– Меган Чейз, – приступил я, посмотрев ей в глаза. – Отныне я клянусь быть тебе мужем и рыцарем, находиться рядом и поддерживать, когда не сможет больше никто, а также защищать тебя и твое королевство всеми имеющимися у меня силами до конца своей жизни. Клянусь быть тебе преданным и любить тебя до того дня, когда мое тело испустит последний вздох. Потому что ты обладаешь не только моими сердцем и разумом – еще в твоей власти моя душа. Меган одарила меня ослепительной улыбкой, а на ее глаза за фатой навернулись слезы. – Эш, – протянула она, и пусть не произнесла его вслух, я услышал в ее голосе эхо своего Настоящего Имени. – Я могу находиться здесь сегодня только благодаря тебе. Ты всегда был рядом, никогда не колебался и защищал меня, не задумываясь о себе. Ты стал мне наставником, моим рыцарем и единственной любовью. Теперь пришла моя очередь давать тебе обещание. – Она сжала мою руку, и ее голос зазвучал мягко, но уверенно. – Сегодня я клянусь, что мы с тобой никогда не разлучимся. Обещаю, что всегда буду на твоей стороне и не отступлю ни перед какими испытаниями, что уготовит нам мир. – Как трогательно, – буркнул Грималкин, почесывая себя за ухом. Мы оба его проигнорировали, и он, фыркнув, устроился поудобнее. – Что ж, ладно. Закончим уже это тошнотворное упражнение? Если кто-то хочет возразить, пускай говорит сейчас или хранит молчание вечно. И если вы собираетесь возражать, умоляю, приводите убедительные доводы, чтобы мне не пришлось тут торчать, пока мы будете обсуждать ваши проблемы. Я ощущал, что правителям обоих Дворов не терпелось вставить свое слово, в воздухе повисли гневные доводы и ярые возражения. Но что они могли сказать? Я не принадлежал Зимнему Двору, более того, был смертным, а Меган и вовсе носила титул королевы. У них не находилось убедительных аргументов в пользу своих мнений. Грималкин прекрасно это знал, а потому, переждав всего пару мгновений звенящей тишины, он поднялся на лапы и громко заявил: – Тогда торжественно объявляю перед свидетелями и Дворами, что эти двое отныне навеки едины как муж и жена, и да не разлучит их никакая сила ни в мире смертных, ни в Фейрилэнде. Представляю вам Королеву и Консорта Железного Двора. – Он зевнул и с нежностью посмотрел на нас. – Полагаю, сейчас та часть, где ты должен поцеловать неве… что ж, уже неважно. К этому моменту я уже поднял фату Меган и притянул ее к себе. И под массивным деревом посреди ревущей и улюлюкающей толпы фейри я целовал свою новообретенную жену до тех пор, пока все не испарилось. Время шло, и я потихоньку приспосабливался к жизни при Железном Дворе. Я начал привыкать к гремлинам, которые носились по замку и таскались за Меган, как преданные псы, однако умудрявшиеся учинять хаос везде, где пробегали. Перестал тянуться за мечом, если к Меган приближалась армия Железных рыцарей. Провожающих меня любопытных и подозревающих взглядов со временем становилось все меньше, пока я не превратился в еще одного обитателя замка. Железные фейри, как я выяснил, оказались гораздо более организованной группой, нежели фейри Лета и Зимы. Не считая вечно мятежных гремлинов, они приветствовали приказы, с пониманием относились к рангу, чтили иерархию и соблюдали субординацию. Я являлся принцем-консортом их королевы, вторым правителем после самой Меган, оттого им приходилось мне подчиняться. Даже Глюк, старший лейтенант Меган, редко задавал какие-нибудь вопросы. Железные рыцари слушались моих приказов безоговорочно. Было странно не остерегаться того, что кто-то внезапно может вонзить тебе нож в спину. Разумеется, Железный Двор, как и любой другой двор Фейрилэнда, полнился своими интригами и политическими играми. Но чаще всего здешние фейри проявляли прямолинейность, обладали деловым подходом к делу