– Обещаешь? – Обещаю. – Я опустился перед ним на колено, приведя в порядок лук, указал ему направления. – А теперь еще раз попробуй попасть в цель. Кирран рассмеялся, по всей видимости, удовлетворенный беседой, и больше эту тему не поднимал. Я же после полудня даже не вспомнил об этом разговоре. Стоило догадаться. – Есть мысль. – Я вздохнул и свистом подозвал одного из висевших на стене летунов. Он повернул свою насекомоподобную голову и сонно зажужжал. – Пускай рыцари обыскивают Дикий лес и особенно тщательно у границ Дворов. Будем надеяться, он не умудрился выбраться из Тир-на-Ног. – Другим Дворам это не понравится, – пробормотал Глюк. – Мы не должны заходить в Дикий лес без их позволения. – Он мой сын. – Я резко пригвоздил его взглядом, и он тут же отвел глаза. – Мне плевать, даже если придется выкорчевать весь Дикий лес. Я хочу, чтобы его нашли, тебе понятно? – Да, ваше высочество. Я отрывисто кивнул и ступил на край балкона, расставив руки в стороны. Летун по спирали спустился со стены, забрался мне на спину и расправил свои крылья. Я покосился на Глюка, который смотрел на нас мрачно, и вздохнул. – Буди королеву, – велел ему я. – Посвяти в случившееся. О подобном ей лучше узнавать сразу. – Он вздрогнул, и я совсем не завидовал его участи. – Скажи ей, я скоро вернусь с Кирраном. И после этого я оттолкнулся от края и отправился в свободное падение. Вскоре летун крыльями поймал потоки ветра, поднял нас повыше, и мы помчались в направлении Дикого леса. Мне даже не пришлось долго искать. Я только пересек границу Железного Королевства, пролетел над Диким лесом чуть больше пары километров и практически сразу заметил крыло летуна, откинувшее в свете луны блик, и заставил своего приземлиться рядом. Бросив двух железных созданий взволнованно жужжать между собой, я включил фонарик и пустился изучать земли вокруг места, где сел. Пускай я обладал лишь человеческим зрением, но века охоты и путешествий по Дикому лесу за несколько коротких лет забыться не могли, так что довольно скоро обнаружил отпечатавшиеся маленькие следы, ведшие в спутанный подлесок. Нахмурившись, я взмолился, чтобы никто не нашел его до меня, и двинулся на поиски. Через несколько километров ситуация приняла зловещий оборот: за маленькими следами по лесу начало брести нечто большое и тяжелое. Оно выслеживало. Вскоре после этого расстояние между следами стало увеличиваться, превратилось в свидетельство побега, а дальше появились сломанные ветви и сучья, и у меня в жилах застыла кровь. Когда я отыскал его сломанный лук, мою грудь сковал ужас, практически лишив способности дышать, и я побежал. Внезапно в ночной тиши раздался крик. Моя кровь заледенела, и я слепо бросился в направлении пронзительного звука, по дороге вытаскивая свой меч. Оружие ледяного фейри обожгло руки холодом, но я был слишком отвлечен, чтобы обратить на это внимание. – Кирран! – вопил я, ломясь сквозь растительность подлеска. В ответ на мой вопль послышалось рычание. Нечто огромное и ужасное карабкалось по дереву в нескольких метрах от меня, оно размахивало крыльями, как у летучей мыши, для равновесия и когтями впивалось в ветви. Его костлявое и словно принадлежавшее льву тело покрывала кроваво-красная шерсть и лохматая черная грива. А на конце его длинного хвоста болтался колючий шар, напоминавший огромного ощетинившегося морского ежа. Он размахивал им от злости и разрушал близстоящие деревья, шпигуя их при этом иглами. Высоко у него над головой по сучьям отступала маленькая светлая фигурка, она всеми силами пыталась забраться повыше, подальше от жестокого чудовища, отстававшего всего на пару метров. Его наполненные слезами голубые глаза встретились с моими, однако его крик заглушил рев ползущего снизу монстра. – Эй! – закричал я, и в меня впились два горящих красных глаза. – А ну отстань от него! Мантикора завыла и спрыгнула с дерева, приземлившись на землю с громоподобным звуком. Виляя хвостом, она направилась в мою сторону, и ее морда, изумительно похожая на человеческое лицо, скривилась в животном оскале, демонстрировавшем ее острые зубы. Я покрепче ухватился за меч, игнорируя онемение, растекавшееся по руке от его холода, и глубоко