Черная масса устремилась к нам, крича сотнями голосов. Десятки лиц, глаз, открытых ртов обрушились на нас, и я съежилась от страха. Ледяные пальцы крепко схватили меня и одним рывком оторвали от земли, и я взлетела ввысь. В горле застрял крик. Ледяной ветер кружил, тянул меня за волосы и одежду, лишая всех чувств. Лишь пальцы грело теплое прикосновение Пака. Я закрыла глаза, сжав его руку сильнее, пока Души уносили нас в ночь. Глава 22 Выбор железного коня Не знаю, как долго Души несли нас по небу, визжа и стеная неземными голосами. Не знаю, пользовались они тропами, чтобы перемещаться между мирами, могли скользить в пространстве и времени, или просто летели очень-очень быстро. Но то, на что ушло бы несколько часов, случилось за несколько секунд, и вот наконец мои ноги коснулись твердой земли, и я чуть не рухнула лицом вперед. Пак сжал мою руку крепче, не дав мне упасть. Я вцепилась в него, чтобы удержаться на ногах, и начала дико озираться по сторонам. Напротив яркой стоянки, освещенной рядами горящих фонарей, вырисовывалось огромное чудовищное здание из стекла, стали и цемента. Парковка была пустынной, но само здание не казалось заброшенным или ветхим: ни тебе разбитых окон, ни граффити на стенах. Я уловила проблески движущихся по стенам теней, вспышек синего света, похожих на беспорядочно летящих светлячков. Через секунду я поняла, что это гремлины – сотни, если не тысячи, снующие по фабрике, подобно муравьям. А синие вспышки – это отблески их клыков. Они шипели, визжали и скалились друг на друга. По спине прошел холодок, и я вздрогнула. – Логово гремлинов, – объяснял Грималкин, с любопытством наблюдая за мерзким роем. – Леананши говорила, что гремлины собираются в местах скопления техники. Вполне вероятно, что Вирус заявится именно сюда. – Я знаю это место, – внезапно сказал Эш, и мы все посмотрели на него. Насупившись, он изучал завод. – Вирус говорила о нем, когда… когда я был с ней. – Лицо его потемнело. – Внутри должна быть тропа в Железное Королевство. Пак указал рукой: – Гляди! Я проследила за его пальцем и увидела вывеску перед зданием – большая мраморная плита с высеченной на ней надписью. – «СайКорп Интерпрайзес»! – пробормотала я, качая головой. – Совпадение? – Пак сурово сдвинул брови. – Не думаю. – Где Железный Конь? – спросила я, оглядываясь по сторонам. – Сюда! – ответил Грималкин, потрусив по краю тротуара. Мы пошли за ним: Эш с одной стороны от меня, Пак с другой, прикрытые чарами, чтобы стать невидимыми для людей; и я – в моем ярком выпускном платье и на каблуках, очевидно непригодных для атаки на гигантскую фабрику или даже просто для прогулки. Справа по дороге проезжали машины; водители замедлялись, сигналили и свистели в мой адрес, и я краснела, как рак. Хотелось бы и мне иметь чары и стать невидимой или хотя бы переодеться во что-то более удобное, но времени не было. Мы обошли фабрику и подошли к дренажной канаве, отделявшей один участок от другого. На дне каждой канавы из широкой ливневой воронки стекала маслянистая черная жидкость, просачиваясь сквозь сорняки и траву. На земле, поблескивая в лунном свете, валялись бутылки и банки. Но Железного Коня нигде не было видно. – Я оставил его прямо здесь, – сказал Грималкин. Мельком оглядевшись, он запрыгнул на сухой валун и стал потряхивать лапами, одной за другой. – Кажется, мы опоздали, и наш нетерпеливый друг зашел внутрь. Не успела я запаниковать, как воздух пронзило глубокое фырканье. – По-твоему, я настолько глуп? – прогремел Железный Конь, наклонившись, чтобы не удариться головой о край трубы. Он был в человеческом облике, поскольку иначе бы никак