– Где Пак и Ариэлла? – спросил я, ощущая перед ними вину за долгое отсутствие. Они наверняка беспокоились за меня. Я понадеялся, что они не решили, будто я умер. – Они ищут тебя, – просто сообщил Хранитель. – Но это не их испытания. Последнее начинается сейчас же, рыцарь. Ты готов или нет? Я глубоко вдохнул. Паку и Ариэлле придется потерпеть. Приходилось уповать на то, что они отнесутся к ситуации с пониманием, ведь Хранитель не давал времени на размышления. – Да, – ответил я и почувствовал, как скрутило желудок. Последнее испытание. Единственное, что отделяет меня от души. И от Меган. – Я готов. Давай уже с этим покончим. Хранитель кивнул и еще раз поднял свой посох. Глава 19 Человек На мою спину обрушился дождь, и я открыл глаза. Я лежал на животе на твердой земле и щекой прижимался к чему-то, по ощущениям напоминавшему брусчатку, вода пропитала волосы и одежду. Судя по тому, что я промок насквозь, а круглые мелкие камешки впечатались в лицо, мое тело провело в таком положении немало времени. Вздрогнув, я приподнялся на локтях и попытался оглядеться, несмотря на ливень, только бы определить, где нахожусь. Перед глазами из-за непрекращающихся осадков все расплывалось, однако я различил усеянный растительностью зелено-серебристый пышный сад. Тропинки, усыпанные брусчаткой, извивались между маленьких кустов и насаждений, а деревья покрупнее обхватывали края высоких оградительных стен. Поодаль, в нескольких метрах, в пустой бассейн выплевывал воду мраморный фонтан, но хлеставший с неба поток заглушал звук падающих капель. Деревья вокруг меня сверкали, залитые дождем, а стоило ветру всколыхнуть их ветви, и тысячи листьев превращались в подобие острых ножей. У ног по земле, причудливо изгибаясь, ползли провода, они вились вокруг стволов и светились, как неоновые вывески. А фонарные столбы, в сумерках мерцавшие желтым светом, торчали прямо из почвы и рядами окаймляли узкую дорожку. Я развернулся и увидел нависавший надо мной гигантский замок из камня, стекла и стали, его шпили и башни пронзали облака. Ошеломленно моргнув, я силился переварить увиденное. Я вернулся в Железное Королевство. Скрученные металлические деревья, тянувшиеся по земле провода, замок из камня и стали… в другом месте они находиться не могли. А дождь… сердце пропустило удар, и я повернулся лицом к нему. Вода лилась чистая и незамутненная, не кислотная и разъедающая плоть, хотя прежде Железное Королевство – до того, как Меган стала королевой, – омывали только такие потоки. Но если я не ошибался… и на самом деле пребывал в Железном Королевстве… Я глубоко вдохнул, наполнил легкие зябким и сырым воздухом, задержал дыхание и стал ждать. Ничего. Ни тошноты, ни боли. Ступив под крону спиралевидного железного дерева, я положил ладонь на его ствол и по привычке напрягся. Металл под пальцами оказался прохладным и влажным, но вовсе не обжигающим. Мои губы непроизвольно растянулись в широкой улыбке, и я закружился, радуясь саду, поместью и всему вокруг. Откинул голову, раскинул руки и испустил победный крик, тут же эхом отразившийся от стен замка. Я находился в Железном Королевстве без амулета, без любой другой защиты, и по-прежнему ничего не чувствовал. Железо не имело надо мной власти. Я был человеком. Я победил! За спиной раздался громоподобный лай, и я развернулся на месте, заметив, как ко мне под дождем, склонив голову, мчится мохнатое создание. На мгновение я решил, это Волк. Но затем рассмотрел в нем собаку, огромную немецкую овчарку с гигантскими лапами и лохматой, взъерошенной шерстью, колосящейся под падавшими с неба каплями. Пес остановился в паре шагов от меня и, опустив морду, зарычал, обнажая свои