Когда он вернулся к столу с пуншем, я вздохнула с облегчением. – Это было опасно. Молодец, Пак. – М-м? – Пак нахмурился. – В каком смысле? – Ну, чары? – Я понизила голос до шепота. – Разве не твоих рук дело? – Это не я, принцесса. Я уже собирался превратить его парик в хорька, но он вдруг угомонился, так что я не успел. – Пак вздохнул, глядя разочарованно вслед удаляющемуся учителю. – А жаль, это бы оживило вечеринку. Здесь так много чар, грех не использовать! Я посмотрела ему через плечо. – Эш? Зимний принц слегка улыбнулся. – Деликатность никогда не была сильной стороной Плутишки, – пробормотал он, игнорируя хмурый взгляд Пака. – Мы не дебоши пришли устраивать. А человеческими чувствами манипулировать легко. Его слова прозвучали знакомо и напомнили о том дне, когда он одурачил Роуэна, а заодно и меня, заставив нас обоих поверить, что он обманом влюбил меня в себя. Конечно, это было не так. Эш никогда не лгал, не зачаровывал меня и никоим образом не манипулировал. Мои чувства к Зимнему принцу были настоящими. Но это уже не имело значения, поскольку он никогда не станет моим. Пак подошел ко мне и поклонился. – Принцесса, – обратился он официально, хоть глаза его и сияли озорством, когда он протянул руку. – Не окажете ли мне честь, подарив первый танец? – Эм-м-м… – Я готова уже была отказаться и сказать Паку, что не умею танцевать. Но ощутила на себе взгляд Эша и вспомнила залитый лунным светом сад, как мы с Неблагим принцем кружили на сцене, а фейри обоих Дворов наблюдали за нами. «В тебе кровь Оберона, – произнес глубокий голос в моих воспоминаниях. – Конечно, умеешь!» К тому же Пак не оставлял мне выбора. Взяв меня за руку, он потащил меня в толпу. Я бросила на Эша извиняющийся взгляд, но принц отошел в дальний угол, оглядывая море лиц. И мы начали танцевать. Пак справлялся очень хорошо, хотя не знаю, почему меня это удивляло. Вероятно, опыт у него был большой. Пару раз я споткнулась, затем закрыла глаза и представила свой первый танец с Эшем. «Перестань думать, – сказал мне тогда Эш, когда мы кружились в танце по сцене перед множеством придворных фейри. – Наплюй на публику и движения. Просто закрой глаза и слушай музыку». Я помнила тот танец, помнила, как ощущала себя рядом с ним, и все получилось само собой. Пак тихонько усмехнулся. – Ну ладно, – пробормотал он, когда мы закружились в танце. – Помню, кто-то божился, что не умеет танцевать? Должно быть, передо мной ее сестра-близнец, потому что я думал, что ты все пальцы мне отдавишь! Брала уроки танцев, принцесса? – О! Э-э-э… Отхватила один урок, пока была в Небыли, ага. – Не совсем ложь. Пока мы скользили по танцполу, я крем глаза видела, как Эш стоял в углу, совсем один, засунув руки в карманы. Было слишком темно, чтобы разглядеть выражение лица, но глаз он с нас не спускал. Неожиданно Пак увлек нас в круг, и в какой-то момент я потеряла Эша из виду. Когда я снова его увидела, он уже был не один. Три девчонки, одной из которой была тощая блондинка, танцевавшая со Скоттом, окружили его и открыто с ним флиртовали. С напускной скромностью, улыбаясь, они подошли ближе, теребя волосы и бросая на него знойные взгляды из-под опущенных ресниц. Я стиснула лацкан пиджака Пака. Мне потребовалась вся моя воля, чтобы не побежать туда и не прогнать их взашей, но какое право я имела? Эш не был моим. Я не могла что-либо требовать от него. Наверняка он сам проигнорирует их или прогонит прочь. Но когда я снова на него взглянула, он уже улыбался им, до боли красивый и обаятельный, и сердце мое дрогнуло. Он флиртовал с ними! Песня закончилась, и Пак отстранился, слегка нахмурившись, будто понял, что мысли мои о другом. Я обмахивалась обеими руками, изображая одышку, но на самом деле вытирала предательски подступившие слезы. Эш стоял в углу и смеялся над шуткой одной из девушек. У меня перехватило горло, в груди сдавило. – Что с тобой, принцесса? Я оторвала от них взгляд, тяжело сглотнув. – Жарковато тут, – призналась я, улыбаясь, пока мы пробирались через толпу обратно к столам. – Голова немного кружится. Пак усмехнулся в своей манере и выдвинул для меня стул. – Прости, это я так на людей действую! Я игриво стукнула его в живот и села. – Принесу тебе что-нибудь выпить. Пак растворился в толпе, отправившись к столу с закусками у дальней стены. Я надеялась, он не бросит в пунш ничего такого, что превратит всех тут в лягушек. Вздохнув, я блуждала взглядом по залу, избегая смотреть в тот злосчастный дальний угол. – Эй! Передо мной кто-то встал, закрывая обзор. Широкоплечий, в идеально скроенном черном смокинге. Я подняла глаза с жилета на лацканы, галстук-бабочку и, наконец, встретилась с игривым взглядом Скотта Уолдрона. – Привет, – весело приветствовал он, пока я ошарашенно смотрела на него. Почему Скотт Уолдрон, выдающийся футболист, разговаривает со мной? Очередная его уловка, чтобы унизить меня, как в прошлый раз? Стоит признать, он все такой же красавчик: волнистые светлые волосы, голубые глаза, эффектная улыбка. Но воспоминания о том дне в столовой, когда вся школа насмехалась надо мной, подавили любое волнение. Я больше не позволю ему так с собой поступить, никогда. – Э-э-э, привет, – ответила