– Где Роуэн?! Толпа зарокотала, озираясь по сторонам. Я посмотрела на мертвую виверну, лежавшую на снегу в нескольких метрах от меня, дым все еще клубился из ее изуродованной пасти. Я вздрогнула, догадавшись – Роуэн сбежал. В Небыли они его не найдут; он сбежит к Железным фейри в неустанном стремлении стать похожими на них. Прошло немало времени, пока не стало ясно, что на поле Роуэна нет. – Леди Мэб, – обратился Оберон, встряхнувшись и собравшись, – в свете последних откровений я предлагаю временное перемирие. Если Железный Король действительно планирует напасть на нас, я бы предпочел встретить его готовой к бою армией. Обсудим это позже, а пока я поведу своих воинов обратно в Аркадию. Меган, Плут. – Он сухо кивнул нам. – Идем! Я посмотрела на Эша, и он улыбнулся мне краешком губ. Я прочла в его глазах облегчение. Но Мэб была не готова меня отпускать. – Не так быстро, дражайший Оберон, – промурлыкала она, и от ее самодовольного тона у меня волосы на шее встали дыбом. – Боюсь, вы кое-что забыли. Законы нашего народа распространяются и на вашу дочь. Она должна ответить за то, что настроила моего сына против меня. – Мэб указала на меня скипетром, и толпа сердито зароптала. – Она должна быть наказана за то, что обманом заставила его помочь ей сбежать из Тир-на-Ног. – Это было не ее решением. – Глубокий голос Эша прервал шепот и роптание. Я взглянула на него пристально и покачала головой, но он проигнорировал меня. – А моим. Она тут ни при чем. Мэб повернулась к нему, и взгляд ее смягчился. Улыбаясь, она поманила его пальцем, и Эш тут же подошел к ней, не дрогнув, хоть и прижал напряженные руки вдоль тела. – Эш, – пропела Мэб, подходя ближе, – мой бедный мальчик. Роуэн рассказал мне, что произошло между вами двумя, но я уверена, у тебя были на то свои причины. Почему же ты предал меня? – Я люблю ее. Мягко и без колебаний, словно он уже принял решение. Сердце мое сделало сальто, и я ахнула. Но мой голос заглушили испуганные возгласы недоверия, пробежавшие по толпе. Все зашушукали и забормотали, шипели и склабились, некоторые даже кричали, будто хотели напасть на Эша, но опасались своей королевы. Мэб, казалось, совсем не удивилась, хотя улыбка на ее губах была холодной и опасной. – Ты ее любишь. Полукровку, дочь Летнего владыки. – Да. Мое сердце разрывалось на части. Он выглядел таким покинутым, стоя в одиночку перед своей безумной королевой и тысячами разъяренных фейри. Голос его был спокойным и покорным, словно его загнали в угол, и он сдался, не заботясь о том, что с ним станет дальше. Мне хотелось подойти к нему, но Пак схватил меня за руку. Он посмотрел на меня серьезными глазами и покачал головой. – Эш… – Мэб положила ладонь ему на щеку. – Ты запутался. Я вижу это по твоим глазам. Ты ведь не хочешь этого, так? Ты ведь любил Ариэллу. – Эш ничего не ответил, и Мэб отстранилась, глядя на него пристально. – Ты ведь знаешь, что за этим последует? Эш коротко кивнул. – Я поклянусь, – прошептал он, – никогда ее больше не видеть, не разговаривать с ней, разорвать все отношения и вернуться к Зимнему Двору. – Верно, – прошептала в ответ Мэб, и болезненное отчаяние разорвало мое сердце на куски. Фейри не мог нарушить клятву, даже если бы захотел. – Поклянись, – продолжала Мэб, – и будешь прощен. Можешь вернуться в Тир-на-Ног. Вернись во дворец и займи свое законное место наследника престола. Сейджа больше нет, Роуэн для меня умер. – Мэб поцеловала Эша в щеку и отступила. – Ты последний принц Зимы. Пора домой. – Я… – Эш вдруг замешкался. Я поймала его взгляд, живой и страстный, умоляющий о прощении. Я сглотнула