В принципе, попытаться договориться не помешает. Несколько секунд стороны молча созерцали друг друга. - Чуть-чуть не успел. Секунду. Наверно, буду жалеть об этом до конца жизни, - мрачно произнёс Крот, после чего обратился к паре вторженцев: - Сдавайтесь. Если ответите на все наши вопросы, обещаю что не убьём, - мрачно произнёс он. Переведя взгляд на попытавшуюся использовать ‘Иллюзорных фантомов’ Чайку, Сталкер добавил: - Не стоит дамочка, все активные навыки, как и расходные приметы, сейчас не работают. Последний раз попрошу, сдавайтесь… От Чайки пришло личное сообщение: [Он здесь один] Похоже поле обнаружения работало. Возможно потому, что относилось к включаемым пассивным умениям. Шаман с Чайкой коротко переглянулись. Преимущество явно на их стороне. Свой защитный шлем их противник держит в руке (защитное поле со снятым шлемом не работает), а его импульсная винтовка болтается на ремне за спиной. Чайка же с оружием и наготове, а стреляет она ой как хорошо. - Понятно, блокировка активных умений. Хороший навык, полезный, - мрачно ухмыльнулся Шаман. - Да вот только он исчезнет, дружище, если тебя убить. На сказанное собеседник кисло улыбнулся, а после, словно неведомый монтажёр вырезал отрезок времени, Шаман получил чудовищный удар в живот. Тело его сорвало с места, будто врезали ему не кулаком, а выстрелом из гранатомёта. Отлетев, он погнул и перелетел окружающую провал ограду, после чего, неуклюже мотыляясь, начал падать в тёмную бездну. Чайка успела выстрелить, однако, выстрел ушёл в молоко. Увернувшись, Крот с нечеловеческой скоростью подскочил к женщине, ударив кулаком по стеклу её шлема. Крепчайшая просветлённая керамика не выдержала и покрылась сетью тонких трещин. Получившая тяжёлое сотрясение мозга Чайка конвульсивно дернулась и упала на землю. Отобрав у поверженного врага импульсную винтовку, Крот, отменив свой навык пробуждения ‘Запредельное повышение физических характеристик’, швырнул трофейное оружие в провал. Надев защитный шлем, он, выбрав адресата, открыл сессию голосового чата, в который мрачно произнёс: - Арен, я облажался… *** Монотонный голос информационного координатора чётко и разборчиво произносил: - Скорость ветра двенадцать метров в секунду. Скорость ветра возрастает на значение две сотых метра в минуту. Магнитное поле спокойное. Магнитный прогноз на ближайшие 48 часов благоприятный. Сделав паузу, координатор продолжил: - Четвертая и шестая ударные группы вышли на позицию. Все группы вышли на позицию. Капитаны судов ожидают дальнейших указаний. - Дайте картинку, - попросил адмирал. Стоило команде прозвучать, как стены, потолок и даже пол полусферического командного зала начали выполнять роль транслирующих мониторов. Теперь присутствующие в зале словно висели над пустыней, находясь примерно в тридцати метрах над землёй. При этом хитрая техника скрадывала расстояние, отчего расположенные на большом удалении ударные группы были видны прекрасно, словно дистанция до них исчислялась не километрами, а сотнями метров. Но очень скоро графическое приближение не понадобится, ведь когда состоящий более чем из двухсот ударных кораблей флот выйдет на позицию, он окружит Дыру плотным кольцом. - ‘Комбайны’ старт, - скомандовал Адмирал. ‘Сквозь’ транслирующий картинку пол стало видно, как внизу, поднимая пылевую полосу метров трёх ста длиной, поползли похожие на комбайны большие машины. Впереди себя они катили длинные решетчатые ‘тубусы’, которыми поднимали пыль и рыхлили песок. Цель ‘Комбайнов’ просветить поверхность песка, уничтожить следящие зонды, а то и банально подорвать собой мины и ловушки, если таковые на их пути встретятся. Конечно, наличие подобных сюрпризов далеко от Дыры крайне мала, однако основательность, с которой подходил к делу адмирал Морган, вызывала у Стефано Кидари искреннее