На подъемном механизме под самой крышей уселся гремлин, его раскосые глаза светились в темноте. Худощавый, с длинными конечностями и огромными ушами, как у летучих мышей, он сверкнул бритвенно-острыми зубами и издал жужжащий крик. Моментально со всех сторон стали сбегаться другие гремлины: они выползали из окон, бегали по стенам, перелезали через крышу – чтобы поглазеть на нас. Самые смелые даже цеплялись за веревки и садились на перила, изучая нас своими жуткими зелеными глазами. Эш притянул меня к себе, обнажив меч, готовый ударить любого, кто рискнул бы приблизиться. Однако крошечные существа, казалось, и не думали нападать. Их жужжащие голоса наполнили воздух, как радиоволны; яркие клыки излучали голубое сияние. И мы продолжали беспрепятственно подниматься вверх по стене. – Что они делают? – спросила я шепотом, прижимаясь к Эшу. Он крепко обнимал меня одной рукой, другой держа меч наготове. – Чего уставились? Что им нужно? Железный Конь? Полководец покачал головой. – Я не знаю, принцесса, – ответил он не менее озадаченно. – Я никогда раньше их такими не видел. – Ну так прогони их! Они меня пугают. Гремлины зажужжали и расползлись кто куда: прятались в окнах, протискивались в щелях, карабкались назад на крышу. Они исчезли так же внезапно, как и появились, и стена снова стала безмолвной и темной. – Ну ладно. – Пак настороженно озирался по сторонам. – Это было странно. У кого-то что, есть при себе отпугиватель гремлинов? Или им просто скучно стало? Эш вложил меч в ножны и отпустил меня. – Может, мы их отпугнули. – Может быть, – добавила я, но Железный Конь пристально смотрел на меня бездонными красными глазами. Грималкин снова материализовался, почесывая ухо как ни в чем не бывало. – Сейчас это неважно, – сказал он, когда платформа достигла крыши. – Они ушли, а скипетр уже близко. – Он зевнул и лениво моргнул. – Ну? Ждете, что он сам прилетит вам в руки? Мы перебрались с лесов на крышу. Ветер здесь был сильнее, трепал мои волосы и раздувал платье, как парус. Я держалась за Эша, пока мы пробирались вперед. Далеко внизу под нами, подобно сверкающему ковру из звезд, раскинулся город. Несколько мансардных стеклянных окон в крыше были приоткрыты вверх, и из здания фабрики исходил флуоресцентный зеленый свет. Я осторожно подошла к одному и заглянула вниз. – Там, – прошептал Эш, указывая на антресольный этаж метрах в двадцати над полом и примерно в тридцати метрах ниже крыши. Внизу, среди холодных серо-белых огней, светилось едко-зеленое пятно в окружении нескольких фейри в черных доспехах. Вирус подошла к краю балкона и оглядела собравшуюся толпу фейри, готовая произнести речь. Там были Стражники Шипа и проволочные фейри, несколько зеленокожих мужчин в костюмах и фейри, которых я не узнала. Скипетр пульсировал в желто-зеленых руках женщины, когда она подняла его высоко над головой, и толпа оглушительно взревела. – Итак, мы нашли ее, – размышлял Пак, уткнувшись носом в стекло. – И, похоже, еще не всю армию собрала, что тоже неплохо. Как будем действовать? Эш издал тихий стон и отступил. – Никак, – прорычал он. – Я пойду. – Он повернулся ко мне. – Скорее всего, она думает, что я еще под ее контролем. Если получится подойти поближе и выхватить скипетр, пока она не поняла, что… – Эш, нет. Это слишком опасно! Принц терпеливо смотрел на меня. – Все, что мы предпримем, будет опасно. Я готов взять этот риск на себя. – Он коснулся пальцами того места, куда Пак ударил его кинжалом. – Я не выздоровел до конца. Не смогу драться свободно и хорошо. Но, может, получится одурачить Вирус и выхватить у нее скипетр. – А что потом? – допытывалась я. – Пробиваться к выходу? Один против всей этой армии? Что, если Вирус знает, что жучка в тебе больше нет? Нельзя думать, что… – Я замолчала, глядя на него, и меня осенило. – Дело не в скипетре, да? – пробормотала я и отвела глаза. – Ты хочешь убить Вирус. Подойти поближе, пырнуть ножом или отрезать голову, а что будет дальше – тебя не волнует. – Она поступила со мной очень жестоко. – Серебристые глаза Эша