— Да кто бы князьям это позволил? Здесь правила не такие как у тебя или у меня на родине. Войну объявляет Вождь, у него и армия и поддержка кланов, так что зря ты так переживаешь. — Может быть ты и прав, — кивнул я, хотя практически не сомневался — оптимизм Маркуса оснований под собой не имеет. Надо готовиться к худшему. Собственно, я и готовился. За тренировками и изучением новых магических практик прошло два месяца. На север пришла стужа, загнав людей по домам, а животных по норам. Даже собаки старались лишний раз не вылезать из конуры, или вообще всеми правдами и неправдами пробирались в теплые коровники. Повсюду поднимались столбы дыма, выходящие из печей, а жители деревни если и выходили на улицу, то старались там надолго не задерживаться. В эти морозные дни, я невольно задумывался: а как там Шрам? Призрачник, прошел с нами путь до самого Ремора, а затем и до деревни Ингер. Приняли его сперва очень настороженно, но, поверив моим словам, проч не гнали, разрешив остаться ему в поселении. Впрочем, Шраму на это разрешение было глубоко наплевать. Убедившись, что со мной все в полном порядке и никто меня тут не обижает, мой пепельный друг начал пропадать лесах, окружающих поселение, и порой не появлялся на людях по нескольку дней подряд. Та связь между нами, что за последние месяцы лишь укрепилась, позволяла ощущать, что с котом все в порядке, но он будто разрывается между желанием быть рядом со мной и потребностью куда-то уйти. В один из дней, на исходе первого месяца зимы Шрам все-таки решился. Он подошел ко мне, когда я отдыхал после очередной тренировки с Маркусом, долго сидел рядом, а затем взглянул на меня, будто бы спрашивая совета, как поступить. — Иди, — погладил я лобастую голову, — все со мной будет хорошо. Лизнув мою руку призрачник в одно движение забрался на забор, огораживающий задний двор дома, еще раз взглянул на меня и скрылся в снегах. А где-то на следующий день я почувствовал, что Шрам, кажется, нашел себе подружку. По крайней мере, кот был чему-то очень и очень рад. Сильные эмоции доносились до меня даже сквозь разделяющее нас расстояние. Прошел декабрь, вместе с лютыми морозами укатил в прошлое январь. Разумеется, времена года, как и месяцы, имели здесь совершенно иные названия, но мне было так удобнее. Наступил февраль вместе с его снегами и вполне комфортной для северян погодой. Сидя в свой глуши, я все-таки старался через Маркуса и Айвина узнавать, как идут дела в большом мире, и новости, прямо скажем, большой радости не несли. Часть наемников осталась в Европе и вместе с деньгами слали на родину письма, в которых было мало хорошего. Война всех со всеми, начавшаяся летом, несколько утихла, но так до конца и не прекратилась, вяло тлея сразу в нескольких княжествах и королевствах. Соседи выясняли отношения друг с другом, не гнушаясь использовать изначальную магию. За зиму были разрушены несколько городов, целые армии испарялись под ударами высших заклинаний, а тысячи людей лишились крова. Как я и предполагал, начались какие-то нездоровые движения и на севере. Правители слали друг другу делегации, вспоминали старые обиды, поднимали из архивов тайные документы. Никто толком ничего не знал, но все чувствовали — скоро полыхнет. Даже Маркус, который в начале зимы относился к слухам с большой долей скепсиса, уже не раз и не два заводил разговор о грядущих проблемах. В княжестве Камерон начали активно бродить перетолки, что князь Флорис понемногу мобилизует армию, однако даже при этом люди были свято уверены, что до весны ничего не изменится. Воевать зимой не любили даже северяне. К тому же, февраль в этих землях был традиционно месяцем отдыха, веселья и гостей. Как только отступили морозы, в княжестве начались гуляния, которые по традиции продолжались больше двух недель, и Айвин вместе с Ингер, как и многие провинциальные дворяне укатили к родственникам. Клан де Ланге хоть и не славился особой многочисленностью, человек пятьдесят в нем состояло, включая детей и стариков. Большая часть клана проживала в центральной части страны, где располагался их родовой замок, и раз в год все, кто в данный момент зимовал на родине, собирались вместе. Под это дело даже праздник специальный