Адмирал замолчал, вероятнее всего погрузившись в системные чаты. Какое-то время молчали. Голос информационного координатора сообщил: - Полтора километра до цели. Начинается перестроение и объединение групп в кольцо. Начинается наращивание мощности силовых щитов. Система и механика мира ограничивали дальность стрельбы не только лёгкого стрелкового оружия, но и тяжёлой артиллерии. Эффективная дальность крупнокалиберных пушек и мощных импульсно-волновых излучателей составляла примерно один километр. Далее же возникали разного рода проблемы с меткостью и падением мощности. Это вовсе не означало, что нельзя было словить попадание за два и более километра, но открывать крупномасштабную пальбу на дистанции превышающей дистанцию эффективного поражения особого смысла не имело. Более того, основная задача воздушного флота заключалась вовсе не в том чтобы разрушить город. Выражение ‘Заутюжить дыру’ употреблялось скорее фигурально. Сила и эффективность больших воздушных соединений в Раксе не только в их огневой мощи. Окружив город, армада получит доступ к техническому умению ‘Контроль поля битвы’. Стоит ему сработать, как капитанам боевых судов станет доступно углубленное сканирование местности, которое позволит ‘увидеть’ и уничтожить всё скрытое оборонительное вооружение. После же, город относительно легко смогут взять наземные силы. Сближаясь с целью, группы судов растягивались и перестраивались, разбиваясь на четыре флотилии примерно по пятьдесят единиц - Север, Юг, Запад и Восток. Кораблей было настолько много, что они не просто выстраивались одной линией, а создавали формацию окружения при сохранении плотности строя. Вперед выступили десять гранд-цеппелинов - транспортёров типа ‘летающая крепость’, обладающих высочайшими защитными характеристиками. За ‘крепостями’ выстроились заточенные на атаку исполины. За исполинами манёвренные и быстрые ракетоносцы прикрытия. Ракетоносцы, кстати, отдельными единицами не считались, а являлись приятным ‘бонусом’ в составе флота. Крутя головой по сторонам, Стефано восхищённо осматривал участвующую в окружении технику, буквально впитывая глазами её превосходство и мощь. ‘Если штатные корреспонденты не смогут сделать соответствующую хронику, всех закопаю’, - сделал он пометку в памяти. Информационный координатор внёс новую порцию данных: - Формирование оцепления завершено. Враг глушит чаты. Все чаты кроме защищённых заглушены. Прочей активности со стороны врага не замечено. Отметка в один километр пройдена. Получен дополнительный бонус к защите. Доступно полное углубленное сканирование местности. Начато полное углубленное сканирование местности. Время до прихода пылевой бури две минуты. Оценочная скорость движения пылевой бури - пятьдесят четыре метра в секунду. Предполагаемое время прохода пылевого облака - шесть минут. Магнитная плотность пылевого облака - средняя. Вероятность потери связи и координации - минимальная. Вероятность потери видимости - сто процентов. Сменив первого майора, быстро заговорил отвечающий за другие источники данных второй. - Обнаружено три скрытых кольца обороны. Полученные данные переданы наводчикам. Фиксируется подача эфирной энергии на первые два. Предположительный тип - ракеты земля-воздух. ‘Три кольца, а ведь предатель сообщил лишь о двух. Впрочем, он обмолвился, что в гильдии не так давно, отчего может чего-то не знать. Ладно, не смертельно, хотя вполне возможно, им удастся сбить щиты ‘крепостей’, - тревожно подумал Стефано. - Выпустить защитные зонды, - скомандовал адмирал. Отключив щиты, гранд-цеппелины начали выбрасывать из скрытых ангаров тучи небольших защитных дронов. Задача у этих летающих мячей была ровно одна - блокировать своими шустрыми телами всё то, что имело скорость ниже двух звуковых. Изучая хорошо уже видимый город и полотно пустыни