Но вот появились признаки старения. И он было заподозрил обман, но нет, Дьявол выполнил свою часть сделки, так как в его жизни случились подтверждения. Один раз его попытались отравить, а второй он должен бы умереть от несчастного случая. И оба раза жизнь не захотела покидать его тело. Окружающие говорили ‘повезло’. ‘Похоже, вечность я буду коротать в старческом теле’, - расстроился тот человек и продолжил дальше наслаждаться жизнью. Тело его старело и постепенно он превратился в дряхлого старика. А после, лет так через двадцать, тот старик начал буквально гнить заживо. С ним происходило нечто ужасное и страшное и, тем не менее, он не умирал. Врачи, перепробовав всё, поражённо разводили руками и бормотали что-то вроде: ‘какая удивительная воля к жизни’. И вот наступил момент, когда человек просто лежал, гнил, сох и постоянно, двадцать четыре часа в сутки, страдал. От боли его не спасало ничего, ни обезболивающие, ни наркотики, ни даже яды, которыми он периодически пытался себя убить. Он действительно не мог умереть. Спустя несколько лет страданий к человеку опять пришёл Дьявол. И первое, что сказал человек узнав своего давнего гостя: ‘Пожалуйста, забери всё, только дай мне умереть!’ - И он умер? - осторожно поинтересовался я. - Да, в пределах этого мира мы все обречены умереть, - кивнула Алина. - А как по мне, история твоя - очередная заумная байка, родившаяся на пике кибер модернизации. Тогда людям казалось, что импланты решат все их проблемы, отчего они не знали в них меры. Порой это приводило к чему-то подобному, - попытался я осадить Алину. - Может быть, - сведя мою атаку на нет, улыбнулась девушка после чего слегка чмокнула меня в губы. - Я лишь хочу сказать Валентин, не забивай себе голову и цени каждый прожитый день, - взяв меня за руку, она улыбнулась. В этот момент, непонятно от чего, на моё тело резко навалилась слабость. Сознание поплыло, мышцы тела расслабились. Последнее что успел осознать угасающий разум - панику в глазах сидящей возле меня девушки. Потеряв сознание, я и Алина неуклюже завалились на скамейку. *** Шаман нервничал. Будь у него выбор, он бы в жизни не согласился на эту безумную операцию. Но выбора не было, ни у него, ни у Математика - так звали лидера их группы. Мелкий ублюдок оказался на удивление влиятельным парнем. Дёрнув за множество нитей, он ясно дал понять, если они откажутся, в лучшем случае будет закопана их репутация, а в худшем… О худшем лучше не думать. ‘У этого парня точно не все дома. Ну зачем, спрашивается, понадобилось лезть в этот ‘осиный улей’, когда можно было пару дней подождать и с вероятность 95% взять цель на блюдечке?’ - ведя по пустующим улицам сокрытый невидимостью отряд, мысленно ‘ныл’ Шаман. При этом мужчина не мог не признать, что с самого начала этого безумного предприятия, госпожа фортуна явно благословила их своим вниманием. Или это не фортуна, а гладкий, ведший к гибели путь рока? Впрочем, определённый резон поторопиться имелся. Система по-своему препятствовала поиску одних людей другими, отчего имеющийся у них на руках защитный костюм позволял выйти на требуемый объект лишь ограниченное время. Составленный Математиком план основывался на применении двух расходных артефактов - ‘Молниеносный побег’ и ‘Тайная комната’. И не раздобудь богатенький сукин сын данные предметы, шеф скорее всего проигнорировал бы все угрозы. С предметами же появлялся солидный шанс, что выгорит. ‘Молниеносный побег’ - расходный предмет позволяющий воспользоваться экстренной телепортацией. При этом, в отличие от умения Сталкеров, эффект артефакта ограничивался лишь переносимым весом, не более 180 килограмм. Благодаря этому за раз можно было перенести двоих, а то и троих людей. ‘Тайная комната’ позволяла группе максимум из трех человек на сутки спрятаться в специальном, напоминающем небольшое помещение подпространстве. Комната как бы находилась в потустороннем мире и одновременно там, где был активирован расходный предмет. После перемещения, снаружи хоть ядерную бомбу взрывай, внутри и пылинка не шелохнётся. Недостаток - невозможность выйти из комнаты до истечения срока. На момент планирования оставалось только определиться, как подобраться к цели незаметно. Этот вопрос решили деньги и люди. Раскошелившись, Талос раздобыл специализированный, предназначенный для скрытого проникновения транспортёр. Шаман был знаком с данным типом машин. Знал он и то, что в определенных кругах подобную технику называли ‘Билет в один конец’. Суть ‘Билета’ заключалась в том, что похожая на вертолёт машина подлетала к цели на большой высоте, после чего надувала и сбрасывала наполненный особым газом небольшой аэростат с пассажирской люлькой. Способностью к маневрированию он обладал минимальной, зато во время своего неторопливого спуска был сокрыт не только от посторонних глаз, но и от средств технического обнаружения. И как следовало из названия, один раз опустившись, аэростат более никуда лететь не мог. Завершающий штрих звали ‘Чайка’. Чайка