– Вирус! – прогремел Железный Конь. – Не надо кричать, старик. Я же здесь. – Вирус закинула ноги на стол, окидывая нас самодовольным взглядом. – Я ждала тебя, девочка. Не это ищешь, а? – Она подняла руку, и я ахнула. Скипетр времен года излучал сквозь ее пальцы странный болезненно-зеленый свет. Вирус оскалила зубы в ухмылке. – Я знала, что девчонка со своим клоуном будут его искать, но что благородный Железный Конь обернется против нас? Ц-ц-ц! – Она цокнула, качая головой. – В наши дни преданность переоценивают. Как низко пали сильнейшие мира сего! – Как смеешь ты обвинять меня? – Железный Конь шагнул вперед, пуская дым изо рта и ноздрей. Мы поспешно шагнули за ним. – Ты предательница и следуешь приказам лживого короля! Как низко ты пала! – Вот не надо драматизировать, – вздохнула Вирус. – Ты понятия не имеешь, что происходит, как, в общем, и всегда. Думаешь, мне охота слушать кряхтенье престарелого монарха? Да я хочу этого меньше твоего! Когда он поручил мне украсть скипетр, я знала, что это последний приказ, который я для него выполню. Бедный Терциус верит, что я по-прежнему предана его лжекоролю. Этот доверчивый дурак вручил мне скипетр, не задумываясь. – Она зловеще улыбнулась нам. – Теперь Скипетр времен года у меня. Власть в моих руках! И если лжекороль хочет его заполучить, ему придется отнять его у меня силой. – Понятно, – сказала я, останавливаясь в нескольких шагах от нее. Мужчины в деловых костюмах вокруг продолжали пялиться на нас. – Хочешь стать следующим правителем. И не собираешься отдавать его Железному Королю. – Разве можно меня за это винить? – Вирус, улыбаясь, убрала ноги со стола. – Как часто ты нарушал приказы своего короля потому, что тебе они казались бессмысленными? Плутишка… – Она направила скипетр на Пака. – …неужели ты никогда не думал о восстании? Не говори, что всю свою жизнь ты был маленькой послушной обезьянкой, исполняющей все пожелания Оберона. – Это другое, – ответила я. – Да неужели? – хмыкнула Вирус. – Признаюсь тебе, убедить Роуэна было совсем несложно. Ненависть и ревность этого мальчика вдохновляют. Ему только и нужен был, что небольшой толчок, крошечное обещание власти, и он предал всех, кого знал. Знаешь, это он предупредил меня, что ты идешь за скипетром, – фыркнула она. – Конечно, утверждения о невосприимчивости к железу – полная ложь. Как будто тысячелетнюю историю можно переписать или стереть. Железо и технологии были и всегда будут смертельными для традиционных фейри. Вот почему мы по своей сути лучше вас, старокровцев. Вот почему после войны вы все падете. Железный Конь зарычал, подобно яростному рокоту приближающегося поезда. – Я заберу этот скипетр и поставлю на трон истинного монарха Железных фейри! – поклялся он угрожающе, делая шаг вперед. – Отдай мне его сейчас же, предательница. Этой шайке кукол тебя не защитить. – Ах-ах-ах! – Вирус погрозила ему пальцем. – Не так быстро. Мои дроны не поднялись сюда, потому что они хрупкие и довольно хилые, но я не дура сидеть здесь без охраны. – Она с улыбкой оглядела стол. – Ладно, господа, все свободны. И тогда все мужчины, сидевшие за столом, встали, излучая чары и наполняя воздух обрывками иллюзий. Они меняли внешность, словно снимали с себя пиджаки, обнажая истинную натуру дюжины фейри в черных доспехах с шипами и бледными лицами, скрытыми за шлемами. Все как один, Стражники Шипа достали свои зазубренные черные мечи и направили их на нас, заключив нас в кольцо из стальных фейри. Сердце мое подпрыгнуло так, будто хотело выскочить через глотку и сбежать. Пак шумно выдохнул, Железный Конь встревоженно фыркнул и прижался ко мне. Вирус, хмыкнув, откинулась на спинку кресла. – Боюсь, вы попали в ловушку, дорогие мои, – злорадствовала она. Мы напряглись, готовые бежать или драться. – О, сейчас вам уходить не захочется. У меня есть для тебя еще один маленький сюрприз, – хихикнула она и щелкнула пальцами. Дверь за ее спиной скрипнула, и в комнату вошла темная фигура. На этот раз сердце мое упало в пятки, да там и осталось. – Уверена, вы знакомы, – сказала Вирус, когда весь мой мир сжался до крохотного туннеля, блокирующего остальной обзор. – Думаю, это мое величайшее творение. Шесть Стражников Шипа и почти два десятка дронов потребовалось, чтобы взять его. Но оно того стоило. Какая ирония, скажи? В первый раз он чуть не похитил скипетр, а теперь будет охранять его здесь. «Нет! – кричал мой разум. – Это все не наяву, неправда. Нет, нет, нет!» – Эш, – промурлыкала Вирус, когда темная фигура вышла на свет, – поздоровайся с нашими гостями. Глава 16 