перед ним, лидер ‘Белого тигра’ соображал: ‘Почему враг не атакует? Ждёт пылевую бурю? Так она будет мешать ракетам даже больше чем нам. Может будут бить из пушек под её прикрытием? Так адмирал не дурак, наверняка даст команду смещения’. Выпустив дронов, ‘крепости’ вернули защитные поля. Армада выжидала. Обернувшись, Стефано увидел её - клубящуюся непроницаемо-коричневую массу. Данное явление принципиально отличалось от песчаных бурь с их часами дующими ураганными ветрами и сотнями тонн носимых песков. Пылевая буря шла кучно, растянутым или напоминающим овал фронтом. Проходя квадрат местности за считанные минуты, она оставляла за собой спокойствие и висящую в воздухе мелкую золотистую пыль. Подкатив к выстроенному кольцом флоту, непроницаемые пылевые облака накрыли и захватили суда, скрыли осаждённый город, украли видимость, многократно ухудшили работу навигации и сканирующего оборудования. Впрочем, ухудшили не настолько, чтобы кто-то смог незаметно подобраться к ним на дистанцию выстрела по поверхности или воздуху. - Всем судам немедленный манёвр смены положения в пространстве, - дал команду адмирал. Если до момента прихода бури на них был выставлен прицел, сейчас его необходимо сбить. ‘Ждём. Пылевая буря идёт быстро, пять-шесть минут и будет чисто. А после начнётся самое интересное’, - подумал Стефано. Ожидания разбавил, точнее прервал, обеспокоенный голос информационного координатора: - Фиксирую неестественно резкое ослабевание магнитного фронта. Фиксирую неестественно резкое ослабление скорости ветра. Сэр, пылевая буря потеряла внутреннюю силу! - обращаясь к адмиралу, растерянно произнёс майор. ‘Что значит потеряла силу?’ - водя взглядом по поверхности видеозала, растерялся Стефано. Пылевые бури в Золотой пустыне явление привычное. За день через одну точку их может пройти три, а может не быть неделю. Но вот так просто они не затихают. Рождаясь в никогда не стихающих песчаных штормах экватора, наполненные намагниченной пылью облака несутся к полюсам, стихая на окраине пустыни, до которой отсюда сотни и сотни километров. Внезапно рядом раздался заливистый каркающий смех. От смеха этого по спине лидера ‘Белого тигра’ поползли мурашки. Смеялся адмирал. Смеялся задорно и обречённо одновременно. - Я знал, с самого начала знал! - закашлявшись, произнёс он, после чего принялся командовать. - Всем судам начать немедленный набор высоты. Повторяю, всем судам начать немедленный набор высоты… Бабах! Цеппелин тряхнуло. Стены и пол полусферического зала из светло-серых (за бортом рассеивалась пылевая буря) превратились в безжизненно чёрные: подача картинки с бортовых камер была нарушена. Присутствующие, коих в зале командования было немного, панически схватились за командные стойки. Кто-то не удержался, упал и покатился по полу. Информационный координатор в панике затараторил: - Силовое поле перегружено, пробоина в левом борту. Происходит восстановление силового поля. Флот понёс ощутимый урон! Флотилия юг - шесть кораблей выведены из строя, флотилия запад - пять кораблей выведены из строя, флотилия восток - четыре корабля, флотилия север - восемь кораблей! - Чем, мать вашу, выведены!? - рявкнул Адмирал. - Торпедно-реактивная атака, сер! - Откуда? Высотный запуск? Какое-то время координатор молчал, собирая и подбивая информацию. Наконец, взяв себя в руки, более спокойно заговорил: - Торпеды пришли из песка! В пятнадцати из двадцати одного случая поражены днища кораблей. Остальные случаи - борт. Двадцать один исполин полностью уничтожены, два успешно приземлились и проводят экстренный ремонт. ‘Что! Он бредит? Двадцать один исполин!? Торпедная атака?’ - растерялся Стефано. - Продолжить набор высоты. Приказ флотилиям - перестроение в звезду. Выпустить средства противодействия песчаным субмаринам. И дайте мне картинку, мать вашу! - рявкнул адмирал Поступила новая порция данных: - Код красный! Код красный! В центре атакуемого пространства фиксируется беспрецедентный энергетический выброс! - потеряв чёткость, сбивчиво выдал координатор. В этот момент стены зала замерцали, замигали, после чего вернулась картинка. Первое, что осознал Стефано, судно быстро набирало высоту. С другой стороны, принесённая бурей пыль уверенно опускалась на поверхность, видимость быстро улучшалась. Первым делом бросились в глаза поднимающиеся над пылевым маревом столбы чадящего чёрного дыма. Столбов было много, рядом и вдалеке, но особенно много рядом: флотилия север получила самый большой урон. А после, переведя взгляд, мужчина увидел ‘НЕЧТО’. - Набор высоты завершён. Мы на отметке двести метров, дальнейший подъём чреват перегрузкой эфирной установки, - сообщил координатор. Стефано пропустил сказанное мимо ушей. Всё его внимание было приковано к находящемуся примерно в километре от них городу. Видимость улучшалась с каждой секундой и уже было ясно видно, что над Дырой происходит нечто невероятное. Да и самой Дыры, строго говоря, видно уже не было. Всю её закрыло тело чудовищного чёрного спрута. Его исполинская масса быстро набухала, увеличивая размер и длину вьющихся ввысь ‘дымных’ щупалец. При этом, в первые секунды Стефано подумал, что в городе что-то горит, настолько тело неведомой твари напоминало дым. Но одного пристального взгляда хватило чтобы понять - непонятное явление имеет форму и логику. А после его поразило царящее в командном зале молчание. Теоретически, сейчас на них должен обрушиться шквал информации, но ответственные за фильтрацию и предоставление нужных данных люди словно воды в рот набрали. - Да чтоб меня преисподняя взяла! - простонал адмирал, после чего затребовал информацию: - Чем заняты пеленгаторы!? Где атаковавшая нас техника? - Сер, на данный момент обнаружено лишь остаточное излучение. Судя по нему, атаковавшие нас субмарины спешно покинули квадрат. - Дайте мне увеличение вражеского флота, - потребовал Морган. ‘Какого флота?’ - не понял Стефано. Только в этот момент мужчина осознал, что адмирал смотрит вовсе не на формирующееся над Дырой явление. Старый морской волк впился тревожным взглядом в противоположную ‘стену’. Техника дала увеличение. Покрытый холодным потом лидер ‘Белого тигра’ вмиг вспотел. Вражеский флот существовал и точно не был иллюзией. Непонятно откуда пустынный дьявол достал этот таинственный во всех отношения козырь, но к ним быстро приближался флот из более чем пятидесяти кораблей. Впереди шли три корабля не уступающие по размеру ‘крепостям’, а флагманское судно, возможно, превосходило их. - Увеличение на вражеский флагман, - приказал адмирал. Камера дала наезд. На обтекаемом носу огромного темного судна ясно различался золотой череп с двумя скрещенными под ним кривыми саблями. Символ этот Стефано настолько не ожидал увидеть, что невольно впал в ступор. Адмирал тем временем командовал: - Немедленно разорвать дистанцию с городом на два километра. Флотилиям запад и восток - перестроиться в атакующий клин, после чего занять позиции с боков от ‘Икаруса’ на расстоянии пятисот метров. Флотилия юг не разбивая звезду идёт на наше усиление, обходя город на удалении. - Стефано, приступайте к немедленному стягиванию наземных сил, - обернувшись к командующему, приказал адмирал. - Сер! - вмешался информационный координатор, после чего затараторил, - расчётная скорость движения вражеского флота показывает, что группировка юг не успеет завершить обходной манёвр, в случае если не пойдёт вплотную к городу. Вражеский флот насчитывает пятьдесят четыре корабля, принадлежность судов опознана - ‘Пираты Черепа’! Флагманский гранд-цеппелин распознан как ‘Императорский флагман прошлых’! На раздумье адмиралу не потребовалось и трёх секунд.