блеснули, холодные, как луна над головой. – Я никогда не забуду, что она заставила меня сделать. Если меня разоблачат, то хотя бы отвлеку их, а вы проскользнете внутрь и заберете скипетр. – Ты можешь умереть! – Это уже неважно. – А для меня важно! – Я смотрела на него в ужасе. Он говорил всерьез! – Эш, ты не можешь пойти туда один. Не знаю, откуда взялось это суицидальное дерьмо, но остановись сейчас же. Я не могу снова тебя потерять. – Она права. – Мы подняли глаза. Железный Конь стоял по ту сторону окна, красные глаза сверкали в темноте. – Это слишком опасно. Для вас. Я нахмурилась. – Что ты?.. – Принцесса. – Железный Конь неожиданно поклонился. – Это была честь для меня. Будь все иначе, я был бы рад служить вам до конца времен. Он перевел взгляд на Эша и кивнул ему, и до меня наконец дошло, к чему он вел. – Принц, она тебя очень ценит. Защищай ее ценой своей жизни. – Конь, не смей! Он развернулся и побежал, не обращая внимания на мои крики. Сердце мое сжалось, когда он подбежал к следующему окну. Я беспомощно наблюдала, как он сгруппировался и прыгнул… Стекло взорвалось под его тяжестью, разбившись на миллионы блестящих осколков. Ахнув, я смотрела, как сверкающие осколки падают вниз, прямо на толпу разъяренных фейри. Они устремили взгляды вверх и тут же пригнулись и закричали, когда Железный Конь с грохотом врезался в них, сотрясая здание. Взревев, он встал на дыбы, пуская пламя из ноздрей, размахивая смертоносными копытами. В помещении воцарился хаос. Оправившись от шока, Стражники Шипа и проволочные фейри ринулись на Железного Коня, царапая и кусаясь. – Надо спуститься! – крикнула я, бросаясь к разбитому окну, но Эш схватил меня за руку. – Но не так. – Он повел меня к другому, целому окну. – Он отвлек их. Наша цель – Вирус. Тебе лучше остаться здесь. У тебя нет чар и… Я выдернула руку. – Я больше на это не поведусь! – зарычала я, и он удивленно заморгал. – Помнишь, чем все закончилось в прошлый раз, когда ты ушел один? Пойми же ты, Эш, я не отпущу тебя одного и это не обсуждается! Уголки его губ слегка дернулись. – Как скажешь, принцесса, – ответил он и взглянул на Пака, который пристально наблюдал за нами. – Плут, ты готов? Пак кивнул и запрыгнул на неразбитое окно. Покосившись на них, я взобралась на стекло, игнорируя протянутую руку помощи Пака. – И как мы спустимся? – спросила я, стараясь удержать равновесие и выпрямиться. – Пролезем прямо в окно? Пак хмыкнул. – Стекло – интересная штука, принцесса. Как думаешь, почему в древности люди рассыпали соль на подоконниках, чтобы не впускать нас в дом? – Я посмотрела вниз, Вирус стояла прямо под нами, кричала и размахивала скипетром над головой, все ее внимание было приковано к Железному Коню. Эш запрыгнул на окно, вынимая меч из ножен. – Приглядывай за Меган, – сказал он, когда вокруг них начали кружиться чары. – Я возьму Вирус на себя. – Что?.. – начала я, но Пак резко заключил меня в объятия. Это было так неожиданно, что я даже не успела возразить. – Держись крепче, принцесса, – прошептал он, и воздух вокруг нас завибрировал. Мы прошли сквозь стекло, будто его и не было, и полетели вниз. Из моего горла вырвался крик, поглощенный шумом хаоса, царившего внизу. Эш бросился к Вирус, подобно ангелу мести; его пальто развевалось на ветру, обнаженный меч блеснул, когда он занес его над головой. В последний момент один из Стражников, защищавших Вирус, посмотрел вверх, и глаза его расширились от ужаса. Обнажив меч, он выкрикнул предупреждение, Вирус развернулась и подняла голову. Молниеносный клинок Эша встретился со скипетром, когда Вирус на удивление быстро подняла его, чтобы отразить удар. Вспышки сине-зеленого света и отвратительный скрежет эхом разнеслись по залу, и все взгляды были обращены на этих двоих, стоявших на балконе. От ударов разлетались искры, заливая бойцов мерцающими огнями. Вирус, казалось, была шокирована, увидев своего бывшего воина. Лицо Эша воплощало собой абсолютную сосредоточенность, пока он наносил противнику удар за ударом. Пак опустил меня – я даже не