я настороженно. – Я Скотт, – продолжил он самоуверенно, как человек, привыкший быть в центре внимания. – Я тебя тут раньше не видел. Ты из другой школы, да? Я квотербек, играю за школу Олбани. Он меня даже не узнал. Я даже не знала, рада или расстроена этим фактом. Говорил бы он со мной сейчас, если бы знал, кто я? Вспомнит ли застенчивую, странноватую девушку-болотницу, которая целых два года была в него влюблена и каждый день караулила его у шкафчика, просто чтобы взглянуть на него, когда он будет проходить мимо по коридору? Жалел ли он когда-нибудь о том жестоком розыгрыше? – Хочешь потанцевать? – спросил он, протягивая мне большую мозолистую руку. Я бросила взгляд в сторону столиков и увидела, как целительница загнала Пака в угол, и судя по ее сокрушенному виду, она явно застала его за какой-нибудь шалостью. Наверное, хотел добавить что-то в пунш, чего я и опасалась. Из угла, смотреть куда я избегала, раздался пронзительный смешок, и живот мой перевернулся. – Конечно, – ответила я, взяв его за руку. Если он и расслышал горечь в моем голосе, то не подал виду. Мы влетели на танцпол, Скотт положил руки мне на талию, – ниже, чем положено, – и прижал так сильно, что мне стало неловко, но мы начали покачиваться под музыку. Якобы случайно, я отступила на полшага, создавая между нами небольшое расстояние. Странно было осознавать: всего год назад я бы все отдала, чтобы Скотт мне улыбнулся. Если бы он тогда пригласил меня на танец, я бы, наверное, в обморок упала. А теперь его руки на моих бедрах, лицо в нескольких сантиметрах от моего, а я думала лишь о том, какой же он еще глупый. Все такой же красивый, без сомнения, но бабочки в животе уже не порхали. – Ну? – пробормотал Скотт, проводя рукой по моей спине. Я неловко заерзала, но он хотя бы перестал опускать руки ниже. – Я уже говорил, что играю квотербеком? – Ага. – Да, точно, – он в ответ усмехнулся, накручивая на палец локон моих волос. – А ты была на моих играх? – Пару раз. – Да? Впечатляет, да? Думаю, у нас есть шанс попасть на национальный чемпионат в этом году. – Я не особо разбираюсь в футболе, – призналась я в надежде, что он сменит тему. Очевидно, говорить этого не стоило. Он тут же бросился рассказывать об этом виде спорта и подробно описывать выигранные им игры; жаловаться на недостатки и ошибки своих товарищей по команде и хвастаться тем, что все эти годы именно он вел команду к победе. Я скрыла вздох, жалея, что согласилась на этот танец, и старалась оставаться вежливой. – Эй, – сказал он наконец, и я понадеялась, что он закончил, – хочешь выбраться отсюда? Мы собираемся компанией у Броди дома попозже, его старик уехал, будет вечеринка. Хочешь пойти? И снова шок. Скотт приглашает меня на крутую школьную вечеринку с выпивкой, наркотиками и прочими развлечениями, которые родители, мягко говоря, не одобряли. Вот потеха, впервые в жизни меня пригласили на вечеринку, а я не могу пойти. Не то чтобы мне сильно хотелось, тем более со Скоттом. – Не могу, – ответила я, – у меня другие планы. Он надулся. – Серьезно? – спросил он, и руки его скользнули по моим бедрам, определенно дальше, чем стоило. – А перенести никак? Ради меня. Я напряглась и в этот раз вырвалась из его объятий. – Извини, – ответила я более твердым голосом. – Правда не могу. Не сегодня. Он вздохнул с искренним сожалением. – Ладно, таинственная незнакомка, ты разбиваешь мне сердце! – Взяв мою ладонь, он поднес ее к губам и одарил меня застенчивой мальчишеской улыбкой. – Можно хотя бы позвонить тебе на выходных? Как тебя зовут? Я колебалась. Можно было бы сказать ему. Произнести свое имя и наблюдать, как улыбка исчезает с его лица, когда он поймет, кого так усердно соблазнял. Наблюдать, как ехидная ухмылка сменится страхом и недоверием, а может, и сожалением. О, я хотела увидеть, как он сожалеет о том, что сделал. Он это заслужил. А может, он меня и не вспомнит. Я выдернула руку, отступила еще на шаг и улыбнулась. Хватит с меня танцев и Скотта Уолдрона. – Пусть это останется тайной, ладно? – Э-э-э… – Ухмылка дрогнула, он удивленно моргнул, сбитый с толку настолько, что я чуть вслух не рассмеялась. – Ладно. Как мне с тобой связаться? Кому звонить? – Прошу прощения. Сердце мое дрогнуло. Я расплылась в улыбке еще до того, как обернулась, хоть и старалась выглядеть суровой и строгой. Бесполезно. Эш, такой импозантный и красивый в тусклом свете, протянул мне руку. – Я украду вашу даму? Зная Скотта, я ожидала, что он откажет и попросит соперника отвалить. Но то ли все еще пребывая в растерянности, то ли под пристальным взглядом принца, но он отступил. Сбитый с толку, не понимая, что только что произошло, он побрел через танцпол в толпу. И у меня внезапно возникло чувство, что Скотта Уолдрона я вижу в последний раз. Наверное, я должна была быть счастлива, но испытывала только облегчение, что он наконец ушел. Эш улыбнулся мне, и все мои планы сердиться на него провалились. Вместо этого я взяла его руку и позволила притянуть меня к себе, вдохнула его морозный запах, и меня унесло к воспоминаниям о нашем первом танце под звездами, когда я впервые держала его за руку и смотрела ему в глаза, совершенно растерянная.