был, который, если перевести его с местного наречия, звучал как «день семьи». Айвин, собираясь уехать, звал и меня, но я отказался. Пусть северянин многократно намекал мне, что у него есть множество родных и двоюродных сестер в самом соку, которые будут не прочь познакомиться со мной поближе, вступать в клан де Ланге, породнившись со своим замом, я не собирался. В отличии от меня Маркус от возможности хорошо провести время никогда не отказывался. За зиму он неплохо поладил с Ингер, и, как мне кажется, отношения их зашли куда дальше дружеских. Сестра Айвина овдовела, почти десять лет назад, когда ее муж погиб во время очередного конфликта с соседним княжеством Турсен. Оба сына Ингер сейчас находились в Европе и возвращаться пока не собирались, хотя деньги присылали регулярно. Вот и скучала не старая еще женщина, управляя маленькой деревней, а тут такой подарок в виде любвеобильного наемника. Айвин, разумеется, шашни своей сестры не особо одобрял, но и не вмешивался — взрослый человек, сам разберется, однако ее предложение, взять Лоренсона на встречу с кланом, воспринял в штыки. Впрочем, Маркус особо не настаивал, и когда Айвин с сестрой уехали, сразу же умотал в Ремор, где шли сейчас народные гуляния. Вот и получилось так, что в деревне я остался один, предоставленный, можно сказать, самому себе. Занимался все тем же, тренируясь с мечом, изучая Астрал, и отрабатывая все новые и новые заклинания. Для этой цели у меня даже место излюбленное нашлось — неподалеку от деревни находилось небольшое, покрытое толстым слоем льда озеро. Там, вдали от людей, расположившись возле водоема, я и испытывал новые боевые заклинания. Названия приходилось придумывать самому, но особо не мудрил. Атака полумесяц — направленная рассекающая волна, буран — область, закрывающая обзор противнику, объемный взрыв. Последнее заклинание мне удалось освоить совсем недавно и предназначалось оно для аннигиляции больших групп врагов. Выглядело это как появление в воздухе множества маленьких капелек непонятной субстанции, которая потом мгновенно воспламенялась по всему объему. Вдохновлялся я воспоминаниями об оружии земли, и когда впервые сумел воспроизвести нечто подобное, довольно долго находился под впечатлением. До сих пор неподалеку от озера можно было рассмотреть здоровенное обугленное пятно, слегка присыпанное снегом. С момента отъезда Айвина прошло уже несколько дней. Маркус все еще не вернулся из города и вряд ли покажется в ближайшее время. Делать в деревне мне было абсолютно нечего, поэтому я как обычно ушел на озеро. Придумывать что-то новое не планировал, собираясь заняться отработкой уже изученных заклинаний, но не прошло и часа, как меня отвлекли. По дорожке, ведущей к озеру бежал молодой пацан. Бежал что есть духу, расстегнув тулуп и потеряв где-то шапку. — Господин! — еще издали начал кричать парень, — господин, на деревню напали! Глава 4 — Кто напал? Сколько их? Если ли среди них маги? — тут же задал я наиболее важные вопросы. — Я… — запинаясь, начал говорить парень, — я не знаю. Мы с отцом на улице были, дрова кололи, а потом на краю деревни какой-то шум послышался, а потом еще баба какая-то как заверещит. Батя у меня топор в руки взял и на улицу выбежал. Сказал, чтобы я не ходил никуда. Вот я и не ходил, ждал, а потом он пришел и велел бежать за вами. Говорит бандиты на деревню напали! Господин, пойдемте скорее, у меня там мамка, брат маленький! Как же не вовремя все случилось. Бандиты, или кто там напал на деревню, будто знали, что хозяйка вместе с братом уехали, хотя, может и правда знали, слишком уж совпадение удачное. Приказав пацану не путаться под ногами, я схватил шпагу, с которой давно уже не расставался, и рванул к поселению, готовя на ходу несколько заклинаний. Если в деревне и правда резвятся всего лишь бандиты, им очень сильно не повезло. Не зря я остался, ой не зря. Крики женщин и ругань мужчин я услышал еще задолго до того, как мои ноги ступили на утоптанный снег деревенских дорожек. Судя по всему, враги пришли откуда-то с западной стороны, по крайней мере пока я не видел их следов, поэтому, внимательно глядя по сторонам, двинулся к центру поселения. Жителей видно не было, они либо попрятались, что вполне