Только пусть попробует отказаться! — Можно нескромный вопрос? И все-таки, в чем причина такой разборчивости в еде? Не хочешь, не отвечай. — Яд, — ответил Андре. — Меня никто не предупредил, что от него сильно страдает желудок. Я замерла. Что значит — не предупредил? Но Андре не собирался продолжать. Он принюхивался к плывущим по кухне ароматам. — Присмотри, я накрою на стол, — попросила его и сбежала, чтобы немного осознать — и отвлечься от предположений одно глупее другого. Он что, опыты на себе ставил? Он бы мог… Пока справлялась с потоком самых невероятных картин, расставила на столе в гостиной тарелки, сбегала за хлебом, заодно оценив, живо ли блюдо под таким присмотром, и наконец немного протушила мясо в соусе, добавив овощи. — Готово. Идем? — улыбнулась Андре. Мы спустились на этаж ниже. Целыми днями только и делаем, что бегаем по этажам башни. Вверх-вниз. Сели к столу, и я придирчиво наблюдала, станет ли магистр есть приготовленное блюдо. Он будто прислушивался к себе, но затем взялся за вилку. Вот так-то лучше! А то «не хочу, не буду». Я улыбнулась. Если бы не связавшие меня обстоятельства, обед можно было бы назвать приятным. — Вкусно хоть? — спросила осторожно. — Нормально, — ответил его магистрское величество, жуя очередной кусочек. Нормально? Можно считать высшей похвалой. — Тогда посуду убираешь ты, — обрадовала его. — Без разницы. Как муж и жена, честное слово! Но стоило Андре отнести тарелки на кухню, как он вернулся. И уже серьезно сказал: — А теперь поговорим. Сразу стало не по себе. Я вспомнила, где и с кем нахожусь. И как могла забыть? А Андре сел на стул и пристально взглянул на меня. Почувствовала себя преступницей на допросе у магистра. Едва сдержалась, чтобы не сбежать. — Рассказывай, кто эти люди и чего они от тебя хотят, — потребовал неумолимый дознаватель. Легенда давно была готова, но я боялась, что он не поверит, хотя Денни постарался, и доказательства были. Надо больше уверенности! — У меня был жених, — заговорила чуть слышно. — Его звали Мартин. Он был богаче меня и имел больше влияния в обществе. Понятное дело, что его семья не желала брака наследника титула и состояния с безродной девчонкой. — Безродной ли? — спросил Андре. — Давай начнем сначала. Как твое полное имя? Только не ври, я пойму. — Надин Эверт. Это мое настоящее имя, но живу под чужой фамилией Альтер. — Почему? — Мой отец занимал высокий пост при предыдущем магистре тьмы. Имею в виду не Фернана Кернера, а его предшественника. — Тейнера, — заметил Андре. — Да. И когда Тейнер умер, он лишился покровительства, а вскоре был арестован и казнен. Мать покончила с собой, а мы с братом лишились и титула, и имущества. Меня хотели забрать в приют, но брат не дал. Он забрал меня с собой, заработал деньги на обучение, я закончила светломагический коллеж, но магия у меня слабенькая, более ведовская, чем чистая светлая. А потом, когда произошел прорыв тьмы и пустоты, брат попал в серый туман и умер. — Попал в туман и умер? — задумался Андре. — С чего ты взяла? — Так мне сказали у него на службе. — И как его звали? — Крис. Крис Эверт. Андре задумался на миг, будто прислушиваясь к внутреннему голосу, а затем вдруг сказал: — Живой он. Может, даже скоро вернется. Этот дуралей потащился в дом к моему старшему брату и пытался его убить, за что и отправился в пустоту. — Что? — Я замерла, боясь дышать. — Крис жив? — Смотря как рассматривать пребывание в пустоте. И потом, нет гарантий, что он выберется, но когда я уходил, он справлялся неплохо. С губ сорвался крик радости — и я повила на шее у Андре. В этот миг он был для меня лучшим из людей, потому что сказал главное. Крис жив! Я снова не одна! — Ты что делаешь? — Магистр тут же недовольно выбрался из моей хватки. — Прости. — Отодвинулась поскорее, вспомнив, что он вообще против чужих прикосновений. И переходить от рукопожатия к объятиям сразу не стоит. Но я была так счастлива, что хотелось обнять весь мир! Мир, в котором мой брат жив! — Сумасшедшая, — пробормотал