слезы и отвернулась, в горле встал ком. Я не хотела слушать, как его навсегда отнимут у меня. – Я не могу. На поле воцарилась тишина. Пак напрягся, я ощущала его шок. Закусив губу, я повернулась, не смея верить своим ушам. Эш спокойно взглянул на Мэб, королева смотрела на него с ужасающим, пустым выражением лица. – Прости меня, – прошептал Эш с легкой дрожью в голосе. – Но я… не могу. Я не откажусь от нее. Не сейчас, когда наконец обрел ее. Я была не в силах больше выдержать. Вырвавшись из рук Пака, я бросилась к Эшу. Я не позволю ему сделать это в одиночку. Но Оберон преградил мне путь, протянув руку, неподвижную и властную, как гора. – Не вмешивайся, дочь, – велел Оберон голосом, предназначенным только для меня. – Это дело Зимнего принца и королевы. Пусть песня доиграет до конца. Обезумевшая, я бросила полный отчаяния взгляд на Эша. Мэб замерла, превратившись в красивую, но смертоносную статую; земля под ней покрылась льдом, а воздух становился холоднее с каждой секундой. Только губы ее шевелились, когда она взглянула на сына. – Тебе известно, что будет, если отречешься. Если Эш и боялся, то не показывал этого. – Знаю, – ответил он устало. – Их мир поглотит тебя, – сказала Мэб. – Разорвет тебя на мелкие кусочки. Навсегда отрежет от Небыли, бросит в мир, где тебе не выжить. Будь то один год в мире смертных или тысяча, ты постепенно исчезнешь, пока не перестанешь существовать. – Мэб подошла ближе, указывая на меня скипетром. – Она умрет, Эш. Она всего лишь человек. Состарится, иссохнет и умрет, а душа ее отправится туда, куда тебе дороги не будет. А ты останешься блуждать в мире смертных в одиночестве, пока сам не станешь простым воспоминанием. И в конце концов станешь… – Королева разжала пустой кулак. – …ничем. Навеки. Эш никак не отреагировал, а для меня слова королевы были словно удар под дых. Желчь подкатила к горлу. Как я могла быть так слепа? Грималкин однажды сказал мне, что изгнанные из Небыли умирают, исчезают навсегда. Тяосин говорила мне об этом в Зимнем дворце, но я не слушала ее. Я знала все это время, но отказывалась верить. А может, просто не хотела помнить. – Последний шанс, принц, – молвила Мэб жестким ледяным голосом, будто разговаривала с незнакомцем, и отступила назад. – Принеси торжественную клятву, или будешь приговорен к вечной жизни в мире смертных. Выбирай. Эш взглянул на меня. Я видела боль в его глазах и тень сожаления, но в них было столько эмоций, что у меня перехватило дыхание. – Я уже выбрал. – Так тому и быть! – Голос Мэб стал холоднее прежнего. Она взмахнула скипетром, и воздух с треском прорезала трещина. Будто чернила, растекающиеся по бумаге, она расширялась, превращаясь в рваную арку. Внутри мерцал уличный фонарь, и дождь с шипением стучал по дороге, привнося сюда запах смолы и мокрого асфальта. – С этого дня, – прогремела Мэб эхом на все поле, – принц Эш считается предателем и изгнанником. Все тропы будут для него закрыты, ему запрещен вход в любые безопасные укрытия, а если он будет замечен где-либо в Небыли, его предстоит выследить и убить. – Она посмотрела на Эша, губы ее скривились в ярости и презрении. – Ты мне не сын. Прочь с глаз моих! Эш отступил назад. Не говоря ни слова, он повернулся и зашагал к арке, расправив плечи и высоко подняв голову. На краю тропы он на долю секунды замешкался, по лицу его скользнула тень страха. Но через секунду взгляд его стал решительным, и он шагнул в арку, не оглядываясь. – Эш, подожди! Обогнув Оберона, я бросилась к тропе. Фейри шипели и кричали, Пак умолял меня остановиться, но я не обращала на них внимания. Когда я