вдохнул. Мантикора бросилась в атаку, нацелившись когтями прямо мне в лицо и разинув пасть, чтобы вгрызться мне в глотку. Я увернулся и напал на нее с занесенным лезвием, успешно оставив на плече чудовища порез. Оно завопило удивительно человеческим голосом и крутанулось на месте, уставившись на меня горящими алыми глазами. Ее хвост вдруг резко мотнулся, почти неуловимый взглядом, и я ощутил, как что-то влетело мне в ноги. Через секунду тело затопила ослепляющая боль, едва не поставившая меня на колени. Потянувшись рукой вниз, я нащупал глубоко застрявший в бедре длинный черный шип мантикоры, запущенный из ее хвоста. Я знал, что, пока его не вытащишь, он будет накачивать тело ядом, а потому вцепился в шип и потянул его, сильнее стиснув челюсть, только бы не закричать. Наконечник у шипа оказался острым и проделал в моей ноге приличную дыру. Но, если бы я оставил его на месте, яд мантикоры довольно стремительно меня парализовал бы и убил. Кирран над нашими головами вопил от ужаса. А мантикора рычала и подбиралась ко мне все ближе, ее красные глаза светились в темноте. Я чувствовал, как яд поднимается по ноге, обжигая меня изнутри, и пытался не рухнуть на землю, наблюдая, как чудовище кружит вокруг меня в танце и раскачивает своим смертельным хвостом. Оно ждет, пока яд возымеет должный эффект. Мантикора без особых усилий еще раз щелкнула хвостом, и я ощутил, как плечо прошил очередной шип, отчего резко вдохнул. У меня почти не осталось времени. Нога онемела практически полностью, вскоре за ней последует и рука. Но я должен спасти Киррана. По крайней мере убедиться, что он безопасно доберется домой. Симулируя слабость, я подогнул ноги и упал на колени, острием оружия пронзив землю. Именно этого мантикора и дожидалась. Чудовище набросилось на меня с воем, широко раскрыв пасть и готовясь совершить убийство. Но я завалился назад, прихватил меч с собой, и летевшая на меня тварь напоролась на мое лезвие своей лохматой грудью. Создание закричало и рухнуло прямо на меня, придавив своим весом к земле. От его тела разило кровью и гнилым мясом. Я попытался скинуть чудовище, пока оно дергалось и билось в предсмертной агонии, но оно оказалось для меня слишком тяжелым, и мне было невыносимо больно прилагать больше усилий. Так что я просто лежал, прижатый к земле мантикорой, и понимал, что у меня почти ни одного шанса выбраться из этой ситуации. Яд пробирался по ноге все выше, а из плеча торчал еще один шип. Эш Зимний Принц быстро бы излечился от подобных ранений, его тело фейри инстинктивно притягивало чары, чтобы избавляться от болезней, и залечивало повреждения нескончаемым запасом магии. Но я был лишь смертным, у меня не осталось такой силы. Силясь остаться в сознании, я заметил Киррана. Он пыхтел и рыдал, пытаясь стащить с меня мертвое тело мантикоры. – Вставай, – слышал я его всхлипы. – Отец, вставай. – Кирран, – сказал я тихо, но, похоже, он меня не слышал. Я позвал еще раз, но тут по лесу эхом разнеслись крики, и Кирран резко вздернул голову. – Сюда! – надрывался он, размахивая двумя руками. – Глюк, мы здесь! Нас окружили знакомые голоса. Голос Глюка, неистовый и озлобленный. Звон Железных рыцарей, пока они стягивали с меня труп мантикоры. Всхлипы Киррана, который старался объяснить, что произошло. Я прилагал усилия для того, чтобы ответить на вопросы, жужжавшие над моей головой, но голосовые связки онемели, как и все тело, и фигуры, толпившиеся перед глазами, стали расплываться и превращаться в туман. – Нога выглядит довольно паршиво, – сказал кто-то Глюку, когда надо мной склонились двое. – Мы попробуем его спасти, но он все-таки всего лишь смертный. – Делай что можешь, – ответил ему Глюк. – Я уже рад, что мы нашли его живым. Королева бы не обрадовалась. После этого их голоса стали неразборчивыми, смешались с общим шумом. Вскоре все звуки, фигуры, голоса – все слилось в одно черное пятно, и я провалился во тьму. Мне казалось, я умру, но я выжил. Однако нога в прежнее состояние так и не вернулась. Яд слишком сильно ее повредил. Мне повезло, что шип, влетевший в плечо, прошел насквозь, не оставив после себя ничего, кроме сморщенного шрама. Но после той битвы я ходил прихрамывая, а