вероятно, либо их уже как скот согнали куда-нибудь в одно место. Пусть северяне были народом не из робких, но все же крестьяне воевать не умели. С первым налетчиком я нос к носу столкнулся, когда тот буквально вывалился из двери ближайшего дома, завязывая на ходу штаны, и на бандита он если и походил, то только рожей, а вот снаряжение у него было вполне профессиональное — неплохой меч, качественная зимняя одежда, кожаная броня поверх тулупа, сапоги, обшитые мехом. Умер налетчик практически мгновенно. Заклинание, готовое нести смерть, получило свободу, и невидимый стержень пробил глаз мужчины, расколов ему череп. Серый от копоти снег получил новую порцию краски, но уже красной. На шум падающего тела из этого же дома выглянул еще один человек. Еле заметная лента эйхора снесла ему голову, прежде чем он успел хоть что-то сказать или крикнуть, предупредив своих подельников. Осторожно заглядываю в дом, вижу заплаканную девицу, лежащую на кровати. Подол ее задран, но крови нет, так что помощь ей вряд ли требуется, разве что психологическая, но это уже не ко мне. Надо двигаться дальше. Ориентируясь на звуки голосов и прилетающие периодически женские крики, я наконец приблизился к центру деревни, сумев рассмотреть большую часть налетчиков. Возле дома Ингер собралось восемь человек, и обычными бандитами тут даже не пахло. Да уж, дезинформировал меня пацан. На деревню напали вполне себе профессиональные воины, по крайней мере их одежда и оружие говорили сами за себя. Скорее всего наемники, а значит и маги с большой вероятностью. Налетчики меня не видели. Часть из них болтали о чем-то на улице, часть шарилась в доме Ингер, а некоторые рассредоточились по деревне, заглядывая в крестьянские хаты. Где-то кричали девушки, пытаясь отбиться от насильников, где-то заливались кровью мужчины, защищавшие свой дом. Последнего я не видел, но не сомневался — все происходит именно так. Вести переговоры с этими людьми не имело смысла. Кто они такие и чего тут делают, можно узнать и позже, а вот эффект неожиданности уйдет. Нет уж, надо атаковать. О том, что можно просто уйти из деревни, я даже не думал. Кажется, налетчики совершенно не ожидали какого-либо сопротивления. Большая их часть сейчас грабила деревню, выбирая наиболее ценные вещи, но несколько человек скучковались возле дома Ингер, на них-то и пришелся первый удар. Атаковать чем-то по-настоящему мощным не хотелось — где мне потом жить, если дом пострадает? Поэтому землетрясение и подобные заклинания я оставил на крайний случай, активируя вакуумный взрыв. Маленький и не особо заметный шарик упал под ноги людям, чтобы в следующий момент увеличиться в несколько раз, затягивая в свое нутро всех, кому не повезло оказаться в зоне действия заклинания. Что ожидаемо, щитов налетчики не имели, ощущая себя в безопасности, поэтому моей магии понадобилась всего пара секунд, чтобы превратить четверых человек в плотный кусок кровоточащего мяса. К сожалению, это заклинание, как и любое другое, работало не мгновенно, крики умирающих людей привлекли к себе внимание. Меня заметили. Реакция последовала незамедлительно, налетчики действительно оказались профессионалами и быстро сообразили, что происходит. Мои щиты вспыхнули от попаданий сразу нескольких заклинаний, ощутимо ослабив их. Не желая проверять на прочность свою защиту, я тут же скрылся за ближайшим домом, подготавливая новую атаку. Высокие сугробы, что намело за зиму, очень затрудняли передвижение, так что совершать быстрые рывки из одного края деревни в другой было физически невозможно, и мне оставалось лишь позиционное противостояние с врагами. По этой причине первейшей моей задачей стало сокращение их количества. Тем более к центру поселения, подгоняемые криками своих подельников, начали собираться остальные налетчики. Бандиты не спешили, ожидая подхода помощи, поэтому никто не пытался броситься на меня в атаку с шашкой наголо. Они попрятались за укрытиями, усиливая щиты и готовили ответные заклинания. Что ж, посмотрим, справится ли их защита с «воронкой». Не справилась. Выбежав из-за дома, я направил скрученный жгут энергии в ближайшего противника, и его грудь тут же взрывается кровавыми брызгами. Получаю несколько ударов