Когда мы побежали, из соседнего прохода, словно из ниоткуда, появился Эш. Не было времени думать или кричать. Я уклонилась в сторону и ударилась о стену с такой силой, что воздух выбило из легких. Время будто замедлилось. Пак и Железный Конь проревели что-то вдалеке. Ослепляющая боль пронзила руку, ладонь стала скользкой и влажной. На секунду я смотрела на свои пальцы, ничего не понимая. «Что произошло? Это сделал… Эш? Эш ранил меня?» Потрясенная, я взглянула в стеклянные глаза Неблагого принца, занесшего меч для смертельного удара. С мгновение он колебался. Я видела, как дрожал меч, как дрожали его руки, а на лице отражались мучения. Всего лишь на мгновение, прежде чем он опустил меч, но этого было достаточно, чтобы Железный Конь встал между нами и оттолкнул его. Раздался жуткий скрежет металла, когда лезвие вонзилось Железному Коню в бок, и он пошатнулся, едва не упав на колени. Пак поднял меня на ноги, крича Коню, чтобы он двигался скорее, и потащил меня к выходу. Я кричала и просила отпустить меня. Железный Конь вскочил и побежал за нами, оставляя за собой следы густой черной субстанции; его хрипящее дыхание эхом разносилось по лестничной клетке. Наконец, мы вырвались из «СайКорп» и выбежали на улицу, и последнее, что я помнила, это звук захлопнувшейся двери. Лицо Эша в окне и одинокая слеза, замерзшая на его щеке. Часть III Глава 17 Выбор В моем сне он стоял на коленях в мертвой траве под большим железным деревом, склонив голову; темные волосы скрывали его лицо. Вокруг нас клубился серый туман, мрачным одеялом накрывая все под ногами, но я чувствовала еще чье-то присутствие: холодное, враждебное существо, бессердечное и разумное, оно наблюдало за мной. Пытаясь не обращать на него внимания, я приближалась к человеку под деревом. Торс его был обнажен, бледная кожа вдоль позвоночника и на плечах была покрыта мелкими воспаленными ранами, похожими на уколы. Я зажмурилась. На мгновение я увидела, как блестящие струны из проволоки вонзились в его тело, свернулись и растворились в тумане. Я поспешила вперед, но с каждым моим шагом дерево все отдалялось. Я побежала, спотыкаясь и тяжело дыша, но туман затягивал его в свои объятия, как свою собственность. В отчаянии я позвала его. Он поднял голову, и на лице его читалась безысходность. Полное поражение, безнадежность и боль. Губы его безмолвно шевелились, затем туман скрыл его, и он исчез. Я стояла там, дрожа, пока туман становился все темнее и гуще, краем сознания понимая, что рядом есть другое существо. Сон закончился, и я погрузилась в забвение, но все еще помнила последние слова, сказанные в отчаянии. Меня охватил ледяной ужас. «Убей меня». Сознание медленно возвращалось. Я выбралась из объятий сна, испытывая головокружение и замешательство; перед глазами все плыло. К счастью, я практически сразу узнала, где нахожусь. В особняке Леананши, а если быть точнее, в фойе, судя по огромному камину. Я лежала на одном из уютных диванов, на мне были широкие брюки и рубашка с широким воротником. Кто-то снял с меня деловой костюм, а туфли, конечно, остались в «СайКорп». – Что произошло? – пробормотала я, пытаясь сесть. Руку и плечо пронзила ослепительная вспышка боли, и я всхлипнула. – Тише, принцесса. – Пак вдруг оказался рядом и уложил меня обратно. – Ты была сильно ранена, отсюда и головокружение. По пути сюда ты потеряла сознание. Полежи спокойно минутку. Я взглянула на плотную повязку на своей руке и плече, сквозь которую проступало маленькое розовое пятно. А ведь до сих пор даже больно не было. Живот сжался в узел, когда смутные воспоминания начали потихоньку всплывать. Дыхание перехватило, и мне вдруг захотелось