подошла к Мэб, она скривила губы в жестокой усмешке и отступила, освободив мне путь. – Меган Чейз! Голос Оберона прогремел, как удар хлыстом, и землю сотряс раскат грома. Я замерла в нескольких шагах от арки так близко, что видно было дорогу и темную улицу, размытые очертания домов сквозь пелену дождя. Оберон говорил зловеще тихо, янтарные глаза его горели сквозь мягко падающий снег. – Законы наших народов нерушимы, – предупредил он. – Лето и Зима имеют много общего, но любви среди них нет. Если сделаешь этот выбор, дочка, тропы навсегда останутся для тебя закрыты. Сердце упало в пятки. Так вот оно что! Значит, Оберон тоже навсегда изгонит меня из Небыли. На долю секунды я едва не рассмеялась ему в лицо. Небыль не мой дом. Я не просила быть наполовину фейри. Не хотела я вмешиваться в их распри или быть частью этого мира. Пусть изгоняют, какое мне дело? «Не обманывай себя, – подумала я, внезапно ощутив тошноту. – Ты любишь этот мир. Ты правда уйдешь и забудешь об его существовании?» – Меган! – Пак выступил вперед, умоляя. – Не делай этого! В этот раз я не смогу пойти за тобой. Останься здесь. Останься со мной. – Не могу, – прошептала я. – Прости меня, Пак. Я очень тебя люблю, но должна это сделать. Лицо его омрачилось болью, и он отвернулся. Меня пожирало чувство вины, но, в конце концов, выбор всегда был очевиден. – Простите! – прошептала я еще раз Паку, Оберону и всем остальным и повернулась к порталу. Это не мой мир. Не совсем. Пора проснуться и вернуться в мой настоящий дом. – Уверена, Меган Чейз? – спросил Оберон холодным и безжалостным голосом. – Уйдешь из Фейрилэнда с ним сейчас, и больше никогда не вернешься. Каким-то образом это условие даже облегчило мне задачу. – Значит, никогда и не вернусь, – мягко ответила я и прошла сквозь арку, навсегда оставив Фейрилэнд позади. Эпилог И снова дома Когда я, спотыкаясь, ступила из портала на тротуар, дождь ударил мне в лицо, как молоток, холодный, густой и неприятный, но такой знакомый. Обыкновенный дождь. В небе сверкнула молния – обычная белая молния, не вызванная капризами какого-то короля фейри. Платье моментально прилипло к телу, поставив на нем окончательный крест, но мне было все равно. Мое время в Фейрилэнде истекло. Никаких больше волшебных чар, волшебной еды и фокусов фейри. С этим покончено. За одним исключением, конечно. – Эш! – позвала я, вглядываясь в дождь и темноту. В тусклом свете уличных фонарей дальше пары шагов сложно было что-либо разглядеть. – Эш, я здесь! Где ты? Пустая дорога будто издевалась надо мной. Он что, не думал, что я пойду за ним? Неужели он ушел, растворившись под дождем и не оглядываясь, считая, что остался совсем один? Слезы душили меня. – Эш! – Всех разбудишь, если будешь так кричать. Я резко обернулась. Он стоял там, где только что был портал, спрятав руки в карманы. Дождь стучал по его плечам, волосы ниспадали на глаза. Фонарь над головой тускло освещал его промокшее до нитки пальто, рисуя над ним слабый нимб света. Но для меня он был реален, как никогда. – Ты пошла за мной, – пробормотал он испуганно, недоверчиво, и в то же время с облегчением. Я подошла к нему, улыбаясь сквозь слезы. – Ты же не думал, что я позволю тебе уйти одному? – Я надеялся, что ты придешь. Эш шагнул вперед и крепко обнял меня. Я просунула руки под пальто и прижалась к нему, закрыв глаза. Дождь лил как из ведра, по дороге одиноко проехала машина, обрызгав нас водой из сточной канавы, но убегать никуда не хотелось. Пока Эш обнимает меня вот так, я могу стоять здесь хоть вечность. В конце концов он отстранился, но не выпустил меня из объятий.