восхищение. Старый воздушный волк хотел быть уверен на все сто, что в случае чего, как у всего флота, так и у отдельных судов, в запасе будет чистая полоса для отступления или посадки. По этим же полосам чуть позже к городу пойдёт наземная техника. Наблюдая за уползающим вдаль пыльным облаком, Стефано думал о том, что силы в операции задействованы грандиозные. И подобные, безопасные полосы, прокладываются сейчас не только перед ними, но и перед девятью другими ударными группами. Подождав пока ‘комбайны’ отойдут от зависших в воздухе судов примерно на километр, Адмирал скомандовал. - Запускайте тральщики. Тральщики, впрочем, ничего не тралили, зато показывали, насколько порой терминология базиса модифицировалась в Раксе. Выдвинувшись из-за прикрытия воздушного флота, вслед за ползущими по земле комбайнами полетели пузатые баржи-транспортёры. Два десятка их, летя разреженной цепью примерно в километр, периодически сбрасывали на поверхность пустыни тяжёлые, глубокого проникновения бомбы. Зарываясь в песок на пару десятков метров, начинённые большим количеством взрывчатки боеприпасы взрывались. Подобный ‘прозвон’ позволял серьёзно повредить созданные под песком проходы и сооружения. ‘Мы в буквальном смысле закапываем в землю миллионы кредитов’, - хмыкнул про себя Стефано, но хмыкнул одобрительно. После дерзкой и очень результативной диверсии ‘Золотого песка’, финансирование операции увеличили не вдвое, и даже не втрое. Его повысили многократно. И, как подозревал Стефано, стимулом данного повышения послужила вовсе не гибель его людей и порча дорогостоящей техники. Главная причина - прокатившаяся по верхнему слою волна информационной атаки. Масштаб порочащего Великих и Триаду вброса оказался столь велик, что многие задумались, а только ли ‘Золотой песок’ приложил к нему руку. Впрочем, всё могла объяснить длительная предварительная подготовка. - Основные силы, малый вперёд за тральщиками, - отдал новую команду Адмирал. Поверхность пустыни под ногами набирая ускорение поползла, с каждой секундой приближая их к долгожданной цели. ‘Крысы заперты в своей норе’, - улыбнувшись словно добравшийся до сметаны кот, подумал Стефано. Этим утром, ровно за четыре часа до системного старта противостояния, ‘клюнула’ одна из заброшенных ими наживок. Соблазнившись огромной наградой, на связь с альянсом вышел предатель, который с потрохами сдал планы врага на отступление. И часть этих планов оказалась для Стефано определённой неожиданностью. Как он и предполагал, противники заранее подготовили два ведущих из города продолжительных подземных тоннеля. И предатель не только сообщил об их наличии, но и сдал точное местоположение и точки выхода. Немедленно отправленные подтвердить информацию силы обнаружили как тоннели, так и скрытые под песком станции-выходы, после чего, подтвердив координаты сейсморазведкой, произвели подрывные работы, завалив скрытые проходы во множестве точек. На момент подрыва до системного старта войны оставалось двадцать минут. Но хитрожопый ублюдок Арен не был бы собой, если бы не выдумал кое-что ещё. Оказывается, у ‘Золотого песка’ имелся в наличии резервный план - побег через нижний. Как более рискованным, им планировалось воспользоваться лишь в случае провала первого. Который, как не трудно догадаться, провалился. По словам предателя, у ‘Золотого песка’ имелся способ на некоторое время усыпить дремлющее в глубине провала чудовище, после чего, получив ‘окно’, проскочить мимо него. Но усыпление это требовало времени и длилось от шести до двенадцати часов. И ровно полчаса назад предатель отписался, что оно началось. ‘Они не успеют, в ближайшие два часа воздушный флот подавит оборону города, в последующие четыре - пять мы возьмём Дыру целиком’, - улыбнулся Стефано ещё шире. - Для человека, которого совсем недавно