расплакаться. Отогнав эти эмоции, я прерывисто вздохнула и попыталась сосредоточиться на настоящем моменте. – Где Железный Конь? – спросила я требовательно. – И Грим? Все выбрались? – Я в порядке, принцесса. – Железный Конь, уже снова в обличье человека, смотрел на меня сверху. – Не в полной целостности, как раньше, но жить буду. Я жалею лишь о том, что не смог как следует тебя защитить. – Серьезно? – Дверь открылась, и в зал вошла Леананши, а за ней Грималкин и двое домовых с чашками на подносах. – Мне кажется, тебе есть о чем еще пожалеть, дорогой. Меган, голубка, выпей это. Тебе станет легче. Я пыталась сесть, стиснув зубы от боли. Пак опустился на колени на полу и помог привстать, затем протянул мне кружку. Горячая жидкость пахла травами так сильно, что глаза заслезились. Я осторожно сделала глоток, скривилась и сглотнула. – А Кими и Нельсон? – спросила я, заставляя себя сделать еще глоток. Ну и мерзость, это как пить ароматическую смесь, разбавленную в горячей воде. Но я чувствовала, что теплая жидкость, медленно стекая по горлу, работает – мое тело охватывала приятная сонливость. – Они тоже здесь? Леананши обошла вокруг дивана, оставляя за собой шлейф из сигаретного дыма. – Еще не появлялись, дорогая, но я уверена, с ними все хорошо. Они детишки умные. – Она села в кресло напротив и скрестила ноги, наблюдая за мной поверх сигареты. – Пока настой еще не подействовал, может, расскажешь, что там произошло, дорогуша? Грималкин кое-что мне поведал, но он не все время был с вами, а эти двое толком ничего сказать не могут. – Она махнула сигаретой в сторону Пака и Железного Коня. – Уж больно за тебя беспокоятся. Почему не удалось забрать скипетр, дорогая? Что произошло в «СайКорп»? На меня нахлынули воспоминания. И отчаяние, от которого я так тщательно скрывалась, навалилось на меня тяжелым одеялом. – Эш, – прошептала я, чувствуя, как слезы текут из глаз. – Там был Эш. Она забрала его. – Принц? – Он у Вирус, – продолжила я. – Она ввела ему одного из этих управляющих разумом жуков, и он напал на нас. Он пытался… пытался нас убить. – Это он охраняет скипетр, – добавил Пак, рухнув в кресло. – Он и дюжина мерзких Стражников Шипа, а еще целое здание человеческих дронов Вирус. – Он покачал головой. – Я и раньше дрался с Эшем, но не так. Сколько бы мы с ним ни сражались, в глубине души он делал это не всерьез. Я давно знаю его высочество ледышку, и всегда знал, что в действительности он не хотел меня убивать, как бы ни грозился об обратном. Поэтому наши маленькие дуэли всегда и длились так долго. – Пак фыркнул и с серьезным видом скрестил руки на груди. – Но тот, с кем я дрался сегодня… это не холодный Ледяной принц, которого мы все знаем и любим. От него ничего не осталось. Ни гнева, ни ненависти, ни страха. Сейчас он опаснее, чем когда-либо, потому что ему плевать, умрет он или нет. Наступила тишина. Слышно было только, как Грималкин точит когти о диван. Мне хотелось уткнуться носом в подушку и плакать, но травы начали действовать, и горе уступило место смертельной усталости. – Итак, – заговорила наконец Леананши, – что будете делать? Я зашевелилась, борясь с сонливостью. – Мы вернемся туда, – пробормотала я, глядя на Пака и Железного Коня, надеясь, что они меня поддержат. – Мы должны. Надо вернуть скипетр и остановить войну. Другого способа избежать ее нет. – Оба мрачно кивнули, и я расслабилась, испытав облегчение, что мы на одной стороне. – Теперь мы знаем, с кем столкнулись и кто наш враг, – продолжила я, цепляясь за слабый луч надежды. – Во второй раз у нас может быть больше шансов. – А Зимний принц? – мягко спросила Леананши. – Что с ним будете делать? Я сделала глубокий