острые белые клыки. Я улыбнулся и присел, чтобы смотреть ему прямо в глаза, не обращая внимания на предназначавшийся мне оскал. – Привет, Бо, – поздоровался я тихо. – И я рад тебя видеть. Собака изумленно моргнула и при звуке своего имени дернула ушами. Она смотрела на меня с подозрением и, словно только начав узнавать вторгшегося в сад непрошеного гостя, неуверенно махнула хвостом. – Бо! – послышался голос, разнесшийся эхом под дождем, и мое сердце, резко заколотившись, подскочило к горлу. Я не двигался, пока голос подбирался все ближе. – Ты где, мальчик? Снова гоняешься за гремлинами? Бо счастливо залаял, развернулся и помчался на знакомый голос, громко шлепая по образовавшимся лужам. Совсем скоро у створки ворот, изучая сад в поисках пропавшей собаки, появилась она, и у меня сперло дыхание. Правление Королевством ее ничуть не изменило. Она по-прежнему носила потертые джинсы и футболку, ее длинные волосы свободно рассыпались по плечам. Но она светилась мощью, и даже под ливнем казалась настоящей, осязаемой и неподражаемой, а еще невероятно прекрасной. Бо подбежал к ней, разбрызгивая воду. Она похлопала себя по коленям, призывая пса, и почесала его за ушами. После чего Бо оглянулся на меня, завилял хвостом, и она подняла глаза. Мы посмотрели друг на друга. И оба застыли. Я увидел, как она одними губами произнесла мое имя, хотя из ее рта не вырвалось ни звука. Бо мотал головой, таращась то на меня, то на нее, скулил и мордой тыкался ей в руку, пытаясь вывести ее из ступора. Она встала и направилась ко мне, невзирая на дождь, остановившись всего в паре сантиметров. Я посмотрел в сосредоточенные сапфировые глаза Железной Королевы, мое сердце рвалось из груди. – Эш, – выдавила она, запнувшись, словно сомневалась, настоящий я или наваждение. – Ты здесь. Как… – Ее голос окреп, она пришла в себя и отпрянула. – Нет, ты не должен… тебе нельзя здесь находиться. Я велела не возвращаться. Железо… Потянувшись, я взял ее за руку, чем вынудил замолчать. – Оно не может мне навредить, – пообещал я. – Больше не может. – Она глядела на меня с надеждой, подернутой легкой неуверенностью, и я коснулся ее щеки, пока ее слезы смешивались с дождевыми каплями. – Я же говорил, что вернусь, – сказал я, – и отныне я всегда буду с тобой рядом. Нас теперь ничто не разлучит. – Как?.. – прошептала она, но я подался вперед и поцеловал ее, предваряя любые возражения. Она резко вдохнула, руками обвила мою талию и прижалась ко мне сильнее. Я стиснул ее в объятиях, желая ощутить ее тело, которое докажет, что это все не иллюзия. Я пребывал в Железном Королевстве, рядом со мной была Меган. Бо лаял и плясал вокруг нас, пока с неба лился бесконечный поток, однако нас не страшила перспектива промокнуть, мы и не думали двигаться с места еще очень и очень долго. Когда я очнулся, то боялся открыть глаза, даже просто пошевелиться. На веки давила темнота, и мне не хотелось из размыкать, меня пугала сама мысль, что я могу их поднять и выяснить, что все испарилось. Вновь очутиться на Земле Испытаний и обнаружить нависающего надо мной Хранителя, который раскатистым голосом сообщит, что я не справился. Или хуже того – что мне снился сон и на самом деле никаких испытаний я еще не проходил. Очень осторожно я приподнял веки и напрягся, отчасти ожидая увидеть вокруг каменные стены замка и ощутить внезапную вспышку боли, но реальность застала меня врасплох. Перед взором предстала белоснежная стена, а с противоположной от нее стороны полупрозрачные занавески укрывали большое стеклянное окно. Сквозь зазоры и широкие узоры проскальзывали солнечные лучи, они заливали устланный ковром пол и падали на кипу влажной одежды, сваленной