и не предпринимали попыток заманить меня в ловушку смертельных словесных забав просто ради развлечения. Как только я это понял, то начал ценить Железное Королевство намного больше. Особенно когда в качестве смертного обрел способность делать то, о чем и не мечтал, будучи фейри. Вскоре после свадьбы я проснулся посреди ночи и обнаружил, что лежу в кровати один, после чего заметил лившийся свет из смежной комнаты – кабинета Меган. Поднявшись, я направился к ней и увидел, что Меган сидела за столом с маленьким плоским экраном, который она носила с собой как планшет. Меня это незнакомое устройство поражало до глубины души: легким прикосновением к поверхности экрана она могла доставать «файлы» и «электронные письма», создавать маленькие или большие картинки, а потом без труда одним щелчком их устранять. Я, конечно же, решил, будто подобные манипуляции совершались с помощью Железных чар, хотя, когда упомянул об этом при Диоде, эльфе-хакере, заправлявшем компьютерными системами замка, тот расхохотался так истерично, что не мог ответить, отчего мне пришлось уйти, справляясь с раздражением. – Эй, – позвал я, приобняв ее рукой из-за спины. – Чем занимаешься? Она на мгновение остановилась, головой прижалась к моему предплечью, а потом потянулась к ушам и вытащила из них тонкие белые проводки. – Проверяю журнал путевых заметок на день. Похоже, у шестереночных гномов проблемы с похищениями в Подгородье. Придется поручить Глюку выяснить, что там происходит. Диод просит запретить гремлинам входить в помещения для обеспечения безопасности, говорит, не может думать, пока они носятся и врезаются во все вокруг. – Она вздохнула и откинулась на стуле, рукой обвивая меня за шею, из другой при этом не выпуская планшет. – Еще пришла тонна обращений из северных территорий, говорят, рыцари Зимнего Двора создают проблемы, нападают на местных с этой стороны границы. По всей видимости, нам с Мэб нужно переговорить. Забавный получится разговор. Она снова вздохнула и на этот раз положила планшет на стол. Я уставился на бегущие по экрану слова и не мог понять ни одного слова, хотя язык, на котором они написаны, прекрасно знал. Меган покосилась на меня, и ее губы расплылись в озорной ухмылке. – Возьми. – Встав, она схватила со стола плоский экран и протянула его мне. – Бери. Я покажу тебе, как он работает. Я отпрянул и попятился, посмотрев на планшет так, словно тот был ядовитой змеей. – Зачем? – Эш, ты теперь человек. – Меган улыбнулась и продолжила предлагать мне экран. – Тебе больше не нужно бояться этой штуки. Она тебе не навредит. – У меня нет Железных чар, – ответил я. – У меня оно работать не станет. Она только рассмеялась. – Чтобы с ним работать, не нужны никакие чары. Это не магия, а обыкновенная техника. Ею может пользоваться любой. Ну же, бери. – Она потрясла устройством в моем направлении. – Хотя бы дай ему шанс. Я вздохнул. С невероятной осторожностью взял незнакомую вещь, до сих пор неспособный избавиться от ощущения, что мою руку при прикосновении к металлу пронзит обжигающая боль. Когда ничего не произошло, я аккуратно ухватился за устройство двумя руками и уставился на экран, не представляя, что делать дальше. Меган скользнула поближе и глянула из-за плеча. – Дотронься до экрана вот здесь, – велела она мягко и продемонстрировала процесс своими грациозными пальчиками. – Видишь? Здесь у тебя доступ к файлам, а вот так ты можешь вытаскивать картинки и делать их больше. Попробуй. Я подчинился, и, к моему удивлению, экран откликнулся на мои неуклюжие попытки и заработал точно так же, как у Меган. Я вытаскивал картинки на экран и увеличивал их, потом делал маленькими и смахивал прочь, чувствуя, как на лице расплывается глупая жуткая улыбка. Затем обнаружил на странном устройстве