На него нахлынуло облегчение, черты его лица расслабились, но лишь на миг, потому что уже через секунду в его глазах мелькнула тревога. – Тогда чего же ты хочешь? Не прекращая улыбаться, я исчез из поля его зрения, и человек, брошенный в лесу один, начал озираться. Мгновение он стоял на коленях озадаченный. Но затем, резко вдохнув, подорвался и, прихрамывая, помчался домой по той же тропе, по которой пришел, оставляя за собой пятнистый кровавый след. Я, наблюдая за его паникой, беззвучно захохотал, ведь он наконец понял, что пообещал. И домой вовремя ни за что не успеет. Окутанный чарами и невидимый, я развернулся и направился в сторону маленькой лачуги на краю леса. В Зимний Двор как раз пришел фестиваль Самайн[7], и в его честь Зимней Королеве подносили подарки, услуги и добровольные благословения. В том году ей чрезвычайно понравился мой подарок – темноволосый младенец. Когда я вручал ей ребенка, Роуэн скорчил незабываемую гримасу. Мальчишка вырос при Зимнем Дворе здоровым и сильным, он никогда не задавал вопросов о своем прошлом или происхождении и обрел статус любимого питомца королевы. Но со временем, стоило ему самую малость состариться, лишиться силы и привлекательности, Мэб погрузила его в вечный сон и заточила в лед, навсегда запечатлев в том виде, в каком он ей нравился. Таким образом условия сделки, заключенной в ту ночь на снегу при его рождении, были выполнены. – Достаточно! Рухнув обратно в реальность, я отполз от Хранителя подальше, а лица тех, чьи жизни я разрушил, маячили в тенях покоев: они глазели на меня. Ударив по стене, я посильнее зажмурился, но не смог сбежать от воспоминаний, от осуждающих, буравящих взглядов. От криков и воя, от запаха горящего дерева, от крови, ужаса, печали и смертей. Я помнил все, что натворил, так, будто это произошло вчера. – Хватит, – прошептал я, отвернувшись к стене, и ощутил на своей коже влагу. А зубы стиснул настолько крепко, что заболела челюсть. – Хватит. Я не могу… вспоминать… что наделал. Я не хочу вспоминать. – Но вспомнишь. – Голос Хранителя звучал спокойно, но безжалостно. – Абсолютно все. Каждую душу, что ты уничтожил, каждую отнятую жизнь. Ты вспомнишь все, рыцарь. И мы только начали. Это продолжалось вечно. Каждый раз я оказывался в каком-то месте и смотрел разыгрывавшийся передо мной спектакль, а главную роль в нем исполнял бессердечный Неблагой Принц, отрешенный, жестокий и безразличный. Я охотился в лесу на людей, упивался их страхом и загонял до изнеможения. Убивал по прихоти королевы: как какое-то одно существо, по несчастию навлекшее ее гнев, так и целые семьи, лишь бы ее развлечь, а иногда и деревни, чтобы те послужили для других примером. Я соревновался с братьями за благосклонность Мэб, вел собственные коварные дворцовые игры, которые зачастую заканчивались предательством и кровопролитием. Соблазнял множество человеческих девушек, после чего разбивал их сердца, превращая бедолаг в бледные подобия себя, пустынные оболочки, способные только заламывать руки и бесконечно оплакивать свою утрату. Пока я переживал эти зверства, то не чувствовал ничего. Но Хранитель вытаскивал меня на пару мгновений, и я едва не погибал под тяжестью груза содеянного мною ужаса. На меня наваливалось преступление за преступлением, они придавливали меня к земле, к кошмарам моей жизни добавлялось все больше воспоминаний и стыда. После каждого погружения мне хотелось свернуться и умереть от чувства вины, но Хранитель давал на размышления пару минут, а потом забрасывал в следующий смертельный спектакль. Наконец, казалось, спустя годы, а то и столетия все закончилось. Я лежал на полу, обхватив голову руками, и задыхался, готовясь очутиться в очередном кошмаре. Но на этот раз ничего не произошло. Надо мной раздался отдаленный и твердый голос Хранителя: – Финальное испытание начнется на рассвете. Затем он исчез, оставив меня одного. Мои мысли, вновь принадлежавшие мне, неуверенно выбирались наружу, прощупывая возникшую тишину. Но в образовавшийся вакуум разом хлынули все воспоминания о прошлых преступлениях Неблагого Принца, о его кошмарных поступках, сотворенных им ужасах и порочных деяниях – они все скопом набросились на меня с криками, воплями и отчаянным воем, и я вдруг сообразил, что тоже кричу. Пак и Ариэлла ворвались в мою комнату с оружием наготове и изучили покои на предмет нападавших. Обнаружив меня на полу на коленях с мокрым от слез лицом, скорченным в мучительной гримасе, они побледнели от шока. – Эш? – прошептала Ариэлла и подошла ко мне. – Что случилось? В чем дело? Я резко от нее отпрянул. Она не знала – ни один из них не должен был узнать – об ужасах, что я совершил, о крови, в которой мои руки оказались по локоть. Я не выдержу их изумления, презрения и отвращения, если