– Где он? – прошептала я на грани паники. Вдруг из-под кровати раздался слабый шум, тихое хриплое всхлипывание. Бросившись на колени, я заглянула под кровать, опасаясь очередных чудищ, призраков и прочих тварей. В дальнем углу зашевелился небольшой комочек и, дрожа, поднял на меня бледное личико. – Мегги? – Итан! – С невыразимым облегчением я полезла под кровать и вытащила его, прижимая к себе. Он был таким холодным и цеплялся за меня замерзшими ручками, дрожа, как осиновый лист. – Ты в-вернулась, – прошептал он, пока Пак пересек комнату и тихо закрыл дверь. – Быстрее! Надо с-спасти маму и папу! Кровь застыла в моих жилах. – Что произошло? – спросила я, держа его одной рукой, а другой открывая дверь, через которую мы прошли. Теперь это был обычный шкаф. Порывшись, я достала незамороженное покрывало и укутала им Итана, усадив четырехлетнего мальчонку на кровать. – Пришел Он, – прошептал Итан, плотнее кутаясь в покрывало. – Темный человек. П-паук сказал, что он идет, и велел п-прятаться. – Какой еще Паук? – Ч-человек под к-кроватью. – Ясно. – Я нахмурилась, согревая его онемевшие пальчики своими. С чего вдруг буги ему помогать? – Что было потом? – Я спрятался, и все превратилось в лед. – Итан сжал мою руку, глядя на меня умоляюще своими большими голубыми глазами. – Мегги, мама и папа там с ним! Ты должна спасти их. Прогони его! – Прогоним, – пообещала я. Сердце забилось быстрее. – Мы все исправим, Итан, обещаю тебе. – Пусть посидит здесь, – пробормотал Пак, подглядывая через щель в двери. – Черт, похоже, весь дом скован льдом. Эш здесь, это точно. Я кивнула. Мне не хотелось оставлять Итана, но мой братишка ни в коем случае не должен был видеть, что будет дальше. – Жди здесь, – велела я ему, приглаживая вьющиеся волосы. – Сиди в своей комнате, пока я за тобой не приду. Закрой дверь и не выходи, что бы ни случилось, ясно? Итан всхлипнул и плотнее закутался в одеяло. Сердце подступило к горлу, когда я повернулась к Паку. – Ладно, – шепнула я, – найдем Эша. Мы медленно спустились по лестнице, Пак шел впереди. Я вцепилась в перила, поскольку ступеньки была предательски скользкими. В доме царила пугающая тишина, чужой дворец из сверкающего хрусталя; воздух был таким морозным, что обжигал легкие и пальцы. Мы вошли в гостиную, погруженную в сумерки; свет исходил лишь из открытой двери да от мерцающих помех телевизора. В этом слабом освещении я увидела макушки мамы и Люка, сидевших спиной на диване. Склонившись друг к другу, будто во сне, они были скованы льдом, как и все вокруг. Сердце мое замерло. – Мам! Я бросилась вперед, но Пак схватил меня за руку, оттащив назад. Я пыталась вырваться, но увидела его лицо. Взгляд его стал жестким, он стиснул зубы, спрятал меня за собой и вынул кинжал. Дрожа, я заглянула в гостиную еще раз, и из тени у дальней стены появился Эш с мечом наготове. В резком синем свете он выглядел ужасно, кожа его потрескалась на скулах, глаза запали. На руках появились новые раны, кожа вокруг них почернела, став мертвой. Он смотрел на нас серебристыми глазами, полными боли и безумия. Убийца до мозга костей, но я его уже не боялась. Теперь меня поглотило горе, ужасная душераздирающая боль от осознания того, что, что бы ни случилось, я должна позволить ему умереть. Сегодня. Прямо здесь, в нашей гостиной. Я подавила слезы и шагнула вперед, игнорируя Пака, когда он схватил меня за руку. Я не могла оторвать взгляд от мрачного принца, стоявшего посреди комнаты. – Эш, – прошептала я, и глаза его метнулись к моему лицу, следя за каждым моим движением. – Неужели ты меня не слышишь? Прошу, подай знак. Иначе Паку придется… – Я тяжело сглотнула, а он продолжал тупо смотреть на меня. – Эш, я не могу позволить тебе причинить вред моим родным. Но… тебя я тоже терять не хочу! – Слезы хлынули по щекам, я смотрела на него в отчаянии. – Прошу, скажи, что можешь сопротивляться. Пожалуйста… – Убей меня. Я глубоко вздохнула, в шоке уставившись на него. Он стоял неподвижно, работали только челюстные мышцы, пока он будто силился что-то сказать. – Я… не могу