Еще одной проблемой стали Галицкие дворяне. Елагин, когда собирал войско, сумел привлечь под свои знамена далеко не всех аристократов княжества. Некоторая их часть по каким-то причинам осталась дома, надеясь самостоятельно отбиться от вражеских поползновений, ну либо просто не захотели присоединиться к князю. Так или иначе, но видеть на своих землях чужаков они не желали. Наемников, сражавшихся на стороне Елагина, почти не было, так что дворяне прекрасно понимали, откуда мы тут нарисовались. Чтобы не нарываться, нам приходилось двигаться широкими дугами, обходя потенциально опасные места, где властвовали наиболее сильные дворянские роды Галицкого княжества. Не то, чтобы я сильно переживал о возможной драке, просто не хотелось терять время. Однако, мои желания это одно, а реальность другое — полностью избежать неприятностей не удалось. На третий день пути дозорные, что двигались чуть впереди, заметили конный отряд, который, впрочем, быстро исчез из поля видимости, а спустя несколько часов дорогу нам перегородила группа вооруженных людей численностью тридцать человек во главе с очень важным и богатым, судя по одежде, господином, рядом с которым замерли еще несколько дворян, но уже поменьше рангом. Будет драка. Ну не верилось мне, что эти люди решили встать на единственной нормальной дороге в округе для простого обмена любезностями. Либо хотят, чтобы мы заплатили за проход, либо чтобы сложили тут головы, либо и то, и то сразу. В принципе, можно было сходу раскатать этих самоуверенных аристократов, вставших у нас на пути, но мне хотелось послушать, что скажет их лидер. Не доходя до потенциальных противников с десяток метров, я активировал щиты и приказал бойцам остановиться. — Кто вы такие, и что забыли на наших землях? — крикнул молодой мужчина, стоявший в центре. — Наемники, — ответил я, — идем на север. Не переживайте, надолго мы тут не задержимся. — Ну это мы еще посмотрим, — громко усмехнулся человек, которого я посчитал за главного, — вы идете по моим землям, и кажется мне, что идете из столицы нашего славного княжества, а в мешках, что тащат ваши лошади, лежат вещи, которые вам не принадлежат. — Крестится надо, когда кажется. — Что ты там несешь, чернь? Ты хоть понимаешь с кем говоришь? Я — граф Григоре Барбу! Наверное, это имя должно было мне что-то сказать или хотя бы произвести впечатление, но к несчастью Григоре, я о нем слышал впервые. — Что ж тебя, граф, возле Галицына тогда не было? И вообще, ты чего такой смелый? Не боишься, что за нами по пятам идет войско Орлова? — Ваш Орлов сдох, — будто выплюнул слова Барбу, — и тебя, молокосос, некому будет защитить. — Командир, а чего ты с ним лясы точишь? — спросил меня Маркус, стоявший рядом. — Да ты чего, — усмехнулся я, — у нас же тут целый граф, как можно его игнорировать? Эй, Барба или как там тебя, ты слышишь? Кажется, графу мое обращение очень не понравилось. Он покраснел, надулся, как жаба и атаковал меня чередой мощных заклинаний, которые рассыпались, уткнувшись в защиту, поставленную мной ранее. Силен. Не зря его провоцировал, теперь стало понятно, что он может мне противопоставить. В принципе, будь на моем месте, например, Маркус, боюсь, атаку он бы не выдержал, но я не Маркус — за последний год мои силы выросли, и выросли значительно. Кажется, граф был удивлен, а еще сильнее он удивился, когда я, не прекращая отражать его атаку, ударил в ответ. Бил в Барбу, но заряд отразился от его защиты и ударил в одного из людей, стоявших рядом с графом. Воронка, напитанная энергией под завязку, с легкостью преодолела все щиты, которые поставил мужчина, и прожгла ему грудь насквозь, а следом в дело вступили наемники. Честно говоря, я так и не понял, на что рассчитывал граф, останавливая мой отряд. Да нас было едва ли не в три раза меньше чем их, и серьезной силой мы не выглядели, но среди наемников редко встречаются неодаренные, и