туда не поместился. – Мимо проезжал патруль, мне пришлось спрятаться. Я не нарушаю своих обещаний. – Он бросил на Грималкина грозный взгляд, но кот в ответ лишь зевнул и принялся вылизывать хвост. Эш напрягся, медленно опустив руку на рукоять меча. Сложно было его за это винить. Если не считать короткого визита в офис к Вирус, последний раз Эш видел Коня в Железном королевстве, когда тот тащил его в цепях по рельсам к Машине. Хоть Железный Конь и был сейчас в другом обличье, но, если присмотреться, под человеческой оболочкой легко можно было разглядеть огромное чудовище из черного железа. Я переключилась на основную проблему, заметив, как помрачнел принц. – Мы уверены, что Вирус там? – спросила я, осторожно вставая между ними. – Итак, как мы попадем внутрь? Там повсюду гремлины. Железный Конь фыркнул. – Гремлины не помеха, принцесса. Это примитивные существа, живут ради хаоса и разрушения, но они трусливы и не станут нападать на сильного противника. – Боюсь, вынужден не согласиться, – сказал Эш с опасной ноткой в голосе. – Ты сам возглавлял армию гремлинов в царстве Машины, забыл? Не нападают на сильного противника? Помнится, целая стая этих тварей пыталась разорвать меня на куски. – Он прав, – отозвалась я, нахмурившись. – А когда гремлины похитили меня и повезли к тебе? Не говори мне, что гремлины не опасны! – Нет, – Железный Конь покачал головой, – позвольте объяснить. Гремлины находились под командованием Машины, только он был способен управлять ими, и подчинялись они исключительно ему. Но когда его не стало, они вернулись к привычному образу жизни. Поверьте, они нам не угроза. – А Вирус? – спросил Пак. – Для нее они просто вредители. Даже если бы она могла их контролировать, все равно предпочла бы использовать для своих черных делишек дронов, чем снизойти до живых существ. – Значит, ничего сложного! – хмыкнул Пак. – Войдем через парадную дверь, подплывем к Вирус, заберем скипетр, выпьем чайку и спасем мир еще до завтрака? А я, глупец, думал, будет куда сложнее! – Думаю, Пак хочет спросить, – вмешалась я, бросив на него хмурый взгляд, – что нам делать, когда встретимся с Вирус? Скипетр у нее. Разве он не наделяет мощной силой? – Об этом не беспокойся. – От голоса Эша у меня волоски на шее встали дыбом. – Вирус я возьму на себя. Пак закатил глаза. – Как мило, ваше очарование, но есть одна проблемка. Сначала нужно туда войти. Как ты предлагаешь это сделать? – Ты же у нас специалист. – Эш взглянул на Пака, скривив губы в ехидной усмешке. – Вот ты и скажи. Грималкин вздохнул и встал, размахивая хвостом. – И это вся надежда Небыли, – сказал он, презрительно глядя на каждого из нас. – Ждите здесь, я все проверю. Едва кот ушел, Пак напрягся, Эш вздрогнул, схватившись за меч. – Кто-то идет, – предупредил он, и мы все спустились в канаву. Платье цеплялось за сорняки и острые осколки стекла. Забравшись в трубу, я поморщилась и съежилась оттого, что наряд и туфли промокли в холодной грязной воде. Если все так пойдет и дальше, платье эту ночь точно не переживет. Мимо нашего укрытия прошли двое, одетые в знакомые черные доспехи с шипами на плечах и спине. От них исходил слабый запах разложения. Я подавила кашель и зажала нос рукой. – Стражники Роуэна, – прошептал Эш, когда рыцари ушли. Нахмурившись, Пак выглянул через его плечо. – Интересно, сколько их там? – Думаю, несколько отрядов как минимум, – ответил Эш. – Полагаю, Роуэн направил сюда все свои лучшие силы, чтобы захватить Королевство. – Ты прав, – произнес Грималкин, внезапно материализовавшись рядом с нами. Он уселся на один из шлакоблоков, чтобы не касаться воды, и поднял