Андре. — Нет, счастливая. А ему нельзя никак… помочь? — Выбраться? — Андре взглянул на меня. — Нет, он должен сам. Так что жди, все может быть. Мы остановились на том, что ты осталась одна. — Да… И познакомилась с Мартином. Он сделал мне предложение, но его родители были против свадьбы, и… — Он умер, — за меня договорил магистр. Я отвела взгляд, изображая вселенское горе. На самом деле Мартин один из друзей Денни, который пытался за мной ухаживать, умер потому, что употреблял запрещенные вещества для повышения магической силы. Но об этом Андре знать необязательно. — И так как тот вечер он провел у меня, то его родители решили, что это я его отравила, — закончила печально. — Наняли каких-то людей. Они не оставят меня в покое. — Давай я с ними поговорю. — Не надо, — опустила голову. — Может, это действительно моя вина? Не уберегла. Поднялась и отошла к окну вроде бы для того, чтобы скрыть слезы. Сложно плакать, когда хочется улыбаться и обнять весь мир. Андре не беспокоил меня. Вместо того чтобы продолжать расспросы, он поднялся на ноги. — Не буду больше тревожить тебя, — сказал магистр. — Отдыхай. И спасибо за обед. Он вышел прочь, а я подскочила на месте и тихонько хлопнула в ладоши. Крис жив! Жив! Но он где-то там, в пустоте… А если Денни сделает так, что Крис не сумеет выбраться? Или наоборот? Как же все запуталось! Вот только поняла одно — Андре больше не пугал меня. Наоборот, я была благодарна ему за подаренную крупицу счастья и покой. ГЛАВА 16 Филипп Демоны бы побрали этих студентов! Из них трое были старше меня, а не могли запомнить элементарного — и пройти несчастный практикум. Зачет затянулся почти до полуночи, и я понимал, что, пока доеду из «Черной звезды» домой, будет второй час ночи, если не третий. Остаться, что ли? Утром все равно пара лекций. Снял с цепочки визор и написал отцу, что приду завтра. Тот пожелал мне спокойной ночи, и я с чистым сердцем поплелся к привычному «карману» — скрытому от чужих глаз домику, где директор Рейдес когда-то прятал от меня маму и Лиз. Ноги путались, мысли путались, мир путался. И дались мне эти лекции? Пусть бы Рейдес читал их сам! Я перешагнул порог домика — и едва не умер от испуга, когда раздалось звонкое: — Фил! И на меня в темноте налетел маленький ураганчик. При этом ураганчик пытался поцеловать и обнять меня сразу, а я едва сумел выговорить: — Лиз? Лиз! Моя Лиз приехала! Я подхватил ее на руки и закружил по гостиной, натыкаясь на мебель, а Лиз счастливо рассмеялась. — Сюрприз! — звонко поцеловала меня в нос, я тут же поставил ее на пол и зажег светильник — чтобы видеть, понимать, что не сплю. Лизи заплела медно-рыжие волосы в косу, обвила ее вокруг головы и с такой прической напоминала лисичку. — Когда ты приехала? — спросил я. — Почему ждала здесь? А если бы я не пришел? — Час назад, — ответила Лиз на все вопросы сразу. — Отдыхала с дороги, собиралась сразу к тебе, но папа сказал, что ты принимаешь зачет. Поэтому рассудила, что в такой час ты домой не поедешь. Фил, я так соскучилась! — Я тоже. Покрывал поцелуями ее лицо, а Лиз забавно морщилась и смеялась. Будто и не было этих девяти долгих месяцев разлуки. И впереди у нее не будет еще одного учебного года. На ближайшие три месяца она моя! — Я ждал тебя через пару недель. — Я раньше сдала экзамены, — весело тараторила Лиз. — Преподавательницы прониклись ситуацией и отпустили меня к тебе. — Какие добрые преподавательницы! Вышлю им сундук конфет. — За что ты так с ними? Им же будет дурно! — хохотала Лизи. — Фил, родной мой. Я думала, этот день никогда не наступит. Ой, что же я? Снимай плащ, разувайся — мне принесли ужин, я с тобой поделюсь. И рассказывай, рассказывай! Как мои любимые крошки? — Племянники растут. — Пришлось на миг выпустить Лиз из объятий, чтобы расстегнуть плащ и снять тяжелые ботинки, в которых было удобно ходить по болотистой местности. — Мелани учится петь, у нее здорово получается. А Илберт ставит дом на уши, бабушка с дедушкой в нем души не чают. — А Полли? Анри?