натянули по самые гланды, вы слишком широко улыбаетесь, господин Стефано… - повернувшись к командующему, учтиво произнёс адмирал. Сказанное являлось оскорблением, пусть и было выражено в предельно учтивой форме. И самое обидное в этом оскорблении было то, что оно соответствовало истине. Стефано не обиделся. И не только потому, что пусть технически командовал операцией он, всё что ‘не касалось земли’ беспрекословно подчинялось адмиралу Моргану. Просто этот человек находился к истинному начальству Великих куда ближе чем он. Ходили даже слухи, что он ‘отбракованный’ на определённом этапе послушник, так и не ставший иерархом. Одарив старого воздушного волка обольстительной улыбкой, лидер ‘Белого тигра’ самодовольно произнёс: - Удар был болезненным, не спорю, но он лишь усилит сладость мести… - Не говори гоп пока не перепрыгнешь, мальчик, - нахмурил своё строгое массивное лицо адмирал. - Мы воюем с человеком обладающим самым опасным умением Ракса. И вдвойне опаснее его делает наличие в голове некоторого количества мозгов. Стефано на это пожал плечами. - Мне уже сообщили, что легендарный навык Арена Селены связан с мгновенным уничтожением эфира в некотором радиусе. Но радиус этот предположительно равен пятидесяти метрам. Как его не раскачивай, больше Система вряд ли позволит. - Я не о том, - покачал головой адмирал. - Главная способность Арена не связана с Системой. Я бы назвал её ‘Любовник госпожи фортуны’. Если мы ждём и надеемся, что удача поцелует нас в щёчку, то перед ним эта дама раздвигает ноги. И что обидно, по первому его требованию. - Не переживайте, разведка докладывает, что всё схвачено и все козыри в наших руках, - улыбнулся Стефано, после чего добавил: - Более того, у города даже нет мощной противовоздушной обороны. Как мы и предполагали, их максимум пара-тройка залпов ракетами земля-воздух. Кисло ухмыльнувшись, адмирал ответил: - Ваша разведка - это подозрительно вовремя появившейся предатель? Как бы на заплаченные ему деньги не случилась пирушка на наших могилах… - Не кривись Стефано, - оценив реакцию собеседника, вздохнул адмирал, - просто мне чертовски не нравится, что место и время сражения выбираем не мы. Будь моя воля… - процедил он сквозь зубы. Прерывая разговор, новую порцию данных выдал отвечающий за информационное обеспечение майор: - Адмирал, сэр, дальнее оповещение докладывает, что с севера быстро приближается пылевая буря. Судя по направлению и скорости, она накроет город через пятнадцать минут. Какие будут указания? Одарив Стефано перекошенной улыбкой, мол, что я тебе говорил про удачливость этих ублюдков, адмирал произнёс: - Передать всем группам и наземному обеспечению: максимально ускориться и выйти на позицию до ухудшения видимости. В случае потери связи, до прохода пылевой бури задействовать режим ‘форпост’. Стефано на это подумал: ‘Старик явно прибедняется и перестраховывается. Насколько я знаю, его легендарный навык связан с командованием большой группой людей. Никакие перебои связи и глушилки чатов не помешают ему передать подчинённым нужные указания’. Повернувшись к лидеру ‘Белого тигра’, адмирал произнёс: - А ещё мне портит настроение то, что в операции не участвует ‘Марс’. Я бы предпочёл видеть ‘у штурвалов’ не офицеров Великих, а подчинённых Гризо. Вот кто способен творить чудеса воздушного боя. - Увы, стечение обстоятельств. В событиях, так или иначе давших толчок войне, пострадали близкие родственники императора, отчего Марс занял позицию стороннего наблюдателя, - ответил Стефано. - И это мне тоже не нравится, - проворчал Морган. - Я не могу решить, куда данный нейтралитет записать. В удачу ‘Золотого песка’ или в копилку наших неприятностей. А может имеют место быть скрытые договорённости?.. ‘Старый параноик’, - внешне изобразив одобрение, вздохнул про себя Стефано.