* * * Никогда ещё путь до выгона не казался таким долгим, но Ййр идёт тихо, не прибавляет шагу. И теперь острый нюх только подтверждает догадку. Шепчутся рослые деревья, наступает раздолье всем умным зверькам, которые знают, что страфили обычно не любят охотиться впотьмах, а глубже в лесу празднуют ночь совы – они тоже знают свой час и свою выгоду. Ййр шагает через выгон к козьей ухоронке. Шагает молча, но Мэгз, узнав его приближение, подаёт сонный голос – то ли извиняется, что не вышла встречать с обычным лихим боданием, то ли поругивает за такие поздние гости. – Тиш-ты, балбеска, – шепчет Ййр. Невероятно – но Ришу срубило крепким сном прямо внутри ухоронки. Обняла покрепче терпеливую тёплую Миньку, приткнулась, не сняв башмаков, спит. И всё это взаправду. Ййру не мерещится. Поёжившись, орк качает головой – разглядел впотьмах Ритины голые локти. * * * Арина Стахова просыпается в холодный чернильный час меж ночью и рассветом – затекли поджатые ноги: укрытие Миньки и Мэгз всё же ближе по размерам к ящику, чем к сарайчику. Хотя бы не замёрзла… Ведь только на минуточку прикрыла мокрые глаза, замерла, прижавшись к живой настоящей козе, чтобы успокоиться и тогда уже что-нибудь придумать – а нескольких часов как не бывало, и решения подавно никакого нет. Но вопреки всему накануне услышанному – нет и страха, по крайней мере за себя. Возможно, это её ошибка или несусветная глупость, но… Рина решается осторожно пошевелиться. И только тут замечает, что она очень надёжно укрыта каким-то старым одеялом на вате. Одеяло пахнет пылью, колотой древесиной и высушенной пижмой. Потолок здесь низенький – даже с её ростом не выпрямиться как следует. Подтянув край одеяла к себе на плечи, Рина выходит в пустой проём, разминает онемевшие ноги. Край неба едва светлеет. Голова у Арины странно лёгкая и пустая. В самый час перед чудом рассвета… – Риш… Нет, не страшно даже теперь. Ййр сидит, прислонясь костлявой спиной к стене козьего «домика». Так сидит, будто вся орчья сила его покинула. Молча протягивает Рине что-то, та подходит – взять. Термос с белой крышкой и клетчатыми боками на её памяти до сих пор стоял на кухонной полке, в самом уголке. Рина скручивает крышку и отпивает довольно тёплый чай прямо через краешек. – Идём домой, – говорит Рина. – И ты мне всё-всё расскажешь. И нет приказа в её чуть севшем после сна голосе, и нет просьбы. А только простое и ясное знание самого ближайшего будущего. * * * Но ведь если рассказывать всё-всё, то самое начало завязалось за два полных года до того, как Рон Финч впервые ступил на берег Дикого. Двадцать шесть, белохвостая. Элис позже прозвала её Елизаверой в честь какой-то давней росской людской царицы – за лютый нрав даже по страфильим меркам, за беспощадность. Ййр ни о какой царице раньше не слышал, но отчего же не поверить учёной Элис. Ици-Молния, одна из последних крылатых, которых люди Ибрагима ухитрились разыскать и доставить на Дикий. Белохвостая давно уже не юна. Попав в Страфилев край, своим проклятием она страдает совсем недолго и поправляется одним разом, всего лишь на третий день, когда Ййр подходит её покормить. Сидела себе как обычно – будто нарочно выжидала, не подойдёт ли кто поближе; дождавшись, вдруг мгновенно мечет на Ййра взгляд холодный и яростный и с места кидается убить. Тело ещё плохо слушалется Ици. Крылья держат ненадёжно. Убийство ей не вполне удаётся, зато удаётся взлететь, изловить ветер, дотянуть до леса и надёжно скрыться в зелёных ветвях. Гуннар потом обкалывает Ийру разодранный скальп каким-то морозным снадобьем, так что полбашки будто мертвеет вместе с ухом, и долго штопает раны под электрической лампой. – До кости разодрала, – произносит Марк, подойдя глянуть. – Хорошо, что это ты подошёл её кормить, а не кто-то из нас. У Ййра глаза сейчас темновато видят, а правый так и вовсе слезится не переставая, но всё же орк замечает, как от этих слов побелел старшак Ибрагим, не иначе собрался за что-то выругать Марка Страшными Словами, а чтобы старый парень кого-нибудь да выругал – такое случается не чаще, чем летний снег. – Думай, что говоришь, – отвечает Гуннар Марку, как будто тоже обозлившись, и Марк отходит и бормочет объяснения, но Ййр не особо вслушивается. С чего им сердиться? Марк ведь сказал правду. Любого другого из артели белохвостая бы запорола насмерть. Это Ййр больно горазд уворачиваться – поклон Ю, серому засранцу. Старый парень теперь живёт на Диком реже и неподолгу – растит внучку маленькую, Аришку. Прежде Ййр думал, что уже в скором времени Ибрагим заявится на остров вместе с дитём, но после появления белохвостой на этот счёт берут сильные сомнения. На карточках Ибрагимово внучьё дрыщавое, словно орчонок, и улыбается во весь щербатый рот. Ййру вовсе не удивительно, что Ибрагим меньше теперь здесь бывает и совсем не хмурится, когда подходит время уезжать. * * * Учёные люди поговаривают, что белохвостая долго не проживёт, потому что ей не успели пролечить какие-то хвори из числа незаразных, да к тому же и норов у неё не сахарный. Даже со станционной горки можно иной раз услыхать сердитый