Я обернулась. Пак стоял в дверях с опасной улыбкой на лице, наблюдая за нами, прищурив зеленые глаза. – …разговаривает с целительницей, – тихо ответила я. Эш отпустил мою ладонь и отвернулся. Пак смотрел на меня пристально и тревожно, будто читал мои мысли. – Она хочет поговорить с тобой, – сказал он наконец, отворачиваясь. – Говорит, лучше дать этой королевской заднице поспать. Сходи узнай, что ей нужно, принцесса, пока она не начала бросаться посудой. Я взглянула на Эша, но он уже закрыл глаза и не смотрел на меня. Слегка встревоженная, я отправилась на кухню, где за столом сидела целительница с дымящейся кружкой, в которой, вероятно, был кофе, поскольку вся кухня была охвачена приятным ароматом. Она взглянула на меня и жестом указала сесть напротив. – Садитесь, мисс Чейз. Я села. К нам присоединился и Пак, плюхнувшись на соседний стул и жуя яблоко, которое непонятно откуда взял. – Робин сказал, вы отправляетесь на опасное задание, – начала гномиха, обхватив иссохшими руками кружку и глядя в нее. – Подробностей он мне не сообщил, но потому вам и нужен Зимний принц, чтобы помочь. Все верно? Я кивнула. – Проблема в том, что для него это верная гибель. Я вздрогнула. – О чем это вы? – Он очень болен, мисс Чейз. – Гномиха пристально посмотрела на меня поверх кружки, на ее очках образовался пар. – И я не шутила, когда говорила, что он не скоро оправится. Железо слишком долго находилось в его теле. – И вы никак не можете ему помочь? – Я? Нет. Ему нужны чары его королевства, чтобы его организм исцелился от недуга. Но помимо этого… – Она сделала глоток кофе. – …ему может помочь приток человеческих эмоций, в большом количестве. Так он хотя бы пошел на поправку. – Место, богатое чарами… – размышляла я. Где может быть много сумасшедших и безудержных человеческих эмоций? Концерт или клуб – это было бы идеально, но нужны билеты, да и все равно я несовершеннолетняя, меня не пропустят. Хотя Грималкин уже показал мне однажды, что это не проблема: деньги можно наколдовать из листьев, а паспорт – из клочка бумаги. – Пак, как думаешь, получится провести нас в ночной клуб? Он фыркнул. – Я куда угодно могу провести, принцесса. Кто я, по-твоему, такой? – Он щелкнул пальцами, улыбаясь. – Можем снова наведаться в «Голубой хаос», будет весело! Гномиха взглянула на него. – «Голубой хаос» принадлежит Зимнему сиду, и его наемники – красные колпачки. А еще говорят, что в подвале у них огр сидит. – Она вздохнула. – Стойте, если вы и правда собрались это сделать, у меня есть идея получше, не столь… безумная. – Она посмотрела на меня и с неохотой продолжила: – Сегодня вечером в вашей школе состоится Зимний бал, мисс Чейз. Если и есть место, где эмоционально заряженных и гормонально неустойчивых подростков будет в избытке, то там. – Зимний бал? Сегодня? – У меня засосало под ложечкой. Вернуться в школу – значит снова встретиться с одноклассниками и преследующими меня сплетнями, слухами и позорными историями. На глазах у всех носить маскарадное платье, а может, и танцевать, и все будут смеяться и шептаться у меня за спиной. «Придумай отговорку, Меган, живее!» – Как мы туда проберемся? Я уже вечность не ходила в школу. Билеты наверняка будут проверять, чтобы посторонние в школу не прошли. Пак хмыкнул. – Я тебя умоляю! Ты хоть представляешь, сколько раз я это проделывал? Билеты, серьезно? – Он усмехнулся. – Не нужны нам вонючие билеты! Целительница посмотрела на Пака с раздражением, затем повернулась ко мне. – Пару месяцев назад ваши родители решили прекратить расследование и поиски, мисс Чейз, – мрачно сказала она. – Кажется, ваша мать объяснила это тем, что вы вернулись домой и вас отправили в школу-интернат в другой штат. Уж не знаю, что она сказала вашему отцу… – Отчиму, – пробубнила я автоматически. – …но искать вас перестали, – завершила медсестра, будто я ничего и не говорила. – Да, поначалу ваше появление может показаться странным, но, уверена, Робин придумает что-нибудь, чтобы вы оставались незаметной. В любом случае, я не думаю, что вас узнают. А вот я не была в этом так уверена. – А как же платье? – не унималась я, не теряя надежды найти лазейку отказаться от этой затеи. – У меня нет подобающего наряда! В этот раз на меня презрительно посмотрел не только Пак, но и гномиха. – Ну уж платье мы тебе достанем, принцесса! – поддразнил Пак. – Черт, да я могу нарядить тебя в бриллианты и с ног до головы украсить бабочками, если захочешь! – Несколько экстравагантно, Робин, тебе не кажется? – Медсестра покачала головой. – Не волнуйтесь, мисс Чейз, – сказала она мне. – У меня есть друзья, которые