они выяснят, кто я на самом деле такой. – Эш? – Отойдите, – процедил я сквозь зубы, и ее глаза расширились. – Держитесь от меня подальше. Оба. Просто… оставьте меня в покое. Ариэлла уставилась на меня… и на краткий миг я увидел черты Бринны в момент, когда говорил ей, что наши встречи были просто игрой. Этого вынести я просто не смог. Проигнорировав их попытки до меня дозваться, я промчался мимо и выбежал в коридор замка. Лица преследовали меня, куда бы я ни направлялся, они сверлили меня холодными, обвиняющими взглядами, заполняя сознание. – Эш, – прошептала Бринна, обхватив себя руками и наблюдая за мной из алькова, – ты сказал, что любишь меня. – Мои сестры, – произнесла нимфа, выплыв из-за угла и вытаращившись на меня горящими черными глазами. – Моя семья. Ты убил их всех. Всех до единого. – Демон, – процедил старый фермер, его глаза наполнились слезами, он тыкал в меня дрожащей рукой. – Ты отнял у меня ребенка. У меня больше никого не осталось, а ты забрал его у меня. Чудовище. «Простите», – обращался я к ним, но, разумеется, они не слышали. Они давным-давно умерли, их горечь и ненависть не нашли выхода, и никакими моими словами или поступками ничего не исправить. До меня из дальней части коридора доносились голоса Пака и Ариэллы, они звали меня по имени, желали найти. Только я не заслуживал их заботы. Не заслуживал знать их, два ярких создания в жизни, полной тьмы, крови и смертей. Я разрушал все, к чему прикасался, даже тех, кого любил. В итоге я уничтожу и их. – Убийца, – прошептал Роуэн, скользнувший из дверного проема, и я унесся от него прочь, практически ослепленный слезами, даже не глядя, куда бегу. Вдруг пол под моими ногами испарился. Я покатился вниз по длинному лестничному пролету, мир безумно вертелся до тех пор, пока я с резким выдохом не приземлился у его подножия, ощущая режущую боль в руке и боку. Стиснув зубы, я с трудом поднялся, прижал руку к ушибленному плечу и осмотрелся. Вокруг было темно, тени поглотили каждый миллиметр пространства. Единственным источником света оказалась догорающая свеча, мостившаяся в раззявленной пасти каменной горгульи. Рядом со зловеще ухмылявшимся созданием высилась массивная каменная дверь, чуть приоткрытая и словно приглашавшая зайти в склеп. Из зазора под ней сочился холодный сухой воздух. Устремившись вперед, я протиснулся через небольшой проем и с другой стороны двери изо всей силы надавил на камень ушибленным плечом. Массивная створка с грохотом сдвинулась с места, отрезала от меня слабый свет, и, встав в пазы, погрузила помещение в непроглядную темноту. Я не знал, что меня окружает, да и меня это не волновало. Пройдя дальше на ощупь, я уперся в угол, повернулся к стене спиной и осел на пол. Мне стало холодно, я даже начал дрожать, но только возрадовался дискомфорту. Темнота пахла пылью, известняком и смертью. Но от голосов, от шепота, шипящего в уши обвинения – яростные, полные ненависти и вполне обоснованные – уйти не удалось. Чудовище. Демон. Убийца. Я содрогнулся от холода и стыда одновременно, затем прижался лицом к коленям и позволил обвинениям вертеться вокруг меня в безумном танце. Так вот кем мы на самом деле являлись. Что из себя на самом деле представлял я. «На рассвете», – сказал Хранитель. Финальное испытание начнется на рассвете. Если я на него не приду, то провалюсь. А если провалюсь, то останусь здесь навечно, один. Как и должно быть. Время ускользало. Прислушиваясь к голосам, я потерял себя. Порой они рыдали, иногда оскорбляли меня, бросаясь жестокими, злобными словами, пропитанными горечью и ненавистью. А изредка просто задавали вопросы. Почему? Почему я так поступил? Зачем разрушил их, их жизни, их семьи? Зачем? У меня не было ответов. Никакие мои объяснения не помогут им обрести покой, никакими извинениями не искупить вины за содеянное. Что бы я ни сказал, это лишь пустые буквы, лишенные смысла. Как я мог быть настолько ослеплен желанием заполучить душу? Даже думать смешно, как я допустил мысль, что во мне могла бы поселиться душа, не запятнанная веками кровопролитий, злобы и смертей. Голоса согласились. Они насмехались надо мной, издевались над моей миссией. Я не заслужил душу, не заслужил ни счастья, ни покоя. С какой стати меня должен ждать счастливый конец, если, куда бы я ни шел, везде сеял ужас и разрушение? У меня не находилось для них ответа. Я был чудовищем. Рожденным во тьме. Здесь же я и умру. Так будет лучше. Эш, демон Неблагого Двора, наконец погибнет в одиночестве, оплакивая жизни тех, кого он уничтожил. Я решил, такой исход подходит мне больше прочих: пускай голоса терзают меня и смеются надо мной. Мне не удастся причинить кому-либо вред. Моя миссия завершится на этом месте, в этой дыре отчаяния и сожалений. И если я здесь не умру, если