по щиту. Кажется, пока все в порядке. Активирую новый триггер, запуская в следующего врага изученное недавно заклинание — вихрь. Вокруг мужчины образовалась целая туча очень маленьких, похожих на ледяную крошку объектов, которые буквально перегрузили его защиту, после чего принялись кромсать тело. Жуткий крик отразился от стен домов. Как действует заклинание в живую я еще не видел, и зрелище оказалось крайне неприятным. С человека по факту живьем снимало кожу и мясо. Увиденное, налетчиков наверняка впечатлило, так как шквал заклинаний, усилился многократно. Не жалея энергии, они тратили магические силы, пытаясь пробить мои щиты, и не скажу, что для меня это прошло бесследно. Пара удачных ударов, пришедших одновременно, едва не пробили защиту. Пришлось опять ретироваться, но дом, за которым я попытался укрыться, вспыхнул, как бенгальский огонь, облитый для пущего эффекта бензином. Видимо, обойтись малой кровью уже получится, меня банально возьмут измором, либо задавят массой. Пора подключать тяжелую артиллерию. Деревянную избушку, закрывающую меня от врагов, пожирало жаркое пламя. Снег под ногами начал таять, превращаясь в грязную воду, в которой плавали куски дерева, птичий помет и мелкий бытовой мусор, но я не обращал на это внимания. Щиты пока справлялись с жаром, позволяя мне завершить каст крайне затратного по магии, но весьма эффективного заклинания. Пока я прятался за горящим домом, враги на месте не стояли, и начали окружать меня. То один, то другой налетчик показывался в поле видимости, выпускал нескольких магических снарядов, после чего уходил в сторону, освобождая место новому стрелку. Я терпел, формируя каркас будущего заклинания, энергии пока хватало. Если враги не додумаются ударить разом, щиты выдержат. На полное завершение каста ушло порядка четырех минут, рекорд практически, на тренировках у меня обычно уходило в два раза больше времени, слишком масштабным была структура магического конструкта. К сожалению, подготовить его заранее не представлялось возможным, во-первых, я не мог удерживать это заклинание и одновременно с ним кастовать более мелкие, а во-вторых, столь мощную атаку лучше тратить, когда враги окажутся в одном месте. Нет смысла из пушки палить по отдельным воробьям, а вот прихлопнуть всю стаю — уже другое дело. К тому моменту, когда заклинание было готово, мои щиты уже порядком ослабли, выдерживая вражеские удары, которых с каждой секундой становились все больше. Налетчики, видимо почуяли неладное и всеми силами старались сбить мой каст, но и подставляться под возможный удар не хотели, печальный опыт товарищей их многому научил, поэтому они так и продолжали бить по одному, не объединяя усилия. Наконец последний кирпичик магического конструкта встал на место, и теперь оставалось лишь нажать на воображаемый курок. Словив на щит очередную молнию от особо шустрого бандита, который чаще других меня атаковал, я в два прыжка оказался на открытом пространстве, оставив за спиной полыхающий сруб, выхватил взглядом врагов, которые распределились по улице, и отпустил, рвущееся на свободу заклинание. Сотни маленьких и, казалось бы, совершенно безопасных иголок поднялись в небо. Надо мной будто загорелся фонтан искр, которые, впрочем, не затухали, а наоборот, усиливали свечение, разлетаясь по сторонам и выискивая своих будущих жертв. Фонтан. Именно так я назвал это заклинание. Заклинание, атакующие только магов, а точнее людей, укрытых магическими щитами. Знай мои враги об этой особенности, они могли бы просто убрать защиту, и светящиеся искры обошли бы их стороной, но такое решение вряд ли могло прийти им на ум. Так в этом мире не воевали. С каждой секундой искр становилось все больше, они метались по улице, создавая невероятную иллюминацию, что, сливаясь со светом горящего неподалеку дома, превращала улицу в подобие китайского карнавала, а уж когда магия добралась до людей, то мне даже пришлось прикрыть глаза. Искры, находя магов, облепляли щиты, перегружали их и начинали прожаривать человека, как курицу гриль. Начался форменная вакханалия. Люди принялись кататься по снегу, пытаясь сбить невидимый огонь, жгущий плоть. Наиболее опытные бойцы устанавливали дополнительные щиты или