даже дюжина воинов представляет из себя серьезную угрозу. Видимо Барбу рассчитывал на собственную мощь. В принципе, могло выгореть, но ему не повезло нарваться на меня. Слаженный удар наемников практически ополовинил численность наших противников, большая часть которых магией или не владела, или владела посредственно. Крики раненых заполнили осенний воздух. Огонь, вода, молнии, вспышки щитов, отражающих заклинания и во всем этом, продолжали противостояние два человека: я и граф Барбу. Дворянин, после того, как погиб его человек, усилил нажим, подключив к простейшим энергетическим заклинаниям что-то более хитрое. Вместе с потоком льда, ударившего откуда-то сбоку, по моим ногам стеганул хлыст сжатого воздуха, а сверху навалился конструкт, предназначенный для уничтожения щитов. Надо отдать должное графу — оперировать сразу тремя магическими конструктами мог далеко не каждый, да и защиту такая совместная атака должна была как минимум ослабить, однако я не стал рисковать и просто ушел в сторону, сбивая прицел графа. Моего контроля хватало, чтобы не стоять столбом и постоянно маневрировать, готовя при этом ответный подарок. Пока я удерживал на себе внимание Барбу, мои бойцы разделались с людьми графа и теперь с интересом наблюдали за схваткой. Наверное, правильнее было бы отдать им приказ атаковать дворянина, но я этого не делал. Когда мне еще выпадет возможность — вот так вот сойтись один на один в поединке с достойным противником? Тренировки с Маркусом мне уже ничего особо не давали. Пусть во владении мечом наемник был на голову выше меня, с магией все обстояло наоборот. К тому же мне даже нравилось это ощущение опасности. Оно будоражило кровь и заставляло чувствовать себя по настоящему живым. Кажется, я становлюсь адреналиновым наркоманом. Последняя мысль меня моментально отрезвила. Какого хрена со мной происходит? Завершив каст очередной воронки, я совместил ее с вакуумным взрывом и послал оба заклинания в сторону противника, а затем приправил все это дело потоком ледяных игл. Шансов у графа практически не было. Через пару секунд щит Барбу лопнул и его уже мертвое тело упало на грязную осеннюю дорогу. Скоротечный бой завершился. Случайные ранение получили два наемника, попав под огненные заклинания дворян, но Мортен уже осматривал бойцов и, судя по его расслабленному лицу и сочной ругани северян, опасность им не грозила. — Обыщите тела, — скомандовал я, хотя мог бы этого и не делать. Уж что-что, а разжиться добычей наемники никогда не были против. — Такое чувство, что ты с каждым боем становишься все сильнее, — ко мне подошел Маркус, — а ведь еще год назад мы были почти наравне. — Ну, это только ты так думал, — усмехнулся я. — Возможно, — внезапно серьезным тоном сказал Лоренсон, — как думаешь, поместье этого графа далеко отсюда находится? Максимально прозрачные намеки Маркуса я проигнорировал. Грабить поместье, оставшееся без охраны — не мой путь. Я до сих пор иногда вспоминаю ту женщину, которую убили повстанцы при захвате усадьбы Зеленовых, и пускай они нашли вполне логичные объяснения своему поступку, легче от этого не становилось. Пусть мне уже приходилось переступать через себя, уничтожая людей десятками, но некоторыми принципами я не поступлюсь. Понятно, что Маркус не предлагает мне вваливаться в поместье Барбу и вырезать там всех, он просто хочет немного подогреть руки, но, боюсь, мы можем наткнутся на сопротивление, и тогда придется убивать. Хватит, я устал от смертей. Горячка боя прошла, и теперь на смену одному человеку, пьянеющему от драки и магической силы, пришел другой — более спокойный и рассудительный. Глава 3 От разгоряченного тела валил густой пар. Вода на морозе испарялась с тела, будто попав на раскаленные камни. Тяжело дыша, я удерживал клинок за скользкую от пота рукоять. Усталость поселилась в каждой мышце, превращая их в студень, и сил продолжать бой не осталось