в кучу прямо у кровати. Кровати, в которой лежал я. И изумленно хлопал глазами, пока воспоминания о прошлой ночи всплывали, подобно струйкам дыма, туманные и нереальные. За спиной раздался вздох, и что-то коснулось моей спины. Не торопясь и страшась, что вся вырисовывавшаяся картина может внезапно рассыпаться, я медленно повернулся. Под одеялом рядом со мной лежала Меган, ее веки были сомкнуты, а светлые волосы рассыпались по ее лицу. Не спеша и рвано вдохнув, чтобы угомонить колотящееся сердце, я решил полюбоваться ею всего мгновение. Это не иллюзия. Все происходило по-настоящему. Я нежно убрал волосы с ее щеки, и, ощутив прикосновение моих пальцев, она зашевелилась и распахнула глаза. Ее улыбка осветила всю комнату. – Я боялась, что мне все приснилось, – прошептала она. – Ты не представляешь, как сильно я надеялся, что это не так. Рукой обхватив Меган за затылок, я притянул ее ближе и снова поцеловал. Она кончиками пальцев провела по моей обнаженной груди, и я содрогнулся, практически напуганный тем, как сильно люблю эту девушку. Но ради нее мне пришлось отправиться на Край Мира и пройти испытания, с которыми не должно сталкиваться ни одно живое создание. И все же, если бы потребовалось, я бы не задумываясь повторил свой путь вновь. В сравнении со всем этим возникший в голове вопрос казался пустяковым. Но стоило Меган откинуться назад и посмотреть на меня, как разум опустел, и я занервничал сильнее, чем за все годы бытности Зимним Принцем. Остаток утра мы провалялись в кровати, предаваясь лени, наслаждаясь приятным времяпрепровождением и нежась в объятиях друг друга, не желая вырываться из нашей неги, а вопрос продолжал маячить на краю сознания. Он преследовал меня, когда мы в полдень наконец выбрались из кровати, лишь потому что слуги робко постучали в дверь, стремясь узнать, все ли у нас в порядке. Меган велела им принести нам сухую одежду, после чего я натянул темные джинсы и футболку – в человеческой одежде я чувствовал себя странно и немного неуклюже. И даже без того постоянно дергался, не представляя, как подступиться и задать ей этот вопрос. Лишь от одной мысли о нем у меня скручивало желудок. – Эй. – Меган осторожно прикоснулась ко мне, и моя суть едва не ушла в пятки. Она улыбалась, хотя глядела на меня озадаченно. – Ты все утро почему-то нервничаешь. Что-то не так? Сейчас или никогда, Эш. Я глубоко вдохнул. – Нет, – ответил я и повернулся к ней. – Все хорошо, но я хочу тебя кое о чем спросить. Давай-ка отойдем. Взяв Меган за руки, я потянул ее в центр комнаты, на открытое пространство перед занавесками. Она последовала за мной, на ее лице все так же читалось смятение, а потом я остановился и собрался с мыслями. – Не знаю… как это делается в твоем мире, – начал я, и она склонила голову. – Я, конечно, такое уже видел… но не уверен, как спросить. При Зимнем Дворе такие вопросы обычно не задают. Меган захлопала глазами и слегка нахмурилась. – О чем ты говоришь? – Я прекрасно осознаю свою роль, – продолжал я. – Что бы ни случилось, я по-прежнему твой рыцарь, и ничто этого не изменит. Ты правительница этого королевства, а у меня нет никакого желания править. Тем не менее мне хочется сделать этот человеческий шаг правильно. Я все еще буду на твоей стороне, сражаться с твоими врагами, стоять рядом, какие бы препятствия ни возникли на пути. Но меня уже не удовлетворяет роль лишь твоего рыцаря и защитника. Я хочу большего. – Я замолчал, глубоко вдохнул, медленно отпустил ее руки, отстранился и встал на одно колено. – Все это время я пытаюсь спросить… Меган Чейз, окажешь ли ты мне честь, выйдешь за меня? Глаза Меган широко распахнулись и округлились, и затем ее