старались нейтрализовать заклинание чем-то еще. Вспыхивали защитные амулеты, гасли щиты, умирали люди. Заклинание оказалось чрезвычайно действенным, однако один недостаток у него все же был — оно практически выпило меня досуха. Магических сил осталось только на поддержание слабого щита от физических атак. Убить всех налетчиков так и не получилось. Среди них все-таки нашлись люди, способные пережить мою атаку, однако таких было совсем немного, а главное, они, вероятно, сожгли всю энергию, на то, чтобы остаться в живых, так что мы оказались в равных условиях. Как ни странно, но выжившие налетчики даже не думали сдаваться. Да кто вы такие? Обычные бандиты сбежали бы, едва запахло жареным, а эти бились до конца. Как только последние искры заклинания погасли, бойцы вытащили мечи. На их лицах я видел ненависть, густо замешанную на страхе. Они боялись меня, боялись, но не уходили. Храбрость, честь… в некоторых северных княжествах сбежавшего с поля боя воина считали трусом, наверное, эти были из таких. Умру, но не отступлю. Можно их уважать за такое? Конечно, а надо? Нет. Людей, без зазрения совести убивающих мирных жителей, я уважать не собираюсь. Шпага выскользнула из ножен с характерным стальным звуком. Пришло время стали. Посмотрим, смогу ли я хоть что-то противопоставить опытным бойцам. Три человека, обляпанные снегом с ног до головы, угрюмо смотрели на меня, ожидая, когда я сделаю первый шаг. Глупое поведение, как только магия ко мне вернется, они умрут. А может, специально потянуть время? Надо попробовать. — Кто вы такие? — крикнул я. Не получилось. Разговаривать эти гады со мной все-таки не захотели, видимо поняв, что время играет против них. Атаковали они одновременно, не размениваясь на долгую подготовку или обманные маневры. Просто три человека сходу попытались покрошить мою тушку в капусту. Собрав остатки защитной сферы в плотный диск, я повесил его над кистью левой руки и приготовился отражать атаку. Бойцами налетчики оказались хорошими и оружием владели на очень высоком уровне, а вот скорости им не хватало. Ловлю на щит клинок ближайшего врага, шаг вперед и лезвие чиркает противника по руке, оставляя кровавый след. Бью мужчину ногой, он отшатывается, тут же шаг назад, чтобы сдержать атаку второго. Его меч порхает в воздухе, совершая серию быстрых ударов, но к своему удивлению, я легко отражаю их. Мало того, я вижу, где он ошибается, и пока к бойцу не подоспела помощь, блокирую клинок щитом, после чего стремительным движением шпаги рассекаю его горло. Грудь мужчины заливает кровь, он падает на колени, пытаясь зажать рукой страшную рану. И все же я слишком долго возился. В тот момент, когда мой клинок собрал кровавую дань, один из врагов успел обойти меня справа и, воспользовавшись заминкой, попытался ударить по вытянутой руке. Попал, ублюдок. Я не успел вовремя среагировать, и острая боль обожгла предплечье. Вновь два быстрых шага назад. Кисть с трудом удерживает будто бы потяжелевший клинок, и мой враг видит это. К тому же, к нему присоединяется еще один — тот, кого я оттолкнул несколькими секундами раньше. Клинок пришлось перехватить левой рукой, и это очень плохо. Да, переоценил я себя, рано мне еще против троих в одиночку биться, рано. Сдавать позиции противники не собирались, они начали наседать на меня с двух сторон, и пока только щит, который перетек на правую руку, спасал от смерти. Убежать не получится — просто не позволят, магия пока недоступна. Все очень плохо. Очень. Надо срочно что-то придумать, но что? Твою мать, как глупо все получается, пройти через несколько крупных сражений, уйти от жрецов, пережить разрушение двух городов и сдохнуть от рук каких-то уродов, большую часть которых я уже перебил! Отражать удары с каждой секундой становилось все сложнее. Атаковать я вообще не мог и лишь защищался, отступая все дальше и дальше, однако скоро меня загонят к стене, зажмут, и на этом все. Очередной выпад того бойца, что ранил меня в руку, внезапно прервался на середине. Мужчина вдруг широко раскрыл глаза, выпустил из руки меч и попытался достать рукой до своей спины, а затем начал медленно, будто засыпая, заваливаться на бок. Секундой позже второй налетчик повторил судьбу первого.