Предатель Я растерянно смотрела на Эша. Он был жив! Но меня охватило острое, тошнотворное отчаяние. Этого не может быть! Я попала в какой-то кошмарный сон, где самое дорогое и ценное превращалось в нечто жуткое и чудовищное. Ноги мои подкосились, и мне пришлось прильнуть к Паку, чтобы не упасть. Железный Конь фыркнул. – Иллюзия! – поддразнивал он, с презрением глядя на Эша. – Обычные чары, ничего больше. Я видел, что происходит со старокровцами, которым ты имплантировала своих глупых жуков. Они теряют рассудок, а потом умирают. Это не Зимний принц, как и эти Стражники. – Думаешь? – Вирус улыбалась пугающе самодовольно. – Ну, если ты так уверен, старик, попробуй останови его. Обычного стражника победить проще простого, но, думаю, эта задача окажется для вас сложнее, чем вы ожидали. – Она улыбнулась мне садистской улыбкой. – Принцесса понимает, о чем я. Да, дорогая? Железный Конь посмотрел на меня вопросительно, но я не могла оторвать глаз от Стражника Вируса. – Это не иллюзия, – прошептала я. – Это правда он. То, как трепетало в груди мое сердце, лишь доказывало это. Я шагнула вперед, не обращая внимания на ощетинившихся Стражников Шипа, и принц метнул на меня острый взгляд, пронзив меня будто ножом. – Эш, – прошептала я, – это я. Тебе больно? Скажи что-нибудь. Эш смотрел на меня пустым, неузнающим взглядом: ни злости, ни печали, ничего. – Вы все, – произнес он тихо, – умрете. Шок и ужас пронзили меня, я не могла пошевельнуться. Вирус хихикнула своим ненавистным жужжащим голоском. – Зря стараешься, – поддразнивала она. – Он слышит тебя и даже узнает, но ничего не помнит о своей прошлой жизни. Я его целиком перепрограммировала, спасибо моим жучкам. И теперь он слушает только меня. Я присмотрелась, и сердце мое сжалось сильнее. В тусклом свете лицо принца было пепельно-бледным, кости были обтянуты кожей так, что местами она потрескалась, обнажив открытые раны. Щеки стали впалыми, глаза, хоть и пустые, сияли невысказанной болью. Я узнала этот взгляд: так же смотрел на нас Эджбрайер тогда в пещере, балансируя на грани безумства. – Оно убивает его, – прошептала я. – Только чуть-чуть. – Останови это! – прошипела я, и Вирус язвительно изогнула бровь. Сердце мое бешено колотилось, но, стиснув зубы, я шагнула вперед. – Прошу, – умоляла я. – Отпусти его. Возьми меня вместо него. Заключу соглашение, сделку, если хочешь. Но вынь из его головы жука и отпусти. – Меган! – рявкнул Пак, а Железный Конь в ужасе уставился на меня. Но мне было все равно. Я не могла позволить Эшу превратиться в ничто, будто он и не существовал. Я представила, как Эш и Ариэлла танцуют в поле белых цветов при свете луны, наконец, обретшие друг друга. Вот только это ложь. Эшу не воссоединиться со своей любимой даже после смерти. Он просто канет в небытие, станет ничем. Вирус хмыкнула. – Какая преданность! – промурлыкала она, вставая из кресла. – Я тронута до глубины души. Эш, иди сюда. – Эш немедленно подошел к ней, и Вирус положила руку ему на грудь. – Поздравьте меня! – продолжила она, глядя на принца, как студентка на свой удавшийся научный проект. – Я наконец нашла способ внедрить в организм фейри своих жуков, чтобы они хотя бы несколько часов не умирали и не теряли рассудок. Вместо того, чтобы переписать их мозг… – Она погладила Эша по волосам, и я стиснула кулаки, борясь с желанием прыгнуть через весь стол и вырвать ей глаза. – …я взяла под контроль их нервную систему в области шеи, вот здесь. – Она провела пальцами по затылку Эша и вниз. – Можете попробовать вырвать его, вот только, боюсь, для него это станет фатальным. Только я могу приказать своим жукам покинуть своих носителей. А что до твоего предложения… – Она снисходительно улыбнулась мне. – Мне от тебя нужно только одно, и я заберу это прямо сейчас. Хотя нет, пусть это сделает мой телохранитель, все равно ему недолго осталось. Сердце мое колотилось. Он был близко. Я могла дотянуться через стол, схватить его за руку и оттащить на безопасное расстояние. – Эш! – крикнула я, протягивая руку. – Прыгай, давай! Ты можешь сопротивляться. Прошу тебя… – Мой голос упал до шепота. – Не делай этого. Не заставляй нас сражаться с тобой… Эш смотрел прямо перед собой, ни один мускул на его лице не дрогнул, и я невольно всхлипнула. Мне не достучаться до него. Мы его потеряли. Его место занял холодный незнакомец. – Ну ладно, это все стало утомительным. – Вирус сделала шаг вперед. – Думаю, настало время забрать то, что мне нужно, милочка. Эш! – Она опустила руку ему на плечо. – Убей принцессу. Убей их всех. Эш обнажил своей