губы растянулись в ослепительной улыбке. Остальной день прошел как в тумане, мимо проносились незначительные лица, в воздухе повисло возбуждение и недоумение. Четко я запомнил лишь один момент, единственное слово, которое изменило мою жизнь навсегда. – Да. Свадьба Железной Королевы обернулась куда более экстравагантной сенсацией, чем мы ожидали. В сообществе фейри о браках практически не слышали. Самым известным союзом являлось объединение Оберона и Титании, а они принадлежали одному Двору. Даже я не понимал, зачем жениться двум Летним монархам, но подозревал, что одной из весомых причин стала власть, впрочем, как и всегда. Но как только мы объявили, что Железная Королева выходит замуж за бывшего Зимнего Принца, новость привела всю Небыль в замешательство. Другие Дворы засуетились, пустились шушукаться и интересоваться друг у друга, что происходит. Слухи начали распространяться как пожар: мы с Меган решили создать альянс ради власти; Железное Королевство намеревалось расширить свою территорию; я был шпионом Мэб, засланным в Железное Королевство с целью заключить союз с Зимним Двором и выступить против Летнего. Оберон даже попытался помешать свадьбе, заявив, будто законы Лета и Зимы запрещают браки между Дворами. Разумеется, когда об этом услышала Меган, она спокойно объяснила Летнему монарху, что она, правительница Железного Королевства, на своих владениях может поступать, как ей заблагорассудится. К тому же я больше не носил титул Зимнего Принца, а потому ей не составляло труда взять эти законы и протереть ими пыль. Несмотря на это, сама свадьба стала колоссальным событием, и на ней присутствовали представители всех трех Дворов. Человеческая семья Меган, конечно же, прийти не могла. Я сомневался, что хоть один из них сумел бы сохранить рассудок, однако согласился на маленькую скромную церемонию в мире людей, куда мы пригласим ее близких. Я не видел смысла в проведении двух свадеб, но Меган настояла, заявив, что ее родные тоже хотели бы посмотреть, как она выходит замуж, поэтому у меня не осталось выбора, кроме как уступить. Настоящую свадьбу мы устроили в Диком лесу, ведь у других Дворов не вышло бы явиться в Железное Королевство, не заполучив отравление и ожоги. Оттого фейри трех Дворов собрались в роще, устланной полевыми цветами, и под кроной поистине массивного дерева мы с Меган заключили брак на глазах Лета, Зимы, Железа и всей Небыли. Человеческие свадьбы не имели ничего общего с церемониями фейри, по крайней мере те, что мне довелось узреть за долгие годы своей жизни. Я нарядился в черно-серебристую форму Зимнего Принца, что была на мне в тот день, когда я давным-давно впервые встретил Меган на Элизиуме. И хотя я уже не принадлежал Неблагому Двору, мне хотелось, чтобы все помнили – я прежний Эш, которому самое место здесь, в Небыли. Мэб и Зимний Двор заняли места за моей спиной, и я чувствовал исходивший от них холод, даже цветы вокруг меня покрылись настом. На противоположной стороне гордо высились Оберон, Титания и Летний Двор, они глядели на Зиму поверх разделявшего их алтаря. А окаймляли разношерстную компанию Железные фейри, третий Двор Фейрилэнда. Гремлины и лесные нимфы носились по траве между деревьев, без остановки рыча и шипя друг на друга. Железные рыцари в металлических, отполированных до ослепляющего блеска доспехах стояли недалеко от алтаря по стойке «смирно», а напротив них находились сиды Летнего и Зимнего Дворов, следившие за процессом. На мгновение я поразился невозможности всего происходившего: еще не так давно Железные фейри считались самой смертельной угрозой, какую только Небыль знала. Никто и не думал сохранять им жизни, тем более терпеть