение выдалось славное, но оно подошло к концу. И, хотя в это сложно поверить, у меня полно своих дел. – Ага, дрыхнуть наверняка невероятно утомительно. И как ты только выживаешь? На этот раз Грималкин его проигнорировал и повернулся ко мне. – Счастливо, рыцарь, – произнес он официально и посмотрел на меня так, как не смотрел никогда раньше. – Желаю удачи на твоем пути, который, боюсь, простым не будет. Но ты столько всего преодолел, гораздо больше, чем любой другой мог бы надеяться пережить. Так что, подозреваю, ты в итоге со всем справишься. Я поклонился коту, которого, по всей видимости, данный жест очень порадовал. – Без тебя ничего бы не получилось, Грим, – ответил я тихо, и он фыркнул. – Разумеется, не получилось бы, – не стал спорить он, словно я обозначил всем известный факт. – Передавай Железной Королеве наилучшие пожелания, но попроси ее не призывать меня слишком быстро. Я нахожу попытки вытащить вас из щекотливых ситуаций крайне утомительными. В нескольких метрах от нас в кустах что-то зашевелилось, отвлекая мое внимание всего на несколько секунд. И когда я повернулся обратно обратно, Грималкин уже испарился. Пак вздохнул.