меч, блеснувший синим светом, и полоснул им по столу. Все произошло так быстро, что я и вскрикнуть не успела, и ледяной клинок сверкнул у меня перед глазами. Пак прыгнул передо мной и отразил удар своим кинжалом, испустившим поток искр. Я отшатнулась, и Пак схватил меня за запястье, утаскивая прочь, несмотря на протесты. – Отходим! – крикнул он, когда Стражники Шипа с ревом бросились вперед. Оглянувшись, я увидела, как Эш грациозно запрыгнул на стол, остановив свой до ужаса пустой взгляд на мне. – Железный Конь, отступаем, их слишком много! Взревев и испуская пламя, Железный Конь обрел свою прежнюю форму и встал на дыбы, ударяя копытами. Стражники в шоке отступили, и Железный Конь бросился в атаку, откинув пару Стражников в сторону и расчищая путь к выходу. Когда огромный Железный фейри с грохотом промчался мимо, Пак толкнул меня к выходу. – Беги! – крикнул он и развернулся, чтобы отразить удар Эша, целившегося ему в спину. – Эш, остановись! – плакала я, но Зимний принц не обращал внимания. Когда Стражники Шипа снова нас окружили, Пак пробормотал заклинание и бросил в середину комнаты пушистый черный шар. Тот превратился в обезумевшего гризли, который встал на задние лапы с воплем, сотрясавшим все вокруг. Пока Стражники и Эш отвлеклись на новую угрозу, Пак схватил меня за руку и вышвырнул в коридор. – Хранил его про запас, – выдохнул он на ходу, когда Железный Конь одобрительно фыркнул. – Давайте выбираться отсюда! Мы побежали к лифту. Теперь коридор казался длиннее, стальные двери будто нарочно держали дистанцию. Оглянувшись, я увидела, что Эш приближается к нам, освещая коридор синим светом своего меча. Ледяное спокойствие на его лице разбудило во мне истинный страх, и я отвела глаза. Впереди раздался пронзительный звонок лифта. Через секунду двери открылись, и в коридор выступил целый отряд Стражников Шипа. – О, да вы издеваетесь! – воскликнул Пак, и мы замедлились. Все как один рыцари обнажили мечи и ровным строем двинулись вперед, наполнив воздух звоном доспехов. Я оглянулась. Эш с остекленевшими глазами неуклонно приближался. Раздался громкий щелчок, и одна из боковых дверей – о, чудо! – распахнулась. – Как предсказуемо, – вздохнул Грималкин, появившись в дверном проеме. Мы уставились на него, а он смотрел на нас, явно довольный собой. – Подумал, вам понадобится другой выход. Почему я всегда должен думать о таких вещах? – Я бы тебя расцеловал, кот, – выпалил Пак, когда мы прошли через дверь, – но, боюсь, мы торопимся. Да и не люблю я шерсть. Я захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной, тяжело дыша и осматриваясь. Мы находились в огромной белой комнате, заполненной сотнями кабинок, образующих целый лабиринт. В воздухе витал низкий гул, сопровождающийся ритмичным нажатием клавиш. В кабинках сидели люди, одетые в одинаковые белые рубашки и брюки, уставившись в мониторы и остервенело печатая. – Ого! – пробормотал Пак, озираясь по сторонам. – Адский опенспейс. Клацанье клавиш моментально прекратилось. Стулья заскрежетали, все в комнате встали и, как один, повернулись в нашу сторону. И так же, все как один, открыли рты и заговорили: – Мы видим тебя, Меган Чейз! Тебе не убежать! Если бы меня не переполняло бессильное отчаяние, я бы испугалась. Выругавшись, Пак достал кинжалы в тот момент, когда дверь за нами вздрогнула. – Кажется, придется идти напролом. – пробормотал он, прищурившись. – Грималкин, вперед! Жестянка, расчисти нам путь! Люди-дроны двинулись на нас, словно зомби, и Грималкин бросился в лабиринт из кабинок, петляя у них между ногами. Железный Конь, ударив копытами об устланный плиткой пол, опустил голову и с ревом кинулся в атаку. Дроны кидались на него, нанося удары руками и ногами, но Конь яростно разбрасывал их в стороны, пробиваясь вперед. Мы с Паком следовали за ним по пятам, перепрыгивая через сбитые тела, уклоняясь от тянувшихся к нам рук. Кто-то вцепился мне в лодыжку, но я, вскрикнув, ударила его ногой в лицо, отбросив назад. Человек упал, забрав с собой мою туфлю. Я тут же стряхнула вторую и побежала дальше босиком. Лабиринту из кабинок и проходов, казалось, не было конца. Оглянувшись, я увидела, как зомби перепрыгивали через кабинки и мчались за нами. – Черт! – прорычал Пак, проследив за моим взглядом. – Они быстро приближаются. Далеко еще, кот? – Сюда! – ответил Грималкин, осматривая кабинку. Наконец мы оказались в самом конце комнаты у белой стены, а в углу стояла дверь с надписью «Выход». – Пожарная лестница, – объяснил он, и мы с облегчением бросились туда. – Она ведет прямо на улицу. Быстрее!