огромную библиотеку файлов, в которой хранилось книг больше, чем я мог себе вообразить, и все они находились в этом крошечном экране. Всего пара прикосновений пальцами, и воздух наполнила музыка, заиграла одна из тысяч песен, которые Меган «скачала» из «Сети». Вероятно, я забавлялся с этой штуковиной минут двадцать, не меньше, пока Меган, хохоча, не отняла ее у меня, сказав, что у нее остались незавершенные дела. – Теперь понимаешь? – обратилась она ко мне, пока я неохотно протягивал экран ей обратно. – Быть человеком не так плохо, правда? Она снова села за стол и продолжила работать, пальцами порхая по экрану, едва не кося глаза от сосредоточенности, а я за ней наблюдал. Вскоре она ощутила мое внимание, взглянула на меня и шутливо приподняла брови. – Да? – Я хочу такой же, – сказал я просто. Она рассмеялась, и на этот раз я широко улыбнулся в ответ. И это было только начало. Человечность давалась мне нелегко, по крайней мере поначалу. Я все еще скучал по своим чарам, по тому, как легко могло двигаться мое тело, по скорости и силе Неблагого наследия. Чтобы не терять навык, мы с Глюком ежедневно устраивали дружеские бои на тренировочном поле под любопытными взглядами Железных рыцарей, и, хотя я помнил, как управляться с мечом, двигаться с той же быстротой у меня больше не получалось. Маневры, прежде казавшиеся естественными, сейчас представлялись либо невероятно сложными в исполнении, либо вовсе невозможными. Безусловно, я сражался очень много лет и благодаря накопленному опыту ни один рыцарь в бою один на один не мог со мной сравниться. Но я проигрывал Глюку гораздо чаще, чем выигрывал, и это жутко расстраивало. Когда-то я был намного способнее. Но меня беспокоили не только физические ограничения. Мне часто снились кошмары о прошлом, они терзали меня, и я подрывался посреди ночи, задыхаясь, в холодном поту, а призрачные лица пытались просочиться в реальность. Во сне меня преследовали голоса, они бросались обвинениями, выражали свою ненависть, требовали ответить, почему я живу счастливо, а они умерли. В моих сновидениях лились реки крови, а некоторыми ночами у меня не получалось заснуть, и я просто пялился в потолок, ожидая рассвета. Тем не менее постепенно, когда я начал забывать о прежней жизни и сосредоточился на новой, количество кошмаров даже сократилось. Они не прекратились совсем, но я больше не был тем демоном, источником всех этих ужасов. Я больше не был Эшем, Неблагим Принцем. Я жил дальше. Порой, правда, меня преследовало странное чувство, будто я о чем-то забыл. Что моя жизнь с Меган на самом деле не то, чем кажется. И я не могу вспомнить нечто крайне важное. Однако я избавлялся от этого ощущения, убеждая себя, что таков процесс становления человеком, но чувство всегда возвращалось, дразнило меня, походило на воспоминание, которое почему-то никак не объявится. Невзирая на это, время в Железном Королевстве шло своим чередом. Меган правила, не встречая противодействия, и настолько умело маневрировала в лабиринтах политических игр фейри, словно была для этого рождена. А я погружался в мир технологий: изучал лэптопы, мобильные телефоны, компьютерные игры, программные обеспечения. В итоге, постепенно забывая о своей прежней натуре фейри – о чарах, скорости и силе, – я привык быть человеком и уже даже не мог вспомнить, как чувствовал себя прежде. Глава 20 Ход времени Противное пиликанье вырвало меня из уютного сна. Я тихонько приподнялся на кровати, стараясь не потревожить Меган, и схватил с прикроватного столика телефон. Светящиеся голубые цифры на экране сообщили, что сейчас только два часа и двенадцать минут ночи, а Глюк умрет за то, что разбудил меня в такое время. Я нажал на кнопку, приложил телефон к уху и зарычал: – Лучше бы кто-нибудь