их близкое присутствие на общей территории вроде Дикого леса. Но взглянув на лица собравшихся здесь Лета, Зимы и Железа, я ощутил проблеск надежды. Чтобы сломить лед между тремя Дворами, потребовалась одна упертая Летняя принцесса-получеловек и древнее пророчество. Но у нее получилось. Будет непросто и придется приложить немало усилий, но вдруг нам всем наконец удастся сосуществовать в мире? Движение в толпе привлекло мое внимание. Прямо напротив, на стороне Благого Двора, среди прочих гостей возникла знакомая рыжая макушка, отсалютовала мне и одарила дьявольской ухмылкой. Я еле сдержался, лишь бы не сморщиться. С момента объявления о свадьбе мы с Паком не слишком часто общались, и, пускай он этого никогда не показывал, я подозревал, что это может стать для него испытанием. Меня не покидала мысль, что Великий Шутник припас для нас несколько сюрпризов, и вечеринка после церемонии рискует пойти не по плану. Я лишь таил надежду, чтобы, какая бы дикость на ней ни творилась, она не закончилась бунтом с последующим кровопролитием. Но когда заиграла музыка, я забыл обо всем на свете. Я не думал ни о толпе, ни о Дворах, ни об их бесконечных дрязгах. Не видел Пака, Мэб, Оберона, Титанию или Железных фейри. Я видел только ее. Меган в своем длинном белоснежном платье выглядела потрясающе: расшитое яркими серебристыми украшениями, оно сверкало на свету, словно звезды. Ее волосы под фатой были собраны наверху, лишь несколько вьющихся прядей ниспадало из прически и ласкало обнаженные плечи. За ней белой волнующейся рекой тянулся атласный подол, который по траве несли три старьевщика. Удочеривший ее человеческий отец, Пол, держал ее под руку, и его еще не познавшее старения лицо светилось от гордости и едва заметного страха. Когда трубачи затрубили, а рыцари подняли свои мечи, окружавшие нас фейри завыли, их голоса слились в одну радостную какофонию, и по лесу, сотрясая воздух, разнеслось громкое эхо. Невеста подплыла ко мне ближе и посмотрела на меня сквозь фату. Наши взгляды встретились, и я едва мог дышать. Вот и все. Это происходило на самом деле. Меган поднялась на пьедестал, встала рядом со мной, и на моем лице непроизвольно появилась улыбка. Она улыбнулась мне в ответ, и один краткий миг мы не двигались, просто не отводя друг от друга глаз. Воющие фейри, взгляды Лета, Зимы, Железа и гудящие трубы испарились. Во всем мире остались только мы вдвоем. Затем Грималкин вскочил на старый пенек между нами и вздохнул. – Все еще не вижу смысла в этом спектакле с проведением смехотворной церемонии, но так и быть. – Кайт ши зевнул и уселся. – Из всех услуг, что меня просили оказать, эта, пожалуй, пока самая утомительная. Так, может, быстрее со всем покончим? – Грималкин выпрямился и повысил голос, каким-то образом сделав так, чтобы его слышала вся толпа. – Мы все здесь сегодня собрались, – начал он зычно, – чтобы стать свидетелями заключения союза этой пары посредством абсолютно бесполезной и претенциозной церемонии бракосочетания. По причинам выше моего понимания они решили объявить о своей любви официально и… – Грималкин. – Меган вздохнула и продолжила улыбаться, пускай делано и нетерпеливо. – Хотя бы на этот раз можешь, пожалуйста, не быть засранцем? Кот повел ухом. Я чувствовал, что на самом деле его происходящее очень даже радовало. – Ничего не обещаю, Железная Королева. – Он фыркнул и уставился на меня. – Вы подготовили свои клятвы? Мы оба кивнули. – Слава небесам. – Под жестким взглядом Меган он невозмутимо моргнул и важно кивнул. – Что ж, ладно. Давайте же их послушаем. Начинай, когда будешь готов, принц. Я взял Меган за руку, медленно вдохнул и начал произносить свою клятву.