если стоял на ноге слишком долго или наваливался на нее чересчур сильно, она подводила меня и начинала болеть. О спаррингах с Глюком и рыцарями пришлось забыть, а на длинные расстояния или в путешествия я мог отправляться только с тростью. Меня это не волновало… почти. У меня все еще были сын, жена и здоровье, хотя последнее сражение снова продемонстрировало мне, насколько же хрупкое смертное тело. Факт, который Меган донесла до меня до боли ясно, как только мне удалось встать на ноги. Железная Королева пришла в ярость, и пока она набрасывалась на меня с требованием объяснить, чем думал я, когда отправлялся в Дикий лес в одиночку, ее голубые глаза пылали от гнева. – Ты теперь человек, Эш, – произнесла она, наконец немного успокоившись. – Понимаю, тебе кажется, что ты в силах покорить мир, но это уже не так. Пожалуйста, прошу тебя, пообещай мне, что будешь осторожнее. – Не сказал бы, что у меня остался какой-то другой вариант, – вздохнул я, взял трость и ушел из комнаты, прихрамывая. Она провожала меня печальным и встревоженным взглядом, и я остановился в дверном проеме. – Не переживайте, ваше величество. Я осведомлен о своих ограничениях. – Я попытался скрыть горечь и боль в голосе, но они все равно вырвались наружу. – Я очень и очень нескоро вступлю в какую-либо схватку. Это я могу пообещать тебе точно. – Меня беспокоит не это, – мягко парировала Меган, но я уже удалился. Время шло, и великая часовая башня, находившаяся в центре города Железного Королевства, следила за его ходом. Кирран вырос и стал яростным воином, смертоносным, быстрым, способным разгоняться до скорости, неестественной для человека. И когда он достиг определенного точки своей жизни, едва ли не после семнадцатого дня рождения, он просто… прекратил состариваться. Словно решил, что доволен своим нынешним обликом и отказывается взрослеть еще хоть на день. Меган тоже не менялась. Разумеется, с течением лет она стала более зрелой, проницательной, мудрой и поистине устрашающей королевой, но ее тело сохраняло прежнюю молодость и красоту, как и тела остальных фейри. А вот я, человек в Железном Королевстве, где время все-таки действительно шло и по секунде отсчитывало годы, терял свою молодость. – О чем ты только думал?! Я повернул голову на голос Меган, Железная Королева остановилась в дверном проеме и насупилась, скрестив руки на груди. Она выглядела великолепно в своем длинном вечернем наряде, ее волосы струились по спине сверкающими волнами, но смотрела она на меня с недовольным видом. – Думал? – спросил я, надеясь своим невинным и дурашливым поведением утихомирить ее и избежать разговора. К несчастью, с Железной Королевой такое редко срабатывало, и сегодняшний случай исключением не стал. – Только не начинай, Эш. – Меган вошла в спальню и уставилась на меня. – Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Почему ты сказал Киррану, что в этом году он может пойти на Элизиум? Нам только не хватало, чтобы он ввязался в драку с кем-нибудь из дворян или соблазнил какую девицу при Дворе моего отца. Они и так настороженно к нему относятся. – Он просил об этом годами, – сообщил я ей, перекручивая накидку на плечах. – По-моему, он достаточно вырос, чтобы узнать, что такое Элизиум. Мы не можем опекать его вечно. Ему придется узнать о других Дворах, все-таки он принц Железного Королевства. Меган мгновение сверлила меня взглядом, но затем со вздохом смягчилась. – Ну хорошо. Я понимаю, что ты прав, – произнесла она и одарила меня улыбкой, полной негодования. – Просто… он кажется мне еще таким юным, по-прежнему ребенком, постоянно норовящим встрять в неприятности. И куда летит время? – Она пересекла комнату и подошла к окну, воззрившись на Тир-на-Ног. Солнце садилось и своими предзакатными лучами очерчивало силуэт огромной часовой башни в самом центре города. – Двадцать лет, Эш, – пробормотала она. – Сложно поверить, что с того дня, как мы победили лежкороля, прошло уже двадцать лет. Кажется, будто это было вчера. «Тебе, может быть», – подумал я про себя и покосился на свое отражение в зеркале. На меня с морщинистого, потрепанного лица смотрели серые глаза. От их уголков разбегались гусиные лапки, да и вокруг