помнила, как мы приземлились, и прыгнул навстречу Стражникам, бросившимся к нам наверх, обнажив мечи. Ухмыляясь, Пак атаковал их, размахивая кинжалами, мерцающими в адском свете, исходящем от скипетра и клинка Эша. Затем Вирус рассмеялась. Я ощутила прилив холодных Железных чар, и во вспышке зеленого света она отбросила Эша назад. Он тут же оправился, но не успел сделать очередной выпад, как Вирус отступила, спрыгнула с балкона и осталась парить в воздухе. Ее ядовитые глаза нашли меня, и она улыбнулась. – Так, так, так… – Она принюхалась и притворно ошеломленно оглядела царивший хаос у ее ног. Железный Конь, окруженный Железными фейри, отбивался как мог, но его сопротивление становилось слабее. По ступеням вбежали двое Стражников с железными арбалетами, прицелившись в нас. Эш и Пак отступили и встали между мной и рыцарями, окружившими нас колючим кольцом. – Меган Чейз. А ты полна сюрпризов! – Вирус улыбнулась мне. – Понятия не имею, как тебе удалось избавить Зимнего принца от моего жучка, но теперь это уже неважно. Армии лжекороля готовы выступить на Зиму и Лето. Как только они захватят Небыль и истребят старокровных правителей, придет наш черед. Мы сокрушим их армии и убьем лжекороля, не успеет он насладиться победой как следует. И тогда Небыль будет принадлежать м… Ей не дано было закончить сказанное. Эш метнул ей в лицо шквал ледяных кинжалов, застигнув врасплох. Она вздрогнула, подняв скипетр, вызвав зеленую вспышку и прилив энергии. Сосульки раскололись и разлетелись, не достигнув цели. Стрелки с ревом подняли арбалеты и открыли огонь. Смертоносный шквал стрел устремился прямо на нас. Я буквально ощущала, как они рассекают воздух, оставляя за собой искаженную рябь. Не раздумывая, я повернулась и протянула руку. Я не думала, насколько это безумно; не думала, что с такого расстояния стрелы пронзят меня насквозь, как бумагу. Что мы все наверняка умрем, расстрелянные смертоносными стрелами, способными убить, даже не будь они железными. В тот момент я ни о чем не думала. Я просто развернулась и резко взмахнула рукой, оущтив под кожей электрический разряд. По воздуху поплыла рябь. Стрелы разлетелись по разные стороны от нас и, врезавшись в стены, отскочили и с грохотом рухнули на пол. Железные фейри внизу закричали; ни одна из дюжины стрел нас не коснулась. Стражники Шипа разинули рты. Эш с Паком уставились на меня так, будто у меня еще одна голова отросла. Меня резко передернуло, я задрожала от странных холодных чар, зудящих под кожей и гудящих в ушах. – Это невозможно… – Вирус медленно повернулась ко мне, ее лицо стало мертвенно-бледным. Она качала головой, словно пытаясь убедить себя. – Неужели ты та самая? Хилая девчонка-человек? Ты даже не одна из нас. Это ошибка, это какая-то ошибка! Я понятия не имела, о чем она, но мне это и не казалось важным. Кусая зеленый ноготь, Вирус смеялась все истеричнее и истеричнее, пока наконец не остановилась и не посмотрела на меня широко раскрытыми обезумевшими глазами. – Нет! – закричала она, заставив вздрогнуть даже Стражников Шипа. – Это неправильно! Я была его правой рукой! Его сила должна была перейти ко мне! Она широко открыла рот, и рыцари отступили. С бешено колотящимся сердцем я прижалась к Эшу и Паку, чувствуя их мрачную решимость, готовность сражаться, несмотря ни на что. Воздух завибрировал и наполнился мерзким жужжанием, когда Вирус запрокинула голову. Изо рта у нее вырвался огромный рой жужжащих металлических жучков, кружась вокруг нее неистовым сверкающим облаком. С безумной улыбкой на лице женщина смотрела на нас, вытягивая руку из гудящего торнадо. – А теперь, мои дорогие, – сказала она, голос ее перекрывал гудение тысячи жуков, – мы закончим эту игру раз и навсегда. Надо было сделать это еще при первой нашей встрече, но кто же знал, что ты та, кого я искала все это время? В какой-то момент все замерло. Холодные чары зудели под кожей, я ощущала привкус железа в воздухе. Я смотрела на рой и видела тысячи жуков, а еще я видела одно единое существо, объединяющее один разум, одну цель.