совсем. Хотя, надо отметить, что мой противник выглядел не лучше. — Все, Даррелл, заканчиваем, я сдохну сейчас, — неожиданно сказал Маркус. Впервые за все время, что мы с ним спаррингуем, он сдался первым. Вот уже два месяца мы с остатками отряда, шедшего со мной из Галицына, отдыхаем, если так можно сказать, на родине Айвине — в княжестве Камерон. Дошли сюда не все. Нет, потерь по дороге мы не понесли, просто часть северян решили разойтись по домам на время зимовки. Как оказалось, многие бойцы были родом из других государств, расположенных чуть севернее. Забрав положенную им долю, наемники попрощались со мной, пообещав вернуться, когда отступят морозы. В итоге, в отряде осталось всего девять человек — совсем немного, казалось бы, но с другой стороны, воевать в ближайшее время я ни с кем не собирался, как, впрочем, и принимать заказы. Да их и не было, если честно. Как оказалось, в родные края решил вернуться не только Айвин. Множество северян, которые раньше оставались на зиму в Европе, предпочли переждать холодные деньки на родине — слишком непонятная ситуация складывалась в западных и восточных княжествах, а здесь, все еще сохранялось подобие мира. Местом для отдыха по предложению Айвина мы выбрали город Ремор. Находился он недалеко от границы с условным югом и был удобен тем, что власти города создали здесь все условия, чтобы наемникам, идущим на зимовку, было где остановиться и чем себя развлечь. Тут тебе и куча гостиниц, и бары, и бойцовские арены, и еще масса заведений, где мог скоротать время и потратить деньги наемник. Таких городов было довольно много, но возле Ремора в небольшой деревне жили родственники Айвина. Точнее не так, родственники, по сути, владели этой деревней. Внезапно для себя я узнал, что Айвин состоит в древнем и богатом клане де Ланге. Вообще, устройство общественной жизни в северных княжествах достаточно сильно отличалось от восточных и западных. Начать с того, что правителей здесь, как правило, было два, один — князь или король, кто уж как себя называл, а второй — военный вождь. Первый занимался, по большей части, делами торговли, промышленности и прочими мирными сторонами жизни государства, а второй заведовал обороной и армией, и так как большинство магов севера являлись воинами, то власти у вождя было едва ли не больше, чем у князя. Правда, должность это была выборной и по наследству не передавалась, так что везде имелись свои нюансы. Не знаю уж, как такая система дожила до сегодняшних дней, но, насколько я понял, сильных сбоев она не давала. Хотя, надо отметить, что последние годы обе должности начали сливаться, и один человек мог являться как вождем, так и князем. Именно это, кстати, и произошло в княжестве Камерон, где мы остановились. Уже сорок лет, как лидеры кланов единодушно выбрали действующего князя Флориса де Крон военным вождем. Помимо структуры власти немного отличались и дворяне севера. Семей или родов тут не было, были кланы. Богатые и бедные, большие и малые. Кланы, как правило, владели участком земли, с которого и кормились, но так как климат и почва в этих краях не слишком располагали к земледелию, то приходилось зарабатывать иными способами, и способ этот был найден еще в стародавние времена. Молодой маг, становясь совершеннолетним, либо поступал на службу вождю, вступая в армию княжества, либо шел в наемники и солидную часть заработка пересылал домой. Спустя долгие годы, те кто выживал, возвращались в родное гнездо, заводили семьи и цикл повторялся. Кстати, из-за того, что возвращались далеко не все, в княжествах среди дворян ощущался серьезный переизбыток женщин, так что многоженство здесь было в порядке вещей. Впрочем, особо вникать в эту плоскость жизни северян я не собирался. Мне в принципе и борделей хватало, благо в Реморе их было предостаточно, да и то, за зиму я посетил их всего пару раз, в отличии от того же Маркуса, который