рта кожа потеряла упругость, а через всю левую щеку и до линии подбородка тянулся длинный шрам – трофей после охоты на василиска в Диком лесу. Не так давно виски тронула первая седина, а плечо, пораженное шипом мантикоры, отзывалось болью и неприятно пульсировало каждый раз, когда лил дождь. Двадцать лет оставили на мне свой отпечаток, и я слишком ясно осознавал течение времени. А вот Меган, моя прекрасная жена-полуфейри, совсем не изменилась. – Карета подъехала, – объявила она, выглядывая в окно. – Вот и Кирран уже ждет нас у ворот. Похоже, нам пора идти. – Она повернулась, и в ее глазах на миг мелькнуло беспокойство. – Тебе помочь спуститься по лестнице? – Сам справлюсь, – отказался я тихо. – Езжайте вперед. Я сразу за вами. – Уверен? Я кивнул, и Меган отступила, по-прежнему взволнованная. – Ну ладно, но я хочу, чтобы ты позвал прислугу, если вдруг… – Меган, все будет хорошо, – перебил я ее, и она нахмурилась. Я выдавил улыбку, чтобы смягчить слова. – Забирай Киррана и отправляйтесь. Я поеду с Глюком и охраной. Езжайте уже. Прошу. Сначала она вся подобралась и напряглась, и я уж решил, Меган сейчас бросится спорить, переключится на свой твердый, не терпящий возражений тон Железной Королевы, так пугающий всех окружающих. Но после недолгой паузы она лишь кивнула и вышла из комнаты, оставив меня наедине с собственными мыслями. Очередной Элизиум. Очередная встреча Дворов, на которой все соберутся и станут притворяться, что прекрасно ладят, хотя в действительности будут мечтать разорвать друг друга на мелкие кровавые ошметки. Будучи принцем фейри, я всего-то не любил Элизиумы, но в качестве человека начал их презирать. Те, кто помнил меня как Принца Эша: хладнокровного, опасного ледяного принца, веками нагонявшего страх и трепет и вызывавшего уважение, – теперь видели во мне только человека. Слабое, хромое существо, стареющее и с каждым следующим годом дряхлеющее все больше и все чаще полагающееся на защиту своей королевы. Когда Меган входила со мной в залы, я ловил голодные, жалостливые и пренебрежительные взгляды. И замечал, как с интересом переглядывались придворные аристократы Лета и Зимы: если я представлял собой самое слабое звено Железного Двора, какую пользу из этого можно извлечь? Политические игры фейри и борьба за власть. Конечно, они не сделают ничего такого, что приведет к прямому конфликту с Железной Королевой, и все же было неприятно чувствовать себя неким подобием расходного материала. Со вздохом я потянулся к трости, стоявшей у стены, с трудом поднялся на ноги и в последний раз покосился на свое отражение в зеркале. Черная накидка практически скрывала трость, но ей не удавалось замаскировать хромоту или неповоротливость правой ноги. Я все еще носил своей меч, не желая от него отказываться, хоть и прибегать к его помощи приходилось нечасто. День, когда я не смогу воспользоваться своим оружием, ознаменует мою полную капитуляцию и то, что я окончательно пал духом. Глюк встретил меня у нижней ступеньки, и, пока я спускался к нему, мучительно волоча неподатливую конечность, он смотрел на меня осторожно, с невозмутимым выражением лица. – Ее величество и принц Кирран уже отправились в Элизиум, – доложил он, отрывисто кивнув. – Она сказала, вы хотели, чтобы они выехали вперед вас. Что-то случилось, сир? – Нет. – Я проигнорировал предложенную им руку и медленно, перебарывая боль, потащился по коридору. Нога пульсировала, но я покрепче стиснул зубы и побрел дальше, не останавливаясь и не оглядываясь. Глюк подстроился под мой шаг, готовый оказать помощь, если я споткнусь, но на протяжении долгого, мучительного пути до ожидающей нас кареты не произнес ни единого слова. Всю дорогу до Неблагого дворца мы молчали, и как только мы притормозили у входа, я повернулся к Глюку. – Жди здесь, – велел я и заметил, как от удивления изогнулись его брови. – Не нужно меня сопровождать. Я знаю этот замок как свои пять пальцев. И могу пройтись один. – Сир, мне правда кажется… – Это приказ, Глюк. Он поглядел на меня с недовольством, но Железные фейри соблюдали субординацию, и в итоге он кивнул. – Хорошо. Но… будьте осторожны, Эш. Если с вами что-нибудь случится, Меган меня прикончит.