умер. – Простите, сир. – Раздался в ухе шипящий голос Глюка, он пытался громко шептать. – Но у нас кое-какая проблема. Королева все еще спит? Сон сразу как рукой сняло. – Да, – пробормотал я, сбросил одеяло и выбрался из кровати. Железная Королева спала на удивление крепко, частенько вымотанная необходимостью управлять королевством, и имела обыкновение раздражаться, если ее будили посреди ночи. Глюк уже звонил ночью, чтобы сообщить о срочных происшествиях, и, несколько раз нарвавшись на рычащую фурию, решил переправлять все неприятности, возникающие после захода солнца, мне. И обычно нам двоим удавалось справиться с большинством проблем еще до того, как королева узнавала, что что-то не так. – В чем дело? – спросил я, быстро одеваясь и одновременно прижимая телефон к уху плечом. Глюк вздохнул отчасти злобно, отчасти испуганно. – Кирран снова сбежал. – Чего?! – В его комнате пусто, и нам кажется, он умудрился ускользнуть за стену. Его ищут четыре отряда, но мне показалось, вам стоит знать, что ваш сын провернул очередной трюк с исчезновением. Я захрипел и тяжело потер лицо. – Готовь летунов, я сейчас буду. Глюк встретил меня в самой высокой башне, молнии в его волосах сверкали от злости, а сиреневые глаза светились в темноте. – Мы уже обыскали все его обычные укрытия, – проинформировал он меня, как только я подошел. – Его нигде нет, а мы организовали поиски еще в полночь. Думается мне, на этот раз ему удалось выскользнуть из города. – Но как он перебрался через стену? – спросил я, сердито посмотрев на гримасничавшего старшего лейтенанта. – Один из летунов пропал, – доложил он, и я разразился проклятиями. Киррану, голубоглазому обладателю серебристых волос, по человеческим меркам было почти восемь лет, однако в нем хватало крови фейри, чтобы он доставлял проблем не меньше, чем фуки. С момента, как он начал ходить, прислуга дома перестала за ним поспевать. Юркий, как белка, он карабкался по стенам, взбирался на окна и поднимался в самые высокие башни, радостно улыбаясь, пока все вокруг суетились и пытались его отовсюду снять. С возрастом его дерзкий характер и любопытство только усугубились, и стоило ему сказать, мол, что-то «делать нельзя», вероятнее всего, он слышал, как ему дали прямое руководство к действию. Его мать меня прикончит. Глюк выглядел немного пристыженным. – Он спрашивал о них этим утром. Еще тогда следовало обратить на это внимание. Есть мысли, куда он мог податься? Задумавшись, я вздохнул. В последнее время он стал одержим другими территориями, хотел больше узнать о Летнем и Зимнем Дворах, а также о Диком лесе. Сегодня днем, пока мы во дворе тренировались стрелять из лука, он спросил у меня, на кого я охотился. А когда я рассказал об опасных созданиях Дикого леса: о великанах, химерах и вивернах, которые могут с легкостью разорвать на части или проглотить за раз целиком, он чуть ли не светился от восторга. – Возьмешь меня сегодня на охоту, отец? В Дикий лес? Я задумчиво посмотрел на него. Он глядел на меня в ответ из-под светлой длинной челки невинными, сверкающими алмазно-голубыми глазами и крепко стискивал в обеих руках лук. Кончики его заостренных ушей выглядывали, пробиваясь через волосы и напоминая о том, что он не совсем человек. В нем текла кровь Железной Королевы, и она же его делала быстрее, сильнее и бесстрашнее обыкновенных детей. Он уже успел продемонстрировать талант к чарам, а стрельбе из лука и бою на мечах учился скорее, чем должен был. Однако ему еще не было и восьми, и он оставался ребенком, слишком невинным для опасностей, что таил в себе огромный Фейрилэнд. – Когда будешь постарше, – сказал ему я. – Пока рано. Но когда ты будешь готов, я обязательно возьму тебя с собой. Он широко улыбнулся, и его лицо засветилось от радости.