мог пропадать там целыми днями. Вообще, проведя всего неделю в шумном и наполненном наемниками городе, я после общения с Айвином перебрался к его родственникам в деревню, благо до нее было совсем недалеко — несколько часов быстрого бега, ну или пол дня, если на лошадях. Маркус от моего решения пришел в ужас, но все же не захотел оставлять меня одного и тоже уехал из Ремора, хотя почти каждую неделю все-таки пропадал на сутки, а то и двое, возвращаясь в город. Причина, по которой я променял шумное веселье на сонное спокойствие зимней деревни была проста — здесь мне никто не мешал тренироваться как в магии, так и в искусстве владения мечом. К тому же, я до сих пор опасался жрецов церкви Четырех. Подослать ко мне убийц — вполне в их духе, а в деревне все друг друга знают и чужак будет как на ладони. Поселение, в которое мы прибыли, было совсем небольшим — численностью около двухсот человек, и руководила ими сестра Айвина — Ингер. Когда мы прибыли к двухэтажному терему, расположенному практически в центре поселения, то навстречу нам вышла крупная, женщина лет сорока, одетая в меха. Взгляд ее был суров, а на лице не промелькнула ни одна эмоция. Вежливо поздоровавшись с братом, Ингер проводила гостей в дом и лишь затем, скрывшись от глаз крестьян, обняла Айвина. Далее была баня, долгий вечер, проведенный за столом, обильные яства и разговоры под жареное мясо и хмельные напитки. Айвин делился историями своих и наших приключений, рассказывал, что творится в Европе, а Ингер, в свою очередь, поведала брату о судьбе своих многочисленных родственников. Кто умер, кто женился, кто родился. В этот же день нам с Маркусом выделили в доме по комнате для дальнейшего проживания. Отказывать не стоило — это было бы оскорблением для хозяйки, да мы и не собирались. К тому же, приехал я не с пустыми руками, привезя с собой довольно дорогие подарки в виде золотых украшений и оружия, так что проживание, можно сказать, мы оплатили. Так и началась моя жизнь в княжестве Камерон. Большую часть времени я проводил вне деревни, тренируя магические способности и оттачивая умение владеть мечом, в чем мне очень сильно помогал Маркус. Пусть не каждый день, но мы сходились в спарринге, пытаясь одолеть друг друга, и у Лоренсона до недавнего времени это получалось сделать без особых проблем. Теперь же все поменялось, и причина здесь крылась одна — Астрал. Пока мы добирались до княжества, я больше не совался в иной слой реальности, хотя очень того хотелось, однако прибыв на место, все же рискнул, вновь погрузившись в транс. Исанид — тот странный мужчина, встреченный несколько недель назад, оказался прав — Астрал успокоился. Пусть не до конца, волны тумана периодически вздымались, но прежнего буйства стихии не было. Однако, главное не это, главное, что теперь я вновь мог менять податливую структуру этого мира по своему усмотрению. Первое время я старался не задерживаться надолго в астрале, опасаясь встретить непрошеных гостей или прочие неприятности, но с каждым днем время, проведенное там увеличивалось, и вскоре, убедившись, что в ближайшей перспективе мне не грозит опасность, я начал пропадать в астрале едва ли не сутками, выныривая в реальность лишь на краткие промежутки. Настолько сильно увлек меня процесс изучения этого странного мира. Магия манила, увлекала, заставляла испытывать, придумывать и тренировать новые заклинания. Здесь они давались чрезвычайно легко, и пускай я так и не приблизился к тайне изначальной или, как ее называют, княжеской магии, мне хватало и обычной. За первый же месяц регулярного посещения астрала я освоил больше заклинаний, чем за последний год. Огонь, вода, комбинированные удары — только пожелай, и энергия магического поля сама выстроится в нужную структуру, которую можно чуть позже повторить в реальности. Да, с куда большими затратами и с некоторыми оговорками, но повторить. Астрал позволил