хвост. – Внутри много стражников, несколько Железных фейри и пара десятков человеческих дронов. Ну и, само собой, гремлины. Завод ими просто кишит, но, кажется, это никого там не волнует. – Ты видел Вирус и скипетр? – спросила я. – Нет. – Грималкин сел, крепко обвив лапы хвостом. – Но у черного входа на страже стоят Стражники Шипа. Услышав о Вирус, Эш напрягся. – Мы сможем их одолеть и пройти через этот вход? – Я бы не советовал, – ответил Грималкин. – Оказалось, некоторые из них используют железное оружие – стальные мечи, арбалеты с металлическими стрелами и всякое такое. Один точный выстрел, и ты труп. Пак нахмурился. – Фейри, которые используют железное оружие? Думаешь, Вирус запустила в них жуков? – Боюсь, все намного хуже. – Эш помрачнел, глядя на фабрику. – Она вынудила меня служить ей, не оставила выбора. Стражники Шипа действуют по своей воле, как и Роуэн. Они хотят уничтожить Небыль и отдать ее Железным фейри. Брови Пака взлетели вверх. – Какого дьявола? Зачем? – Потому что думают, что могут стать, как Вирус, – ответила я, вспоминая слова Эджбрайера, безумный и обреченный взгляд в его глазах. – Они считают, что полное исчезновение фейри – лишь вопрос времени. И единственный способ выжить – стать такими, как Железные фейри. Они носят металлические кольца на пальцах, чтобы доказать свою преданность, а еще верят, что благодаря им со временем станут невосприимчивы к побочным эффектам железа. Но по факту оно лишь медленно их убивает. – Просто… жуть какая-то! – Пак покачал головой. – Но нам все равно нужно как-то туда пробраться, какое бы там у них оружие ни было. Может, превратиться в рыцарей с помощью чар? – Против железа они долго не продержатся, – пробормотал Эш задумчиво. – Кажется, у меня идея получше, – сказал Грималкин. – На крыше есть несколько стеклянных мансардных окон. Оттуда хорошо видны все помещения, может, и Вирус увидите. Звучало неплохо, но… – Но как туда подняться? – спросила я, глядя на купол здания в вышине. – Пак умеет летать, уверена, и Эш поднимется, но мы с Железным Конем несколько более… э-э-э… приземленные. Грималкин понимающе кивнул. – Обычно я бы согласился. Но сегодня, кажется, судьба на нашей стороне. В конце здания стоят леса для мытья окон. Хоть Железный Конь и заверил нас, что гремлины не опасны, мы подошли к зданию с опаской. Воспоминания о том, как они похитили меня, как острые когти впивались в кожу, их безумный, маниакальный смех и жужжащие голоса еще были свежи в памяти. Один из них даже жил в моем телефоне, когда тот сломался, и Машина использовал его для связи со мной даже в пределах Аркадии. Гремлины были хитрыми, злыми маленькими монстрами, и я нисколечко им не доверяла. Мы обошли фабрику – удача и правда нам улыбалась. Над землей у стены парили леса с подъемным механизмом, ведущим к самой крыше. Стена была темной, и гремлинов на тот момент не было рядом. Грималкин легко запрыгнул на деревянную платформу, за ним, стараясь не касаться железных перил, осторожно последовали Пак и Эш. Принц помог мне подняться, последним забрался Железный Конь. Деревянные доски ужасно скрипели и прогибались в середине, но, к счастью, выдерживали наш вес. Я молилась, чтобы вся эта конструкция не развалилась, когда поднимемся вверх. Пак и Железный Конь взялись за веревки по краям и начали подтягивать леса вверх вдоль здания. В отражении темных зеркальных окон мы увидели весьма необычную группу: кот, два юноши-эльфа, девушка в слегка потрепанном платье и огромный черный мужчина с горящими красными глазами. Я подумала, какой странной стала моя жизнь, но тут мои мысли прервало тихое шипение над головой.