правда была не техникой, а человеком способным использовать групповую невидимость. Как итог, отправившаяся в стан врага группа состояла из трёх человек. Талоса - организовавшего и оплатившего операцию безумного толстосума. Шамана - высокоуровневого бойца, чьи навыки были заточены под обнаружение и захват. И Чайки - специалиста по сокрытию и контролю местности. Повезло сходу, несмотря на все предпринятые в Дыре меры предосторожности, их спуск не заметили, а ‘транспортное средство’ ювелирно приземлилось на крышу одного из домов примерно по центру города. Приземлившись и сложившись, хитрая техника скрыла себя мимикрией. Скоро её конечно найдут, но за это ‘скоро’ они либо сделают все свои дела, либо, провалившись, скроются от поиска в подпространстве. Повернув на очередную улицу из однотипных серых зданий, Шаман направил отряд к видневшемуся в конце улицы чистому месту. Провал… До цели, если верить системному маркеру, оставалось не более сотни метров. Проскочив улицу, скрытый невидимостью отряд затаился у стены расположенного у провала здания. Особо таиться, впрочем, было необязательно, скорее работала привычка. Выглянув из-за угла, Шаман увидел интересующую их цель - сидящую на скамейке девушку. Рядом с девушкой сидел темноволосый молодой человек. Пара о чём-то увлечённо беседовала. Опять повезло. Обе цели рядом и обе в максимально удобном для захвата месте. От того факта, что убийство молодого человека - один из пунктов текущего задания, мужчине отчего-то стало не по себе. - Чайка? - обратился Шаман к товарищу по голосовому чату. - На поверхности в радиусе ста метров чисто, - сообщила обладающая нужными навыками женщина. Более мешкать Шаман не стал, тем более дистанция для одного из его навыков контроля подходящая. ‘Сонный паралич’ Навык прошёл как по маслу. Оно и ясно, разница в уровнях огромная. Стоило применить навык, как скрывающая отряд невидимость пропала. И это опасный момент: в ближайшие десять минут повторно применить групповое сокрытие не выйдет. - Готово, действуем, - скомандовал Шаман. Состоявший из двух мужчин и одной женщины отряд бросился к скамейке с потерявшими сознание молодыми людьми. Дальнейшие действия обговорены и не должны занять даже десятка секунд. Талос имеющимся у него стилетом убивает столь ненавистного ему конкурента, после чего, подхватив девушку, уходит в телепортацию. Стоит этому произойти, как Шаман и Чайка прячутся в скрытом пространстве, из которого выходят уже после штурма города Великими. И чего-то способного помешать их плану, мужчина на текущий момент не видел. И тем не менее, обговоренный план пошёл не так. Сначала с мелочей, а после… Талос, нарушая договорённость, взвалил тело молодого человека на плечо, после чего спешно понёс его к зияющему темнотой провалу. - Стой, там силовое поле, - попытался остановить нанимателя мужчина. - Поле снято, - коротко вставила Чайка. Шаман хотел что-то возразить и заставить компаньонов поторопиться, но подумал, что избавиться от улик подобным образом весьма неплохой вариант. Подойдя к провалу, облачённый в чёрный защитный костюм Талос с силой швырнул вниз ненавистное тело. - Гори в бездне, неудачник, - прошипел он. В события вмешалась новая переменная. Заставив всех троих напрячься, со свистом рассекая воздух, мимо промчалось и нырнуло в провал матовое металлическое ядро. Не дав себя толком разглядеть, оно с ненормальной для дрона скоростью умчалось вслед за брошенным вниз телом. ‘Защитный дрон?’ - пронеслось в голове у мужчины. - Кто-то быстро приближается! - выпалила в голосовой чат Чайка. - Быстрее! - рявкнул Шаман Талосу. Их наниматель действовал быстро. На бегу достав из набедренного чехла расходный предмет, он, одной рукой обхватив девушку за плечи, задействовал ценный артефакт. Хлопок ушедших в телепортацию тел совпал с приземлением на бетонные плиты нового участника событий. С нечеловеческой силой оттолкнувшись от крыши ближайшего дома, человек в обшарпанном защитном костюме приземлился на каменные плиты с такой силой, что толчок от его касания с поверхностью Шаман и Чайка почувствовали своими ногами. Чайка, зная что им необходимо делать, тратить времени на стрельбу не стала. Развернувшись, она в два прыжка подскочила к своему командиру. Стоило ей оказаться вблизи, как Шаман мгновенно активировал перемещающий в подпространство предмет. Ничего не произошло. Сделав по направлению к вторженцам несколько шагов, гость в обшарпанном костюме остановился, после чего сделал нечто не совсем умное, а именно, снял свой защитный шлем. Взглянув в угрюмое обветренное лицо, Шаман невольно сжался. Как и любому нормальному человеку, ему было страшно и до этого, но то был страх излишних рисков и таящихся на их пути опасностей. Сейчас же страх был животным. Такой, какой возникает, когда один хищник встречает на лесной тропе другого, куда более сильного. Поддавшись не совсем понятному ему самому импульсу, мужчина вернул несработавший артефакт на пояс, после чего отстегнул и снял свой защитный шлем.