Танцевать с Эшем было так же прекрасно, как и раньше. Песня была медленной и романтичной, и мы покачивались под музыку, практически не двигаясь, но выражение его лица, ощущение его руки на моей руке были такими до боли знакомыми, что перехватывало дух. Я опустила голову ему на грудь и закрыла глаза, радуясь этому прикосновению и слушая биение его сердца. Вздохнув, Эш положил подбородок мне на макушку, и мы молча покачивались в такт музыке. Пока я не сглупила и не открыла рот. – Похоже, ты неплохо провел там время. – Мне не удалось скрыть нотку обвинения в голосе, хоть я и не хотела быть ревнивой девушкой. – Думаю, девчонкам ты понравился. О чем болтали? Эш усмехнулся, и по спине у меня пробежали мурашки. Смеялся он нечасто, так что я ценила такие моменты. – Они пригласили меня на вечеринку после бала, – пробормотал он, отстранившись, чтобы посмотреть мне в глаза. – Я сказал им, что пришел не один, так что они очень усердно пытались убедить меня, э-э-э… – бросить? – того, с кем я здесь, и присоединиться к ним. Весьма занимательный выдался разговор. – Мог бы просто сказать им проваливать. Я видела раньше его не-трогай-меня-или-убью взгляд – никто в здравом уме не станет приставать к принцу под этим ледяным взглядом. – Это было бы не по-джентльменски. – Казалось, Эш забавляется. – Да и мне на пользу, там было такое скопление чар, что дракона задушить можно. Разве не для этого мы здесь? – О! – Я покраснела от смущения и облегчения. – Точно, конечно. Я просто подумала… Забудь. Мне лучше молчать. Эш посмотрел на меня озадаченно. – В чем именно вы меня обвиняете, Меган Чейз? – Не обвиняла я! – Я спрятала лицо у него на груди и пробормотала: – Просто подумала… манипулировать эмоциями людей так просто… а ты… ну, понимаешь. Мог бы найти кого-то поинтереснее меня. М-да, совсем не драматично. Я раскраснелась еще сильнее и опустила голову, чтобы он не видел моих пунцовых щек, а я – его реакцию. – А! – Эш провел тыльной стороной ладони по моей щеке и зацепил пальцами прядь моих волос. – Я встречал тысячи смертных девушек, – мягко сказал он, – больше, чем ты можешь представить, во всех уголках света. Для меня они все одинаковы. – Он кончиками пальцев приподнял мой подбородок, чтобы наши взгляды встретились. – Они видят только внешнюю оболочку, а не то, кем я являюсь на самом деле. Но ты меня видишь. Ты видела меня без чар и иллюзий, под которыми я вынужден скрываться даже дома, чтобы выжить. Ты узнала меня настоящего и не ушла. – Он провел большим пальцем по моей коже, оставляя жалящий ледяной след. – Ты здесь, и танцевать я хочу только с тобой. Сердце мое екнуло. Эта близость сводила с ума, его губы всего в нескольких сантиметрах от моих. Мы смотрели друг на друга, и я прочла в его глазах желание. Я задрожала в предвкушении, до боли хотелось прикоснуться к его губам, но на лице его неожиданно промелькнула тень сожаления, и Эш молча отступил, упустив момент. Вздохнув, я уткнулась лицом ему в грудь. Все мое естество кричало от боли утерянной надежды, горькое разочарование тяжелым камнем поселилось в груди. Я слышала, как бьется его сердце, и чувствовала, как он дрожит. – Раз уж мы заговорили, – прошептал Эш спустя несколько минут, пока наши сердце и разум приходили в себя, – ты так и не ответила на мой вопрос. Его голос звучал на редкость неуверенно. Я подняла глаза. – Какой вопрос? В тусклом свете глаза его были темно-серыми. Вокруг мерцали чары, густые и обманывающие всех вокруг. На мгновение иллюзия танцующего со мной юноши дрогнула, приоткрыв мне неземной красоты фейри с серебристыми глазами, от которого волнами исходила магия. По сравнению с окружавшими нас обычными людьми его неземная красота причиняла боль. – Ты его любишь? У меня перехватило дыхание. На мгновение я подумала, что он имел в виду Скотта, но, конечно, я ошибалась. Вопрос касался только одного определенного юноши. Практически против воли я оглянулась и посмотрела через толпу танцующих на Пака, стоявшего в лучах прожекторов. Скрестив руки на груди, он наблюдал за нами, прищурив зеленые глаза. Сердце в груди дрогнуло. Я обернулась, ощущая на себе пристальный взгляд Эша, мысли в голове проносились одна за другой. «Скажи нет, – шептали они. – Скажи ему, что Пак просто друг. Что у тебя нет к нему никаких чувств». – Не знаю, – несчастно ответила я. Эш ничего не сказал. Он вздохнул и обнял меня крепче, прижимая к себе. Мы снова танцевали молча, погрузившись в свои мысли. Я закрыла глаза, мечтая, чтобы время застыло, желая забыть о скипетре, о Зиме и Лете, и чтобы этот вечер длился вечно. Разумеется, он закончился раньше, чем хотелось бы. Когда последние звуки музыки прокатились по залу, Эш опустил голову и сказал, коснувшись губами моего уха, лаская кожу: – У нас гости. Я открыла глаза и огляделась сквозь тяжелые чары в поисках невидимых врагов. Со стола, прямо под живой цветочной гирляндой под потолком, паря в воздухе, на меня смотрела пара золотистых шаров. Я пригляделась внимательнее, и тогда Грималкин материализовался, обвив себя