буду жить вечно, до скончания времен слушая голоса тех, с кем поступил плохо, наверное, стоит начать искупать вину за все, что я совершил. – Вот ты где. Я поднял голову. Из тьмы донесся голос, не похожий на те, что меня окружали и нашептывали мстительные и гневные речи. Склеп заполняла практически кромешная тьма, и я едва мог сдвинуться с места более чем на несколько десятков сантиметров. Однако голос показался знакомым, и тут в темноте сверкнула пара золотистых глаз, подплывших ко мне ближе. – Грималкин. – Собственный голос звучал хрипло, словно я не пользовался им месяцами, хотя и не подозревал, сколько прошло времени с тех пор, как я спустился сюда. Возможно, и правда минуло уже несколько месяцев. – Что ты здесь делаешь? – Думается мне, – протянул Грималкин и, появившись в поле зрения, мрачно зыркнул на меня, – я должен задавать этот вопрос тебе. Чего это ты прячешься тут с мертвыми, когда должен готовиться к финальным испытаниям? Голоса снова запели свою яростную и болезненную песню, и я ссутулился, закрыв глаза. – Отстань от меня, кайт ши. – Ты не можешь здесь оставаться, – продолжал кот, будто я ничего не говорил. – Что полезного в том, чтобы сидеть и ничего не делать? Ты никому не поможешь, если будешь прохлаждаться и горевать о прошлом. Ощутив вспышку гнева, я поднял голову и злобно на него воззрился. – А тебе откуда знать? – прошептал я. – У тебя нет совести. Ты на все смотришь только с точки зрения сделок и уговоров, совсем не беря в расчет тех, кем манипулируешь. Я просто не могу забыть… что я натворил. – Никто и не просит тебя забывать. – Грималкин устроился рядом, обернул свои лапы хвостом и уставился на меня. – Все-таки именно в этом суть совести: ты не забываешь о тех, с кем обошелся плохо. Но объясни-ка мне вот что – как ты собираешься искупать вину за совершенные в прошлом преступления, не пошевелив и пальцем? Как думаешь, твоим жертвам сейчас плевать на то, жив ты или мертв? У меня не находилось для него ответа. Грималкин хмыкнул, поднялся на лапы и махнул хвостом. После чего многозначительно посмотрел на меня желтыми глазами. – Им плевать. И нет смысла зацикливаться на том, чего не изменить. Они мертвы, а ты жив. И если ты провалишь испытание, все останется так же. Единственный способ добиться того, чтобы ты не стал тем, кого презираешь, – это довести свою миссию до конца. Голоса зашипели на меня, в них слышалось отчаяние, они напоминали обо всех ужасах, что я натворил, о крови на руках, о разрушенных мною жизнях. И они не ошибались. Теперь я ничего не могу для них сделать. Но тогда я был совсем другим. Безучастным и бездушным. Демоном, как они и говорили. Однако… может, есть шанс начать все сначала? Грималкин повел ухом и начал удаляться, растворяясь в тенях. – Заслужи свою душу, принц, – крикнул он, и его серая фигура исчезла во тьме. – Докажи, что способен учиться на своих ошибках. Лишь в этом случае у тебя получится стать человеком. Его слова еще долго звучали в моей голове. Я сидел в холодном углу и размышлял о своем прошлом, о людях и созданиях, подвергшихся моим козням, манипуляциям и в итоге уничтоженных мной. Грим был прав. Если бы я здесь умер, то кто бы о них помнил? Если бы отказался от испытаний и вернулся домой без души, то по-прежнему не думал бы о прошлом, не чувствовал бы ни сожалений, ни вины, ни тяжкого груза последствий. В голове зазвенел шепчущий голос Бринны, сломленный и пропитанный ненавистью: «Я тебя любила. Любила невероятно сильно, а ты убил меня. Я тебе этого никогда не прощу». «Знаю, – ответил я ее воспоминанию и наконец заставил себя подняться. Конечности вопили в знак протеста, но я оперся о стену и удержался на ногах. – Ты и не должна. Мне не нужно прощение. Я не заслуживаю прощения за то, что делал в прошлом. Но я все исправлю. Пока не уверен как, но я искуплю вину за свои ошибки, клянусь». Я старался не упасть, тело ломило и болело от усталости. На то, чтобы отворить каменную дверь и преодолеть длинный лестничный пролет, ведущий из склепа наверх, потребовались все имевшиеся силы. С каждым следующим шагом, с очередной вспышкой боли, отдававшейся в костях, я отчего-то ощущал себя легче, в некотором роде свободнее, а голоса становились все тише, оставались в том склепе. Я не мог забыть ни о них, ни о преступлениях прошлого, но больше не хотел умирать. Хранитель ждал меня на верхней ступеньке с посохом в руке, наблюдал за мной из-под капюшона. Древний взгляд изучал мои синяки и помятое тело. Затем он кивнул, словно обнаружил во мне нечто такое, что его удовлетворило. – Грядет финальное испытание, рыцарь, – протянул он, когда я преодолел весь пролет и остановился перед Хранителем. – Ты пережил человеческие слабости и последствия. Прохождение последнего испытания принесет тебе душу.