мне выйти на совершенно новый уровень владения магией, а помимо этого, выяснилась еще одна интересная особенность — в мире изнанки можно было тренировать не только дух, но и тело, что в свою очередь тянуло за собой и умение владеть оружием. Общаясь с северянами, я все-таки смирился с тем, что мне придется освоить искусство фехтования на достойном уровне. Магия-магией, а возможные дуэли или полное энергетическое истощение никто не отменял. Всякое может случиться, да и авторитет у наемников не мешало бы поднять. Когда твой командир — самый слабый мечник в отряде, невольно задумаешься, а на своем ли он месте? Слишком замороченные тут взаимоотношения между людьми. После очередного поражения от Маркуса, когда он подловил меня каким-то хитрым ударом, я заставил друга несколько раз повторить этот прием, а вечером, усевшись в туманном мареве Астрала, пытался мысленно проработать способ противодействия. Множество раз я воспроизводил в памяти удар Маркуса и в какой-то момент уловил звук рассекаемого воздуха. Открыв глаза, я увидел, что передо мной находится астральный двойник наемника и совершает тот самый прием. С этого момента мое обучение заметно ускорилось. Мало того, что теперь я мог отрабатывать удары в изнаночном мире, где время текло несколько иначе, так еще и выяснилось, что мое тело воспринимает происходящее в астрале, как реальность и, не без помощи магии, начало нарабатывать мышечную память. В кой-то веки до меня начало доходить, как можно отбить или блокировать тот или иной удар, напитав руку силой, или ускорив движение корпуса. Как обмануть соперника ложным выпадом, не выдав при этом истинных намерений и еще множество других мелочей, на которые раньше не обращал внимания. Прогресс был налицо, и вскоре даже Маркус начал это отмечать. Теперь он перестал улыбаться во время наших спаррингов, становясь с каждым днем все серьезнее, и вот наконец наступил момент, когда наемник сдался первым. — Нет, я ничего не понимаю, тебя учит кто-то еще? — утирая пот со лба, спросил Маркус. — Скажи честно, ты тайком бегаешь в город и берешь там уроки фехтования? Если это так, то я даже не удивлен — это вполне в твоем духе. Мокрые от пота мы стояли друг напротив друга на заднем дворе Ингер, сжимая в руках тренировочные мечи. — А ты как думал? — улыбнулся я, — Каждую ночь просыпаюсь, и мчусь в Ремор, там, в строжайшей тайне от всех меня учит седобородый старец со странным именем Фура. — Лучше б ты к бабе какой по ночам бегал, — махнул рукой Маркус, обессиленно садясь на лавку возле стены, — Я кстати завтра в город собираюсь, дела у меня кое-какие, компанию не составишь? — Нет спасибо, знаю я твои дела. Приедешь через три дня пьяный, довольный, и пахнущий женскими духами. — Так плохо что ли? Даррелл, отдыхать тоже надо, сколько можно себя изводить? — Предчувствие у меня плохое. Да, имя я скрывать перестал. Зачем, если его и так знают все, кто хочет и кто нет? Так что откликался я и на Сергея, и на Даррелла, хотя второе имя предпочитал больше. Все-таки Сергей Трофимов в моих воспоминаниях — тридцатилетний мужик, уехавший когда-то из России в Мексику по причине разногласий с некоторыми криминальными элементами, а Даррелл — молодой светловолосый парень, которому недавно исполнилось восемнадцать лет. Сроднился я с этим телом, привык. — У тебя когда оно было не плохим-то? — продолжил разговор Маркус. — И хоть раз оно меня подводило? Нет, дружище, ничего еще не закончилось, Европа уже горит, вскоре полыхнет и север, дай только время. В мире, где каждый князек имеет за пазухой атомную бомбу спокойно быть не может. — Ты, о чем вообще? Иногда я тебя понимаю не больше, чем мой папаша конюха, когда тот напивался. — Не обращай внимания, это образное выражение. Я имею в виду, что рано или поздно, даже здесь на севере князья захотят попробовать свои силы на соседях. Боги ведь так и не объявились, а значит жди беды.