пушистым хвостом. Казалось, никто и не замечал большого серого кота посреди стола – все проходили мимо, не глядя на него. Пак ждал нас на краю танцпола, давая понять, что тоже увидел Грималкина. Мы как бы между делом подошли к столу, и Грималкин, вылизывавший заднюю лапу, лениво поднял на нас глаза. – Здравствуй, принц, – промурлыкал он, глядя на Эша из-под полуприкрытых век. – Приятно видеть тебя в добром… э-э-э… обличье. Ну ты понял. Полагаю, ищешь скипетр? – Помимо прочего, – ответил Эш холодным тоном. Ярость мелькнула на поверхности чар, воздух вокруг стал холодным. Я вздрогнула. Дело не только в скипетре – он хотел мести. – Нашел что-нибудь, Грим? – спросила я, надеясь, что окружающие не заметят резкого падения температуры воздуха. Грималкин чихнул разок и встал, размахивая хвостом. Золотистые глаза внезапно стали серьезными. – Думаю, лучше вам самим это увидеть, – ответил кот. Спрыгнув со стола, он нырнул в толпу и вышел за дверь. Я оглядела напоследок спортзал, моих бывших учителей и одноклассников, и мне стало грустно. Скорее всего я никогда их больше не увижу. Но потом Пак ободряюще посмотрел мне в глаза, и мы последовали за Грималкиным в ночь. На улице было жутко холодно. Я задрожала в своем тоненьком платье, гадая, может ли настроение Эша так влиять на погоду. Грималкин выскочил из-за угла, подобно пушистому привидению, едва заметный в тени. Мы пошли за ним по коридорам, мимо учебных классов на парковку. Там он остановился на бордюре тротуара, глядя на асфальт. – Боже мой! – прошептала я. Вся территория – тротуары, машины, древние желтые автобусы – все было покрыто тонким пушистым белоснежным слоем, искрившимся при свете луны. – Не может быть! Это что, снег?.. – Я нагнулась и взяла горсть белых хлопьев. Мокрый, холодный и рассыпчатый. Точно снег. – Что происходит? Здесь не бывает снега. – Баланс нарушен, – мрачно объяснил Эш, оглядывая чужеродный пейзаж. – Сейчас власть должна быть в руках Зимы, но с исчезновением скипетра естественный цикл был нарушен. Поэтому происходит вот такое. – Он указал на запорошенную снегом парковку. – Мне жаль, но будет хуже. – Надо вернуть скипетр как можно скорее, – сказала я, глядя на Грималкина. Он казался спокойным, будто снег в Луизиане был совершенно нормальным явлением. – Грим, вы с Железным Конем нашли что-нибудь? Кот начал демонстративно облизывать переднюю лапу. – Возможно. Интересно, у Эша и Пака бывало нестерпимое желание придушить его? Должно быть, я задавала неправильные вопросы. – Что вы нашли? – спросил Пак, и Грималкин наконец поднял глаза. – Может, это скипетр, а может, и ничего. – Он почесал за ухом и продолжил: – Однако… ходят слухи о грандиозном сборище Железных фейри на фабрике в центре Сан-Хосе. Мы нашли эту фабрику, но она выглядит заброшенной. Может, Вирус еще не собрала свою армию? – А где Железный Конь? – спросила я. Эш прищурился. – Он остался на фабрике, – ответил Грималкин. – Он хотел ворваться туда, но я убедил его, что приведу вас с Плутишкой. Он еще там, насколько мне известно. – Ты оставил его одного?! – Разве я не это сказал, человек? – Грималкин прищурился и посмотрел на ребят со страхом в глазах. – Думаю, вам пора спешить, – промурлыкал он, оглядывая парковку. – Дело не только в том, что Вирус собирает огромную армию Железных фейри. Боюсь, Железный Конь долго ждать не станет. Уж очень ему хотелось ворваться туда. – Пойдем, – позвала я, взглянув на Эша и Пака. – Эш, у тебя хватит сил, чтобы сражаться? Он взглянул на меня мрачно и резко махнул рукой. Чары исчезли, смокинг растворился, превращаясь в туман, и человеческий юноша исчез. Его место занял Неблагой принц в длинном черном пальто. Я оглянулась на Пака: вместо смокинга на нем уже была зеленая толстовка с капюшоном. Он улыбнулся мне. – Не совсем подобающий наряд для битвы, а, принцесса? Я посмотрела на свое великолепное платье, сожалея, что оно, вероятно, будет испорчено еще до того, как закончится эта ночь. – Боюсь, переодеваться некогда, – вздохнула я. – Нет. – Грималкин дернул ухом и взглянул на небо. – Который час? – Эм-м-м… без понятия. – Я давно перестала носить часы. – Почти полночь, наверное. А что? Кажется, он улыбнулся? Причем жутковато. – Потерпи, человек, они сейчас придут. – О чем ты?.. Я умолкла, когда по парковке пронесся холодный ветер, поднимая снежные вихри. Ветви затряслись, над деревьями раздался неземной вой. Я вздрогнула и увидела, как Эш закрыл глаза. – Ты что, позвал Их, Кайт Ши?! – Они мне должны, – промурлыкал Грималкин, и Пак нервно посмотрел на небо. – У нас нет времени искать тропу, это самый быстрый способ выбраться отсюда. Смирись. – Что происходит? – спросила я, когда Пак и Эш, напрягшись, подошли ближе, защищая меня. – Кого он позвал? Кто идет? – Души, – мрачно проворчал Эш. – Что?.. Не успела я договорить, как услышала шум, похожий на шелест тысячи листьев на ветру. Я подняла глаза и увидела, как к нам с пугающей скоростью двигалось рваное облако, закрывая собой небо и звезды. – Держись крепче! – велел Пак и взял меня за руку.