сопротивляться, – выдавил он, зажмурившись. Рука его дрогнула, крепче сжимая меч. – Тебе придется… убить меня, Меган. Я… не могу… остановиться. – Эш… Глаза его открылись, уже остекленевшие. – Беги, сейчас же! Пак оттолкнул меня, когда Эш прыгнул через всю комнату, взмахнув мечом, оставляя в воздухе голубой световой шлейф. Я упала на пол, расцарапав ладони и колени о лед. Прислонившись спиной к стене, я наблюдала за развернувшейся посреди нашей гостиной битвой Пака и Эша, мертвая внутри и снаружи. Мне его не спасти. Я потеряла Эша навсегда, а хуже всего то, что один из них умрет. Если победит Пак, то погибнет Эш. Но если победителем выйдет Эш, я потеряю все, включая свою жизнь. Мне стоило болеть за Пака, но холодное отчаяние в моем сердце заблокировало все чувства. Когда Эш резко уклонился от опасного выпада сверху, в его волосах у основания на затылке что-то блеснуло. С трудом поднявшись на ноги, я напряглась, всматриваясь внимательнее. Крошечная искра холода, Железные чары блеснули у самого основания позвоночника, и я ахнула. Вот оно! Жук, контролирующий и, в конечном итоге, убивающий его. Будто услышав мои мысли, Эш резко повернулся ко мне. Когда Пак нанес ему удар со спины, Эш отбросил его в сторону и сделал выпад вперед мечом. Пак в последний момент увернулся, но недостаточно быстро, и ледяное лезвие вошло ему глубоко в плечо. Я вскрикнула, Пак пошатнулся, на его рубашке расцветало багряное пятно, лицо побелело от боли. Эш бросился ко мне, и я напряглась; сердце бешено колотилось. За все время, что я видела его в сражениях, у меня сложилось представление о том, чего ожидать. Когда он замахнулся мечом мне по голове, я нырнула вперед и услышала свирепый треск льда. Откатившись, я оглянулась и, увидев приближающийся меч, бросилась в сторону, едва уклонившись от второго удара. Меч вонзился в пол, обдав меня ледяными осколками. Я стукнулась в стену и, когда обернулась, Эш уже стоял надо мной с высоко поднятым оружием. Бежать было некуда. Я посмотрела ему в лицо: зубы стиснуты, рука дрожала. Он встретился со мной взглядом. На долю секунды меч дрогнул, и Эш закрыл глаза… В этот момент Пак возник словно из ниоткуда и с воплем вонзил кинжал ему в грудь. Время остановилось. Крик застрял у меня в горле, Пак и Эш безмолвно уставились друг на друга. Пак содрогался, не то от рыданий, не то тяжело дыша. Какое-то время они так и стояли, в смертельных объятиях друг друга, пока Пак, издав сдавленный звук, не высвободился, вынув окровавленный кинжал. Меч выпал из рук Эша и с лязгом упал на пол. Эш пошатнулся, сумев на мгновение удержаться на ногах, и прижал руки к груди. Покачнувшись, он прислонился спиной к стене; темная кровь стекала на заледеневший пол, образуя лужицу у его ног. Обретя наконец голос, я позвала его по имени, Эш поднял голову и устало улыбнулся мне. Затем его серебристые глаза потускнели, подобно солнцу, исчезающему за горизонтом, и он рухнул на пол. Глава 19 Недуг – Эш! Я бросилась к нему, оттолкнув Пака, и он, пошатываясь, отступил в сторону. Окровавленный кинжал безвольно выпал из его рук. – Не подходи! Его голос заставил меня, похолодев, резко остановиться. Эш, дрожа, с трудом поднялся на колени, обхватив руками живот, мучительно вбирая воздух. Он стоял в луже крови. Когда принц поднял голову, в глазах его пылала боль. – Меган, не подходи, – выдохнул он сквозь зубы, изо рта потекла струйка алой крови. – Я еще… могу убить тебя. Отпусти меня. – Лицо его исказила гримаса боли. Он закрыл глаза и схватился рукой за голову. – Я… чувствую его, – прохрипел он, вздрагивая. – Он сейчас… в шоке, но опять… становится сильнее. – Эш резко вздохнул, стиснув зубы от боли. – Черт тебя дери, Плут. Не мог довести дело до конца? Покончи уже с этим! – Нет! – крикнула я, бросаясь к нему. Он отпрянул, но я схватила его за плечо. Это напоминало прикосновению к электрическому забору, но без разряда. Я ощутила прилив острых металлических чар, исходивших от Эша; они буквально гудели в ушах и передавали вибрацию по всему телу. И тело мое отреагировало на этот контакт: электрический ток под кожей расплылся по всему телу до самых кончиков пальцев, и внезапно все стало ясно. Если чары традиционных фейри – это чистые эмоции и страсть, то Железных – их полное отсутствие. Логичность, расчетливость, бесстрастие. Я ощутила, как страх, паника и отчаяние покидают меня, и взглянула на Эша с новым любопытством. Передо мной стояла простая задачка, но как с ней справиться? Как решить это уравнение? – Меган, беги, – сказал Эш, задыхаясь. И это было единственное предупреждение, на которое он был способен. В следующее мгновение глаза его остекленели, руки обвились вокруг моего горла, ограничив мне доступ к воздуху. Задыхаясь, я вцепилась в его пальцы, глядя в пустые глаза. И вдруг в голове эхом разнесся громогласный голос: «Убью тебя!» Я ловила ртом воздух, пытаясь сохранить спокойствие, чтобы не терять контакт с этими холодными, бесстрастными чарами, жужжащими в голове. Смотря Эшу в глаза, я видела жука, смотрящего на меня в ответ ненавистным взглядом. Видела круглое, похожее на клеща, тельце, прилипшее к позвоночнику Эша; металлический паразит, убивавший его. Я слышала его и знала, что он тоже меня слышал. – Меган! – Пак схватил ледяной меч с пола и занес над головой. – Пак, не надо! – велела я хриплым, но спокойным голосом. Я боролась за доступ к кислороду и чувствовала, что хватка Эша ослабевает. Он закрыл глаза, разорвав мою связь с жуком, но я все равно ощущала Железные чары, вибрирующие во мне и вокруг. Эш сопротивлялся приказам паразита; лицо его было сосредоточенно, со лба стекал пот. – Давай же! – прохрипел он, и я поняла, что он сказал это Паку, а не мне. – Нет! – Я встретилась с ним взглядом – Пак терзался в сомнениях. Меч в его руках дрогнул, и он нацелил его на Эша. – Пак, не надо! Доверься мне! В глазах начинало мутнеть. Времени оставалось мало. Молясь, чтобы Пак подождал еще немного, я снова посмотрела на Эша и коснулась ладонью его щеки. – Эш, – сказала я, надеясь, что он узнает мой охрипший голос, – посмотри на меня, пожалуйста. Поначалу он не ответил, пальцы его дрожали, он боролся с навязчивым желанием раздавить меня. Наконец, он поднял глаза, и в них светились жгучая боль и бесконечные мучения. Но за пределами полных боли глаз я увидела железного паразита. Воля моя окрепла, и я приготовилась встретить Железные чары. Я превратила эти чары в команду и послала ее металлическому жуку. «Отпусти!» – велела я, вложив в это слово все свои силы. Жук яростно зажужжал и вцепился сильнее, и Эш вскрикнул. Пальцы на моем горле сжались, надавив на трахею, и я покраснела от боли. Я ослабила хватку, пытаясь оставаться в сознании, но тьма уже подкрадывалась. «Нет! – велела я ему. – Я тебя не потеряю. Я не отдам его тебе! Отпусти!» Жук снова зашипел… и ослабил хватку, но продолжал сопротивляться. Я положила дрожащую руку Эшу на грудь там, где находилось сердце, чувствуя, как оно бешено бьется. Эш стиснул пальцы, и перед глазами у меня потемнело. «Убирайся! – прорычала я из последних сил. – Оставь его в покое сейчас же!» Послышался треск, вспышка света, и Эш, содрогнувшись, оттолкнул меня. Я упала на холодный пол, и тьма перед глазами на мгновение ослепила меня. Пытаясь прийти в себя, я успела увидеть, как крошечная металлическая вспышка улетела в потолок, Эш в ужасе смотрел на свои руки. Тем временем металлическая искра, мгновение парившая в воздухе, с бешеным гудением устремилась ко мне. Пак размахнулся, поймал жука и швырнул на пол. Какую-то долю секунды он лежал там, отбрасывая холодные блики. Но затем Пак расплющил его ботинком, предав забвению. Я с трудом выпрямилась, тяжело дыша и выжидая, когда комната перестанет вращаться. Пак упал передо мной на колени, плечо его кровоточило. – Меган! – Он погладил меня по щеке ладонью, требовательно и настойчиво. – Поговори со мной. Ты как? Я кивнула ему. – В норме вроде, – ответила я резким и хриплым голосом; горло горело, будто я прополоскала его лезвиями. На колено мне капало что-то влажное и холодное. Я взглянула наверх и поняла, что это потолок потрескался и начал таять. – Где Эш?