помогут нам в этом. У вас будет бальное платье, я вам обещаю! Что ж, все это звучало неплохо, если бы я не была напугана до чертиков. Я не сдавалась. – До школы ехать минут сорок пять, – отметила я, – а прав у меня нет. Как мы туда доберемся? – У меня есть тропа, которая ведет прямо в мой кабинет, – ответила медсестра, разбив в пух и прах мою последнюю надежду. – Пара секунд, и вы там. Проклятие! Отговорки у меня иссякли. В отчаянии, я решила разыграть последнюю карту. – А как же Эш? Разве ему можно двигаться? Что, если он не захочет? – Я пойду. Мы обернулись. Эш стоял на пороге, облокотившись о дверной косяк; выглядел он измученным, но все равно получше. Кожа уже не такая пепельно-серая, раны на лице и руках стали менее заметными. Нет, здоровым он не выглядел, но и не сказать, что находился при смерти. Эш поднял руку, сжал кулак и уронил его. – Я не могу драться в таком состоянии, – сказал он. – Я буду обузой, а шансы вернуть скипетр уменьшатся. Если есть шанс поскорее оправиться, я готов. – Уверен? Он посмотрел на меня, и на губах его мелькнула до боли знакомая улыбка. – Мне нужно быть на высоте, чтобы убивать ради тебя, разве нет? – Отлежаться – вот что вам нужно, – ответила целительница со стальным блеском в глазах. – Я не для того потратила столько часов, зашивая вас, чтобы вы рассыпались на части, отказываясь соблюдать постельный режим. Вернитесь в кровать, живо! Эша, казалось, это позабавило, и он позволил увести себя обратно в комнату, и целительница закрыла за ним дверь. – Глупые юнцы! – вздохнула она. – Считают себя такими непобедимыми! Пак хмыкнул, и, видимо, зря. Гномиха повернулась к нему. – О, по-твоему, это смешно, Плут? – рявкнула она, и Пак поморщился. – Я заметила, что плечо твое тоже выглядит неважно. Вообще-то я только сегодня вымыла полы, а ты все испачкал своей кровью. Думаю, тебе нужно наложить швы. Давай, иди за мной. – Да просто царапина, – ответил Пак, и взгляд целительницы потемнел. Подойдя к нему, она схватила его за длинное ухо и подняла со стула. – Ой! Ай! Ладно, ладно, иду! Господи! – Мисс Чейз, – рявкнула гномиха, и я вздрогнула. – Пока я штопаю этого идиота, поспите немного. Выглядите уставшей. Можете занять свободную койку в палате, и скажите Амано, что если побеспокоит вас, я сломаю ему второе копыто. Закончу с Робином и принесу вам что-нибудь для горла. Меня еще мучили сомнения, но я кивнула. Отыскав пустую койку, я легла, игнорируя сатира, который пригласил меня разделить с ним «куда более мягкую» койку. «Полежу минутку, – подумала я, повернувшись спиной к сатиру. – Всего минутку, и пойду проведаю Эша». – Просыпайся, спящая красавица. Пора на бал. Я проснулась, смущенная и сбитая с толку, тупо озираясь по сторонам. В комнате было темно, беспорядочно мерцали свечи, а грибы на стенах светились мягким желтым светом. Пак стоял надо мной, как всегда, ухмыляясь; свет отбрасывал причудливые тени на его лицо. – Давай, принцесса! Ты весь день проспала, все веселье пропустила. Наша славная медсестра собрала пару своих друзей, и они пошили тебе платье. Разумеется, они не хотят мне его показывать, так что тебе придется надеть его и показать нам. – О чем ты? – пробормотала я, потом наконец вспомнила. Зимний бал! Я должна вернуться в свою старую школу после такого длительного отсутствия и встретиться с бывшими одноклассниками. Они будут указывать на меня пальцами, шептаться за спиной и сплетничать. И при этой мысли живот мой скрутило в узел. Но пути назад не было. Если мы хотим вернуть скипетр, то нужно поставить Эша на ноги, а значит, мне придется пройти через все это унижение и жить с этим дальше. Я вышла за Паком, и в коридоре меня ждала целительница. Она улыбалась, довольная собой. – А, вот и вы, мисс Чейз! – Как Эш? – спросила я, пока она ничего не сказала. Фыркнув, гномиха развернулась и поманила меня за собой. – Все так же, – ответила она, ведя меня по коридору. Мы прошли мимо комнаты Эша, дверь в которую была плотно закрыта, и пошли дальше, не останавливаясь. – Упрямый дурак уже встал и ходить начал, и даже позвал сегодня Робина потренироваться на мечах. Разумеется, я им не позволила, хотя Робин был просто счастлив с ним подраться, идиот этакий. – Эй! – Пак объявился позади нас. – Не я это предложил. Я просто сделал парню одолжение. Медсестра повернулась и хитро на него посмотрела. – Ты, – начала она и вскинула руки вверх, – иди готовься, олух! Весь день вертелся у двери, как нетерпеливый щенок. Скажи принцу, что отправимся, как только мисс Чейз будет готова. А теперь вперед! Пак сдался и ушел, ухмыляясь, и гномиха вздохнула.