вдох, собираясь ответить ей, что мы спасем Эша, и мне не нравилось то, на что она намекала, но Пак опередил меня: – Его придется убить. Все вокруг замерли. Я медленно повернула голову к Паку и посмотрела на него, не в силах поверить в то, что услышала. – Убить его?! – прошептала я. – Он был твоим другом! Вы сражались бок о бок. А теперь ты готов порубить его на куски как ни в чем не бывало?! – Ты видела, что он творил! – Пак с мольбой смотрел мне в глаза. – Видела, каким он стал. Я не уверен, что смогу сдержать его. Если он опять на тебя нападет… – Ты просто не хочешь его спасать! – обвиняла я, наклонившись вперед. Боль в руке пульсировала, но я была слишком зла. – Даже попытаться не хочешь! – Я этого не говорил! – А тебе и не нужно! Я вижу это в твоих глазах! – Принцесса, он умирает. Слова застыли в горле. Я уставилась на Железного Коня, безмолвно умоляя, чтобы он был неправ. В ответ он лишь смотрел на меня печально. – Нет… – Я качала головой, борясь с непрекращающимся потоком слез, жалящих глаза. – Я не верю. Должен быть способ спасти его. – Мне жаль, принцесса. – Железный Конь склонил голову. – Я знаю, что Зимний принц тебе дорог, и хотел бы утешить тебя. Но невозможно силой удалить жуков, не убив носителя. – Он вздохнул и продолжил более мягким, хоть и не менее громким голосом: – Плутишка прав. Зимний Принц слишком опасен. Если снова нападет, нам не удержать его натиск. – А Вирус? – не сдавалась я. – Это она контролирует жуков. Если выманить ее оттуда, может, ее влияние на него… – Даже если так, – перебил меня Пак, – жук все равно останется в нем. А если его не достать, то Эш либо сойдет с ума, либо будет страдать от адских мук. Эш силен, принцесса, но эта тварь убивает его изнутри. Ты сама видела, ты слышала, что сказала Вирус! – Нахмурившись, он добавил уже мягче: – Думаю, времени у него мало. Слезы, обжигавшие глаза, наконец хлынули, и я зарылась лицом в подушку, кусая влажную ткань, чтобы не закричать. Господи, это так несправедливо! Что им от меня нужно? Я отдала все – семью, дом, нормальную жизнь – ради большего блага, будь оно проклято! А теперь я должна наблюдать, как Неблагого принца, которого я любила всей душой, убьют на моих глазах? Я этого не вынесу! Даже если это невозможно, даже если Эш убьет меня собственноручно, я все равно попытаюсь его спасти. В комнате стало тихо. Я подняла глаза и увидела, что, кроме Пака, все ушли, тихо выскользнув из зала, чтобы позволить мне уединиться и мирно принять нависшее надо мной решение. Заметив, что я подняла голову, Пак попытался поймать мой взгляд. – Меган… Я отвернулась, уткнувшись лицом в подушки. Во мне кипели гнев и отчаяние; Пак был последним, кого мне хотелось видеть, не говоря уже о том, чтобы с ним разговаривать. – Уходи, Пак. Вздохнув, он встал и сел на софу рядом со мной. – Ты же знаешь, этому не бывать. Между нами воцарилась тишина. Я чувствовала, что Пак хотел сказать что-то еще, но будто не находил нужных слов. Что было странно для него, ведь он никогда ни в чем не сомневался. – Я не позволю тебе убить его, – пробормотала я наконец. После длительной паузы Пак ответил: – Хочешь, чтобы я сидел и смотрел, как ты умираешь? Стоять в стороне, когда он вонзит тебе меч прямо в сердце? Или хочешь, чтобы я умер вместо него? Можешь попросить меня стоять спокойно, чтобы Эш отрубил мне голову. Тогда ты будешь счастлива, принцесса? – Не говори глупостей! – Прикусив губу от отчаяния, я села, и комната на мгновение закружилась перед глазами. – Я не хочу, чтобы кто-нибудь умирал. Но я не могу потерять его, Пак! – Гнев внезапно улетучился, оставив после себя зияющую пустоту. – И тебя я тоже потерять не могу.