крик и гомон, какой бывает, когда крылатые отнимают друг у дружки добычу, и Ййр бы об заклад побился, что это белохвостая куролесит, если не силой, так напуском. Белохвостая ненамного ласковей к другим страфилям, чем к станционной артели. Люди довольно скоро приучаются ходить по острову в твёрдых касках и кольчужных толстых воротниках на войлоке, вроде хомута: и то спокойнее. Прежде наёмники обряжались во всё это добро, когда бывало нужно отловить какую-нибудь всерьёз захворавшую дуру для лечения. Ну, ещё была та дурацкая затея с кольцеванием, но старшак и сразу-то в ней сомневался, и быстро отменил. Ййр не морочится – уворот ему ловчей и надёжней. На следующую весну, под самый конец того очумелого времечка, которое учёные люди зовут «брачным периодом», Ййр замечает белохвостую с крупным рыжаком, и видок у обоих здорово пощипанный, но совсем не враждебный. Однажды при ужине орк долго собирает слова и ждёт удобное время, чтобы сообщить: – Элис, ты чуму белохвостую вроде Елизаверой кличешь. – Угу, – отзывается Элис. – Она жива? Ты её видел? – Жива… на большом рыжаке оженилась. – Как это оженилась? – немного бестолково спрашивает Николас. – Прямо в воздухе, – отвечает Ййр и показывает руками, для ясности. Элис хохочет, вот как обрадовала её эта новость. Большому рыжаку она тоже успела придумать прозвище и зовёт его Эмериком. Только перед Ибрагимом Ййр бы рассказал, что белохвостую зовут вроде Ици, а рыжака – Ак, хотя это не точно. Николас ворчит, что Двадцать шесть всё равно какая-то ненормальная страфиль и ничего хорошего не выйдет, даже если она обзаведётся гнездом и потомством, хотя по возрасту ей как бы уже и не полагается такое отчебучивать, а Элис спорит – для такого вывода мало данных, надо ещё пронаблюдать. Наёмников приезжает мало. Ййр понимает это так, что крылатым теперь требуется куда меньше присмотра: хвори забирают страфилей редко, да и к двум-трём постоянно мелькающим по острову людям крылатые относятся не в пример спокойнее, чем к пяти-шести. Белохвостая при редких встречаххотя и стращает, но всерьёз нападать уже не пытается. Трижды бывало замечено, где они с рыжаком вьют древесный дом, однако спалившись на таком деле перед станционными, Ици бросает всякое строительство и перебирается в какое-нибудь другое место. При этом летун каждый раз запевает жалобно, уговаривает, и норовит остаться, а белохвостая чума сердится и всё метит его отлупить. Рыжак появился на свет здесь, на Диком. А эта, верно, уже теряла любимую семью и не спешит утихнуть, понимает Ййр. * * * Рональд Финч впервые приезжает сразу на долгую зимнюю вахту, и куртка у него на меху – первый сорт. Иногда Ййр даже задерживается в сенях возле вешалки, когда никто не видит, чтобы запустить пальцы в густую бледно-серую подкладку. Это приятно. Сам Финч довольно молод, хотя уже и не сопляк, и глаза у него по-людски умные, а волосы уже маленько начали отступать ото лба двумя голыми клинышками, как иногда бывает у более матёрых мужчин. С Гуннаром Рон в общем хорошо ладит, а это большое дело для длинной и холодной поры. Ййр не лезет в их учёные дела, но Рона иной раз приятно бывает послушать: как разойдётся, так очень бойко говорит о страфилях, хотя всё больше по-книжному. На самого Ййра Финч нечасто обращает внимание: ведь кто-то должен таскать воду, пилить валежину на чурки, рубить дрова для печек, время от времени чистить сортир. Это Гуннар не прочь иногда с колуном размяться, а Рон к таким развлечениям как-то не питает слабости. Ййр по обыкновению зимует на кухне. Рону только сперва это не слишком нравится, потому что кухня, по его словам – «общая территория». – А давай тогда он к тебе в комнату переедет, – хмыкает Гуннар, и Рон почти сразу соглашается, что это тоже не вариант: человеку нужно личное пространство. В первые годы люди как-то жили по трое-четверо в каждой каморе, помнит Ййр. Но бывало и скандалили. Время от времени Финч в своих остроумных речах почему-то проезжается насчёт орков, особенно если по вечеру продует Ййру в карты. Однажды Рон спрашивает со значительным лицом: – Я не понимаю, что ты вообще тут делаешь. Ййр, полдня драивший полы и стиравший всякое ношеное нательное, поднимает бледные глаза от полуготового черетянного половика, который он присел поплести, и хочет уже ответить: «Да вот – сено кошу и на потолок складываю, не видишь, что ли?» Но Рональду невтерпёж развить свою мысль, и он продолжает: – Насколько я знаю, на орков спрос в военной сфере. Ййр прикасается к шрамам от Ициных когтей у себя надо лбом и говорит ровно: – А я трусоватый. Мог бы ещё добавить, что из людей, по слухам, отличные получаются пекари, и спросить, с какого перепуга Рон не месит сейчас тесто в ближайшей человеческой хлебопекарне, но толку-то подзуживать. Тем более Гуннару понравился короткий ответ, и он велит Рону отстать от орчары по-хорошему. – Мало я встречал людей храбрее нашего чёрта, – говорит он. Рон всё-таки ещё проезжается, что нельзя равнять тварский недостаток мозгов и настоящую человечью отвагу, а Гуннар спорит, посмеиваясь. Ййр не встревает. Ййр половик плетёт.